| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Я постаралась поставить чашку на стол, не расплескав содержимое.
— Иные последствия?
— Клыки, ощущение жжения на свету, физическая слабость, жажда.
Притихший Сильвестр снова взял слово.
— Все это проявится со временем, и процессы будут еще долгое время обратимы. Не без применения магии, разумеется. Случаются еще отторжения крови. Когда организм человека отказывается воспринимать изменения. Человек просто слабеет и, как правило, умирает, если вовремя не поставить третью метку. Для тебя это был бы идеальный вариант: Квентин скорее бы согласился помочь, появись у тебя подобные признаки.
— Она генетически стабильна, такого не будет, — возразил Сид.
Какой все-таки странный ребенок. Ни одно нормальное существо неспособно сохранять такую неподвижность. Он же сидел так тихо, что о нем можно было забыть или вообще принять за статую. А говорил... не каждый взрослый мог бы так высказывать собственные мысли.
Сильвестр, устало вздохнув, налил себе еще чаю.
— Уезжай, Элен, — он с грохотом опустил заварник на стол. — Возможность отправить тебя в другую страну у нас есть. Дориан заступится за тебя, если Адриан решит устроить погоню. Свободный маг — это слишком лакомый кусок, а в этой стране у тебя уже есть покровитель — увы, выгодный Дориану. В другой же он не откажет мне в просьбе оградить тебя от настойчивых посягательств нежити.
Прекрасное предложение. Жаль, нереальное.
— Нет, Сильвестр. Я не могу оставить этому чудовищу Катерину. Он ясно дал понять: если не я, значит, она. Счастьем сестры я жертвовать не буду. А если войны с Гербертом не удастся избежать, мои способности мага будут нужнее здесь. Я не могу уехать, зная, что своим решением остаться спасла бы несколько человеческих жизней.
Он грустно покачал головой.
— Тогда береги шею от третьей метки: это единственная возможность попытаться что-то изменить. Постараюсь свести Уорда с Квентином поскорее: так у вампира будет меньше рычагов давления. Мы с принцем сделаем все возможное, чтобы тебе помочь, Элен, но львиная доля операции ложится на твои плечи.
Как всегда.
Я взглянула на мальчика. Принц — это ведь о нем? Кто же этот странный ребенок с такими нетипичными знаниями.
— Как твое настоящее имя?
Сид нахмурился.
— Имя, которым меня нарек создатель — Сиддхартха.
Погодите-ка... что-то знакомое очень. Не так ли, случайно, до просветления Будду звали?
— И... кто ты на самом деле?
— Сид — гомункул, Элен.
Невозмутимый псевдо-мальчик величественно кивнул.
— Я детская копия принца Гаутама.
Что ж, нечего роптать на мир и жаловаться на существ, тебя окружающих, когда сам учишься творить волшебство.
— И все-таки, попытайтесь, — вновь обратилась я к Сильвестру. — Поговорите с Дорианом. Вы же знаете, это мой последний шанс.
Сводбери прерывисто вздохнул и горько улыбнулся.
— Квентин уверен, что находится в курсе любых значимых изменений, и я просто неспособен сообщить ему нечто полезное. А в подобной ситуации он и подавно не станет меня слушать. Даже если я скажу, что ты моя родственница или последняя на этом свете любовь. Он все равно посчитает тебя выгодной жертвой.
— Пусть так, Сильвестр, но пообещайте, что попытаетесь.
— Обещаю. Но, Элен, не стоит обнадеживать себя.
Его телефон зазвонил.
— Извините меня.
— Я пойду.
Он кивнул. Из коридора было слышно, как мягкость и теплота личной беседы растворяются в деловом тоне рабочего разговора.
— Сид. Я знаю, Сильвестр звонить и докладывать не станет. Но мне очень бы хотелось знать, до чего они с Дорианом договорятся.
'Мальчик' снова нахмурился. Задумчивость на его молодом лице смотрелась немного потешно.
— Хорошо, Элен. Я тебе позвоню.
