С трудом добравшись до границы Кардинии, мы были поставлены перед выбором: скорость или скрытность? Я предложила отличный способ совместить и то, и другое. Убегать или прятаться не было сил, поэтому мы с наглыми рожами выехали прямо на тракт. Я и Карина замаскировались под мужчин, и теперь наш отряд представлял собой пятерку наемников, причем не простых. Мы являлись посланниками Светлого Леса для особых поручений. Удивительно, но наша эскапада удалась, и мы вполне спокойно доехали до Колметалиса. Почти. На наш след встал Вольный отряд. Какая сволочь догадалась это сделать? Вольные это военная сила, ну не как не гончие. Так думают все, кроме тех, кто когда-то служил в отряде. Я служила, и прекрасно знаю, что словить нас им будет раз плюнуть. Хотя...

Пришлось пойти на хитрость, а что прикажете делать, когда противник превосходит вас числом. Мы не только сменили пол на свой родной, но заставили сделать это и ребят. Теперь в сторону столицы Кардинии двигался обоз, в его составе была небольшая телега, запряженная мохнатой лошадкой и управляемая пятью чудесными девушками. Женщины из парней вышли отменные и разговоры на тему "что надеть, как похудеть и все мужики сволочи" не замолкали не на минуту, последнее вызывало кучу протестов со стороны преображенных мужчин, но для поддержания конспирации им оставалось только яростно шипеть на наши нелестные замечания. Вольные обыскали весь обоз, но так ничего и не заметили. Наш театр настолько удался, что один из наемников даже слегка полапал Тираэля. Эльф почему-то очень обиделся, когда в ответ на его искреннее негодование мы ржали (по-другому никак не назовешь) минут десять. В городе с нас взяли пошлину за въезд и продажу (в качестве прикрытия мы назвались цветочницами, нарвали подмерзшую траву на ближайшем поле, утверждая, что это очень редкий заморский вид). Попав за городскую стену, мы незамедлительно отправились в портовый район. Сняв комнату и переодевшись, мы разбрелись в разных направлениях в поисках хорошего корабля, способного по-тихому доставить нас в Светлый Лес. Я же, не долго думая, отправилась в самое злачное заведение, приют контрабандистов и пиратов. Хотя по закону находиться здесь они права не имеют.

Я отпила из кружки и поморщилась от вкуса отвратного дешевого эля, но заказывать дорогое предусмотрительно не стала. Все и так косились на темную фигуру в углу. В таверне "Ветер удачи", я была не раз в бытность корсаром, было это давно, но здесь, как ни странно, ничего не изменилось. Те же грязные столы, грязный пол и грязная посуда. Брр. Обычно я в этом зале не сидела, для особых гостей (пиратов) есть отдельный зал, он получше устроен и цены там подороже, но попасть туда можно лишь по протекции. Поэтому мне оставалось только ждать появления какого-нибудь старого знакомого в общей зале. Вот из двери, ведущей в пиратский зал, выбралась компания подвыпивших пиратов и несколько девиц не очень тяжелого поведения. Они, пошатываясь, стали подниматься по лестнице, выждав немного, я поднялась следом. И вовремя, как раз увидела, куда зашел последний корсар. В комнату я вошла без стука (дверь была открыта, между прочим). Мое появление было полностью проигнорировано полуголой целующейся парочкой. Я подошла к кровати и бесцеремонно скинула с пирата страстную девицу. В лунном свете сверкнул кинжал и застыл в сантиметре от горла девушки.

— Пошла вон, — может, не следовало так грубо, но у меня и так времени мало. Ну и вообще, злая я.

Девушка судорожно сглотнула и ползком убралась из комнаты, но одежду не забыла. Я перевела взгляд на кровать, но пирата там уже не было. Тьма?! Я резко обернула и увидела корсара, который со злорадной улыбкой подходил ко мне, держа в руках шпагу. Ил был превосходным фехтовальщиком и вероятно полагал, что легко справиться с темной фигурой. Я спокойно оглядела комнату, но не найдя ничего подходящего уселась прямо на кровать и откинула капюшон. Пират замер, медленно опустил оружие и тяжело вздохнул.

— Ну, здравствуй. Как дела?

— Были замечательно, пока ты не пришла, — буркнул корсар.

— Не рад меня видеть? Хотя, конечно не рад. Но я тут по делу. Мне нужно в Светлый Лес, но так чтобы нас не заметили. Не волнуйся, я заплачу. Так как? Поможешь?

— Куда именно тебе надо? — обреченно спросил Ил.

— Поближе к Энуанесу.

— Зачем тебе незаметно пробираться в столицу Светлого Леса?

— Я прошу тебе помочь мне, а не лезть не в свое дело. Сколько ты возьмешь с меня?

— С тебя, — задумчиво протянул корсар, окидывая меня далеко не невинным взглядом. Тьма?! Он же все еще пьян, может первый шок от моего появления и выбил из его головы дурь, но это только на время, а в таком состоянии пират способен на все, я знаю.

— Я говорю о деньгах, — поспешно заговорила я.

— Конечно. