Колин крепко пожал руку. Так это и есть отсутствовавший навигатор? Совсем молодой на вид — не намного старше Колина. Открытое, дружелюбное лицо. Даль тем временем обернулся к Райдеру.

— Будем "Гонщицу" разгружать?

— Да, сегодня. Тебя ждали.

Мужчины продолжили обсуждать груз с корабля. Колин между тем, быстро потеряв интерес к разговору, присматривался к топору.

— А можно попробовать? — неожиданно робко попросил он. Мужчины прервали разговор, Даль удивленно приподнял бровь.

-Попробуй, конечно.

Колин стал возле топора, будто боясь его взять. Как-то странно и привычно заныли руки, словно уже чувствовали когда-то его вес, пару раз согнулись в кисти, затем в локте. Молодой человек рывком поднял топор, секунду подержал в руке, прислушиваясь к ощущениям... аккуратно взял полено, поставил на колоду, затем неожиданно легким, уверенным ударом надколол древесину, перехватил топорище двумя руками и одним сильным движением разрубил до конца. На мгновение замер, по телу пробежала приятная дрожь, мышцы заныли, требуя продолжения. Расколотые половинки легко расщепились одним ударом. А Колин, войдя во вкус, уже ловко подцепил носком ноги новое полено, подхватил свободной рукой, второй крутанув топор...

Чуть поодаль Райдер с Талем внимательно наблюдали за Дрейком.

— Попробуй только сказать, что он раньше топор в руках не держал. Ни за что не поверю... Вон как ловко орудует. Они у себя на хуторе что-ли дровами дом отапливали?

Райдер пожал плечами.

— Нет, конечно. Я видел модель — обычный современный сельский дом с генераторами силовых полей и электричества. И со своим искином. Та же цивилизация, хоть и слегка оторванная от Города. Какое там дрова колоть? Им и еду самостоятельно готовить не надо было...

Целый день парень провел в тренировочном зале, осваиваясь в существующих программах. Сначала из любопытства моделировал известные места на Земле и других планетах. Силовое поле создавало осязаемые структуры, информер передавал прямо в мозг дополнительные образы и звуки, ощущения и запахи. Иллюзия нахождения в том месте и времени была совершенной. Неожиданно для себя Колин успел несколько раз "умереть" в сравнительно безвредных местах, забыв о совершенно элементарных правилах безопасности, вроде включения силового скафандра или хотя бы простейшей защиты. Порывшись в памяти, он обнаружил, что столь элементарную базу он знает, однако пользоваться ею на рефлекторном уровне пока не может. Кроме того, все время забывает о встроенном информере — кладезе практически любой информации. Автоматические подсказки он выключил уже давно, устав выслушивать ценные указания относительно своего самочувствия и морального состояния.

Затем Колин выборочно запустил несколько учебных программ разных уровней. Убедился, что ничего не знает и не умеет, и решил таки двигаться последовательно, начиная с базовой программы обучения, что дал ему Райдер. Учебный искин просканировал все имеющиеся данные Колина и начал с физической подготовки. В итоге все оставшееся время Колин бегал прыгал, отжимался, таскал на себе вещи неизвестного назначения и концу занятия еле выполз из корабля и добрался до базы.

Вечером он узнал, что Джон Райдер с командой начали исследовать оранжевое пятно. Огорчился, что его не взяли. Однако получил обещание, что его возьмут на следующий день, и успокоился.

А потом его ждало еще одно знакомство. Выходя из своей комнаты, он вдруг услышал в коридоре громкие голоса. Райдер с кем-то спорил, причем отвечал ему, похоже, не взрослый, а мальчишка-подросток.

— Ты всегда так делаешь! Ты никогда меня не слушаешь! — со злостью в голосе кричал звонкий голос, эхом отдававшийся по коридору.

— Я о тебе беспокоюсь. И не собираюсь пускать ребенка туда, где может быть опасно!