Глава 3
На тренировку по рукопашному бою я опоздала. В наказание тренер в начале занятия заставил отражать все разученные удары. Я же, вдохновленная неутешительной информацией, как никогда была готова к хорошей драке. И, представляя перед собой довольную физиономию Адриана, не жалея, мутузила коллег по тренингу в свою положенную очередь. Упавшее настроение росло и стало почти удовлетворительным по возвращении домой.
Катерина крутилась на кухне, усиленно делая вид, что занята списком гостей. Чем меньше времени оставалось до свадьбы, тем более суетливой становилась сестренка.
Большую часть кухонного стола занимал матово-черный ящик, перевязанный алой атласной лентой. Сверху на нем лежали еще два коробка поменьше, выполненные в тех же тонах и оформлении. Один прямоугольный — как те, что используют для хранения туфель, а второй — продолговатый и узкий, но для него, увы, подходящего сравнения не нашлось.
Сестра напряженно потерла висок. С утра она мучилась зверской мигренью. Решила, что выпила лишний бокал накануне. Ни я, ни Эдмонд не стремились ее разубеждать. Для Катти же так и осталось загадкой, почему Алка-зельцер не помог.
— Что это? — спросила я, указывая на коробки и мрачнея от пришедшей на ум догадки. Вернувшемуся было настроению, похоже, теперь стоило отдать вечную память.
Катти показательно безразлично пожала плечами. Ну да, так я и поверила, что ей неинтересно.
— Принесли через час после твоего ухода. Весь стол, между прочим, заняли! — укоризненно заметила сестра.
— И что там? — включаясь в игру, так же безучастно спросила я.
— Мне-то откуда знать? Это ведь для тебя!
Ну да, а уголок нижней коробки разорвали, пока несли. Я подавила улыбку. Как же я рада, сестричка, что ты снова со мной. Любые страдания, лишения и метки этого стоили.
— Посмотрим сейчас или до вечера подождем? Во сколько придет Эдмонд? Как всегда, в шесть?
Сестра отложила список и с вызовом посмотрела на меня.
— Элен, ты чудовище! Открой же, наконец!
Мы с ней рассмеялись. За ножницами идти не пришлось: они лежали прямо под Катерининым списком.
Открывать коробки было немного страшно. Руки тряслись, а ножницы оказались тупы, как обратная сторона ножа. Но ленты были перерезаны, развязаны, сорваны, и все, что оставалось, — это просто открыть посылки. Сестра едва не прыгала от нетерпения, а я бесилась молча.
В вытянутой коробке оказалась перевязанная черной лентой алая роза, к ней прилагалась записка.
'Надеюсь увидеть тебя в этом на церемонии. Машина заберет вас с Уордом завтра в семь.
С надеждой на скорую встречу, Адриан'.
— Черт. Как романтично! Элен, если ты упустишь этого парня, я на тебя в суд подам.
Катти забрала из моих похолодевших рук записку.
— Жаль, меня не пригласили на эту вашу творческую вечеринку.
— Творческую вечеринку? — я с сомнением покосилась на сестру.
— Ну да, вход только по приглашениям. Встреча сливок литературного общества. Адриан же вчера все объяснил, — она постучала кулаком мне по лбу. — И кому он это битый час рассказывал?
Действительно, кому? А ведь до вчерашнего вчера я была убеждена, что вампиры не владеют магией. Недостаточно обладать простым гипнозом, чтобы настолько задурить человеку голову.
— Ну да. Спецприглашения, и как я могла забыть?
— Ума не приложу, что тебе там делать с твоим-то знанием истории литературы.
Тонкий намек уступить приглашение. Нет, сестричка, прости, но на этой "встрече литературных сливок" тебе точно нечего делать.
— Переведу все темы на Шекспира. Он всегда актуален, — отшутилась я.
Во второй коробке обнаружились бежевые туфли, отделанные кружевом, и размер бессовестным образом соответствовал моему. А в самой большой коробке лежало платье...