— Опасно? Ты сам говорил, что объехать оранжевое пятно не сложнее прогулки вокруг базы! И я уже не ребенок! И хочу помогать!

— Нет!

— Почему?

— Я сказал нет и все!

Колин, выглянувший из-за поворота, увидел, как мальчишка не более десяти лет на вид со злостью пнул соседнюю стену и с криком "Видеть тебя не хочу!" убежал. Эхо донесло звук с треском захлопнувшейся двери. Райдер посмотрел вслед, затем точно так же двинул ногой по стене и пошел прочь, не обращая внимания на зрителей. Кто-то положил руку на плечо Колина. Он обернулся, рядом стояли Даль и Барбара.

— Это Рик, сын Джона... — мягко произнесла док, глядя в след капитану и размышляя, стоит ли пойти за ним. — Ты с ним, наверное, еще не знаком. Ладно, мальчики, я пожалуй к Райдеру схожу, не скучайте тут.

Барбара ушла, а Колин вопросительно посмотрел на оставшегося Гордона Даля.

— Гор, а... как тут мог оказаться сын Джона? Планета ж закрытая... для родственников есть легенды и все такое. И... м-м-м... чего это они?..

— Не обращай внимания. Они часто ссорятся. Идем ко мне лучше, угощу тебя местными сладостями с континента.

Колин с удовольствием присоединился к навигатору. Тот пригласил его в свою комнату, налил чаю и продолжил.

— Рик родился здесь. Видел статуэтку в холле? Это Галия — жена Джона. Как ты, наверное, знаешь уже — бОльшая часть населения Калеи живет на материке, но есть несколько островных племен. Галия из такого племени. Они называют себя гайтами. Забавные люди, забавная система жизни. Все обладают особыми экстрасенсорными способностями, передающимися по наследству. Суть заключается в том, что если мужчине нравится женщина, то и он ей нравится, причем ровно настолько, насколько она нравится ему. Он транслирует ей свои чувства. При этом женщина должна быть свободной. Будь она занята — никаких чувств у постоянного мужчины не появляется. Теперь уже она транслирует ему это на ментальном уровне. Они не вступают в браки, а живут вместе ровно до тех пор, пока любят друг друга. Если же любовь проходит, спокойно расстаются, ведь затихает она тоже равномерно у обоих. Иногда, очень редко, молодые люди пытаются проверить, настоящая ли их любовь и вступаю т в брак, тогда остаются только настоящие чувства.

Даль прервался, подвинул к Колину вазочку со сладостями.

— Ну что же ты? Не стесняйся, ешь, — улыбнулся он. — Сам я Галию не видел. Я тогда еще учился, меня позже сюда прислали. Знаю только, что она полюбила Райдера просто так, без всяких экстрасенсорных внушений и вышла за него. У них родился ребенок. Галия по-прежнему жила в своем племени, а Райдер мотался туда-сюда между нею и станцией. А затем Галия умерла. Просто заболела и умерла. Если бы она жила здесь, на базе, ее бы спасли. Полежала бы пару дней в капсуле и все. А там... В общем, если верить Барбаре и Берту, Джон тогда чуть с ума не сошел. Винил себя в ее смерти... Но то прошлое уже.

А Рик... Джон его любит и гордится им, но... очень боится потерять еще и его. Иной раз действительно шагу не дает ступить. Хотя, может, он и прав. Рик на редкость непоседлив. Кроме того, у него сложный характер. С одной стороны кричит, что он истинный гайт и ни в какую не соглашается хоть раз слетать на Землю, или пойти учиться. А с другой втихаря от Джона бегает в учебную комнату заниматься. И к технике у него склонность. Видел водный скутер у причала? — Даль махнул рукой в сторону окна, и Колин кивнул. — Его работа. Где-то откопал схемы, собрал... А последний месяц он еще у гайтов жил, и ему девочка местная понравилась. И он же ж к ней со всей душой и со своими чувствами — должна ж ответить, должна то же самое почувствовать. А вот тут облом случился... Не ответила девчонка. Видно дар гайтов ему от матери не передался. Так он теперь вдвойне на отца сердится. Вот такая история... — Таль вздохнул, отодвинул чашку и расслабленно откинулся в кресле. — А вообще он неплохой мальчишка — познакомишься еще.