Нижнее платье телесного цвета, неприлично короткое, не отличалось от тона моей кожи, а верхнее, даже не сшитое, а, похоже, прямо связанное из черных кружев, выглядело бы весьма целомудренно, не будь этой невесомой прозрачности. Урезанные рукава, V-образный вырез, неглубокое декольте и длина до колен. Явная насмешка над нормами приличия. Бежевое нижнее платье, видимо, было призвано имитировать голую кожу. Только рассматривая его, я покраснела. Если этот упырь надеется, что я его надену, то глубоко заблуждается!
— Фантастика! Элен, примерь сейчас же!
— Шутишь?
— Элен, если ты не наденешь это платье, клянусь — покончу жизнь самоубийством. Это будет гуманнее, чем мучиться от мысли, как оно на тебя село. У нас ведь один размер: если оно тебе не подойдет, хочу об этом знать!
С Катерины станется, мало ли что клыкастая морда ей в голову вложила. Я сдалась. В конце концов, никто ведь не увидит. Да и само кружево завораживало. Не знаю, кто проделал настолько кропотливую работу, но он сотворил шедевр, прикасаться к которому я вряд ли была достойна.
Платье, как и туфли, подошло безукоризненно.
Я минут двадцать рассматривала себя в зеркале и вынуждена была признать, что наряд сногсшибателен и, пожалуй, не так уж и откровенен, как мог бы прислать вампир. Сетка кружева, выгодно обтягивая, подчеркивала все изгибы тела, а нижнее платье, собственно, это самое тело умеренно скрывало. Наряд не выглядел ни чересчур открытым, ни вульгарным.
В большой коробке также обнаружился футляр с серьгами. Продолговатый прозрачный камень в обрамлении круглых камушков поменьше.
Катти нахмурилась.
— Здорово блестит. Если бы я не знала, что это невозможно, то решила бы, что они бриллиантовые.
Я пожала плечами. Мне, откровенно говоря, было все равно.
* * *
В шесть утра в воскресенье меня разбудил телефонный звонок. Накануне ночью я долго валялась в постели, не в силах уговорить организм заснуть, и вызов в такую рань просто взбесил.
— Алло? — трещавшая трубка молчала. — Ал...
Я поперхнулась заготовленной грубостью, узнав голос Дориана. Остатки сна слетели мгновенно. Ладони вспотели.
— Да брось! Ты серьезно? И как ты догадался, что она маг? Она сама тебе сказала, сама так решила? А я теперь должен рискнуть договором с кровососами, чтоб ее спасти? Романтической чушью попахивает, не находишь?
— Это не шутки, Квентин. Она маг, маг воды, если бы я не видел собственными глазами, на что способна эта девушка, я бы не стал просить тебя о содействии.
— А где, позволь спросить, была сознательность этой взбалмошной девицы, когда ей ставили первую метку? Или раньше-то она была и не против, а теперь, решив привлечь внимание к своей скромной персоне, втянула в это и тебя?
— Метку поставили без ее ведома.
— Я тебя умоляю! Не впадаешь ли ты в маразм, мой дорогой друг? Вампиры не работают так уже сотни лет. И, быть может, для тебя это станет новостью, Сильвестр, но будь твоя новая подруга настоящим магом, вполне смогла бы избежать метки. Тем более магом воды. Такие, если до совершеннолетия себя и несколько миллионов людей проснувшимся даром не угробят, умелым покровителем обзаведутся наверняка. А раз никто, включая инквизицию, на моей территории никаких девушек не пасет, заключаю, что ты стал жертвой ловкого обмана умелой шарлатанки, голодной до чужого внимания.
— Ты ошибаешься, ошибаешься, Квентин! Она действительно маг, и не мне тебе рассказывать, насколько это лакомый кусок для любого вампирского клана!
— Достаточно. У меня больше нет на это времени. Пусть ты в чем-то и прав, мы с кровососом заключили договор, и я не могу вмешиваться. Не собираюсь нарушать обязательства. Если тебе нужна вампирская шлюха, попрошу его величество — он с радостью отсыплет тебе с десяток на выбор.