Глава 5.

Следующая неделя слилась для Колина в единый круг. В первой половине дня он ехал с кем-нибудь из старших офицеров исследовать оранжевое пятно. И ничего захватывающего в этом не оказалось. Если парень рассчитывал на приключение, то сильно ошибся. Примерное расположение пятна они уже знали — успели исследовать удаленно. Сейчас же речь шла лишь об уточнении координат, во-первых. А во-вторых, ребята хотели своими глазами посмотреть, что происходит. Поэтому разведку проводили не удаленно, а сами. Очень медленно плыли к тем местам, где могло находиться оранжевое пятно. С нескольких сторон, чтобы сделать контрольные точки. Впереди на пол километра от них шло несколько дистанционно управляемых лодок. В каждой стояло по дереву.

Колину лишь один раз повезло увидеть границу пятна. Просто в какой-то момент дерево на лодке пропало. Колин даже проморгался, словно ему почудилось, и дерево сейчас вернется обратно. Но нет. Дерева не было. Биологической части искина в лодке тоже, потому что она перестала отзываться. Впрочем, про лодку они беспокоились меньше всего — течением обратно принесет. Сняли несколько раз видео с пропажей дерева. Ничего не прояснили. На одном кадре дерево есть. На другом нет.

Во второй половине дня Колин заставлял себя идти в учебный центр. Не то, чтобы ему сильно нравилось учиться, но сдаваться в первые же дни было как минимум стыдно.

Иногда он видел Рика. Похоже, что во время поисков тот сидел на базе в контрольном центре, следя за перемещениями группы, но при возвращении куда-то исчезал.

А по ночам ему снова и снова снилась склонившаяся над ним девушка, чьего лица он никак не мог разобрать...

В один из последних дней Берт, с которым нужно было ехать Колину, заболел. И имел неосторожность показаться на глаза Барбаре. В итоге его быстро и качественно упаковали на день в лечебную капсулу. Райдер сначала подумал, к кому бы присоединить Колина, но потом махнул рукой и разрешил ехать одному.

Сидя в небольшом катере посреди океана и не отрываясь глядя на идущие впереди лодки, Колин сравнил себя с рыбаком, который вот так же может часами сидеть на одном месте, не шевелясь и едва дыша, ожидая, когда же клюнет. Мотор лодки был полностью отключен. В этой части океана достаточно было течения. Колин до рези в глазах всматривался в лодки, когда вдруг... клюнуло! Точнее пропало одно из деревьев. Секундой позже исчезли и оставшиеся два. Колин с возбуждением подпрыгнул.

— Есть! — Крикнул он группе в коммутатор, одновременно сохраняя данные. — У меня есть!

— Ок! Отходи быстрее, — отозвался кэп.

— Так точно!

Колин мысленно дал сигнал бортовому искину повернуть... и ничего не произошло. Он переключился на ручное управление, взялся за руль... и точно так же не смог его повернуть. Вдыхаемый воздух застрял в горле. Колин медленно поднял глаза — далеко перед ним плыли три лодки... лодки без деревьев. Страх параллизовал неудачливого моряка. Он смотрел вперед, не понимая, прошла секунда или минута, или еще больше, и как далеко еще для пятна. Течение медленно, но верно несло катер к его гибели.

— Сержант Дрейк! — голос кэпа вывел Колина из оцепенения. — Поворачивай, кому сказано! Немедленно.

— Не могу, управление не работает, — отрапортовал сержант, взяв себя в руки, и пытаясь снова сдвинуть с мечта рулевое колесо. — Искин не отвечает, руль заклинило.

— Твою мать... — выругался кэп, — мы идем к тебе! Держись!

Какое там держись... при всех желании кэп за несколько минут сюда не примчится... Тем более с другого края пятна. Тут бы за час успеть. Интересно, сколько ему осталось. Колин вспомнил про информер — компьютер встроенный в голову, которым он почти никогда не пользовался. Разве что коммуникатором.

Вывел на сетчатку глаза расстояние и время — 283 метра, примерно три с половиной минуты до границе при текущей скорости течения.

— В воду! Прыгай в воду! — послышался из коммуникатора знакомый детский голос. — Течение медленное! Плыви оттуда! Время сэкономишь! Да живее же!

На мгновение Колин успел удивиться, почему такая простая мысль не пришла в голову ему самому. А ноги уже несли к борту. На ходу сбросил ботинки и с разбега нырнул в воду. И плыл, плыл, плыл... Остановился, только окончательно запыхавшись. Только сейчас понял, что в воде чертовски холодно, не лето все-таки.

"Вот тебе и учебная программа в жизни", — невесело усмехнулся пловец, вспоминая свои нелепые смерти в учебной программе. Обратился к информеру. Заряд не был рассчитан на поддержку силового костюма, однако на пятнадцать минут его могло хватить. Колин решил включать время от времени, чтобы греться.

Судя по цифрам, за время своего активного заплыва он выиграл около сорока метров, и успел пятнадцать из них потерять за десятисекундный отдых. "Да, лучше плыть медленнее, но не уставая", — решил Колин и методично заработал руками и ногами. Течение по-прежнему его сносило, но уже не так быстро. Время от времени пловец пытался делать рывки, чтобы увеличить расстояние, но силы быстро таяли, поэтому он отказался от этих попыток. Через какое-то время руки занемели от холода и непривычной нагрузки, Колин погрузился в странное медитативное состояние, заставляя себя на автомате грести, практически не следя за временем, лишь отмечая глазами, как уменьшается расстояние до границы — 156м, 104м, 72м, 38м... Где-то в глубине сознания появилась мыслишка, что судьба таки взяла свое, если ему суждено было сгинуть в этом чертовом пятне. Но парню было уже все равно...

Он даже не услышал непривычно громкого рева мотора. И отреагировал только когда недалеко от него плюхнулся плотный оранжевый спасательный круг на веревке.

— Ну же! Давай! Дотянись! Я не смогу ближе подплыть, — кричал кто-то ему. Колин собрался, вкладывая последние силы в рывок, кое-как уцепился за спасательный круг и повис на нем. И только сейчас услышал, как громко взревел мотор и как резко его дернуло вперед, едва не вырвав круг. Волна брызг прошла по лицу, заливая нос и рот. Колин отплевался, приподнял голову, ожидая увидеть лодку или катер. Но ничего не было. Был лишь крошечный одноместный скутер с худенькой мальчишеской фигуркой.

Колин таки выпустил из рук спасательный круг, но это уже не было так критично. Благодаря рывку, они успели отплыть на несколько сотен метров.

Рик аккуратно приблизился к обессилевшему парню, кое-как затащил его на не предназначенный для пассажиров скутер и на малом ходу двинул вперед, следя, чтобы спасенный не свалился в воду, и только тогда расслабленно выдохнул.

— Ну и напугал ты нас, — совсем по-взрослому произнес он.

Остаток дня Колин провел в медотсеке у Барбары Джексон. Он уже знал, что взял не тот катер, потому что Берт подготовил другой, потому не хватило заряда, и поэтому искин не реагировал. А руль... им просто никогда не пользовались, так что не удивительно, что его заклинило. Пользуясь случаем, Райдер устроил разгон всем, до кого дотянулся. Поблагодарить своего спасителя Колин смог только вечером. Да и то с трудом того обнаружив. Насупленный Рик сидел на кухне возле мешка с картошкой и чистил ее маленьким перочинным ножом.

— Привет, герой! Спасибо, что спас меня. А что это ты делаешь? — Колин с удивлением смотрел, как Рик отхватывает ножом здоровые куски картофелины, заметно уменьшая ту в размерах.