Дальше я не слушала. Дрожащей рукой нажала на отбой. Судорожно вздохнула.
Все и так было ясно. Сид, похоже, понял мою просьбу слишком буквально. Но так даже проще. Я знала, что Дориан, которого я встречу здесь, будет другим. Вот лучшее доказательство. Почему же так больно? Вампирская шлюха. Я улыбнулась. Вот кто я теперь, вот то, чем я стану. Даже не человек. Как же отвратительно, как горько стало на сердце!
Мне бы радоваться жизни... пока она еще у меня есть. Я закусила нижнюю губу, села на кровати.
Весна медленно размыкала земные оковы, и теперь каждое утро спальню заливал яркий свет все более щедрого на тепло солнца. Сегодня улыбнуться ему сил не нашлось.
Нет, я не стану впадать в панику. Я прошла этот путь, чтобы оживить сестру и мать, чтобы они были счастливы, чтобы получили второй шанс. Я этого добилась, а все остальное — пустяк. И моя собственная жизнь еще не кончена, надежда всегда остается. Потянулась к хронометру, обвив ладонью и собственное запястье. Ничего, справлюсь. У меня непременно будет возможность изменить ход вещей, и я ни за что ее не упущу.
* * *
Машина забрала нас, как и было обещано, в семь. Шикарный черный лимузин вызвал в эмоциях Катти новый всплеск зависти. Сестра тяжело вздохнула и пожелала нам удачи. Любимая моя сестричка, если бы ты знала, как она нужна мне сегодня.
Эдмонд, за два дня перекинувшийся со мной едва ли парой слов, выглядел подавленным, душевные переживания будущего зятя вызывали тревогу. Надо что-то делать с его состоянием, пока не довел себя до нервного срыва.
Я уже собиралась сесть, когда подбежавшая сестра прошептала прямо на ухо:
— Переспи с этим парнем! Сделай меня счастливой. А то выходить замуж младшей, когда старшая еще девственница, просто неприлично.
— Кат, угомонись, — без особой радости ответила я — ее реплика в один миг уничтожила и без того небогатые остатки моего настроения.
— Скажешь, Адриан этого не заслуживает? Черт! Да посмотри, какие шмотки он тебе прислал. Лимузин заказал. Сразу видно, парень тебя ценит!
Я покачала головой. И как ей объяснишь?
Катерина гневно грозила мне пальцем, кутаясь в расстегнутый плащ, пока машина не скрылась за поворотом.
Я знала, что Эдмонд не был настроен на беседу, но ждать не могла, прекрасно понимая, что этот вечер мы можем встретить и провести порознь. Кроме того, не так часто нам выпадало поговорить в отсутствии сестры.
— Эдмонд, ты ни в чем не виноват, — сказала я, проверяя его эмоциональное состояние. Вспышка вины, и я, как могла, потянулась к его чувствам, вплетая в тугой пучок живых узлов раскаяния иллюзорные ниточки надежды, радости и уверенности.
Он усмехнулся и поднял на меня полные сомнения глаза.
— Я привел его в наш дом. А ты говоришь, в этом нет моей вины? — он покачал головой. — Когда я только начал бывать там, мне казалось это крутым. Ну как же — вампиры, повелители ночи! Служение сильным — это так поднимало самооценку. И меня не волновало, что таких, как я, у них сотни. Ведь я знал, что именно я особенный. Прозрение пришло внезапно. Я сломал ногу, перелом был с осложнениями, месяц провалялся в больнице, они, конечно, все это время не приходили. Я начал размышлять и испугался. Все то, что я знаю о них — пустой звук. Нас много таких, меченых, и никого на самом деле они не ценят. Метка — пожизненная печать, которую уже не снять. Клеймо раба на всю жизнь. Я это просто понял, очевидная простая истина была мне недоступна все это время.
— Вампирский гипноз.
— Да. Пока я лежал в больнице, то, что они мне внушали, непонятно по какой причине отступило, и я понял правду. Что служу убийцам, что продаю им людей, и нет спасения от этого клейма.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
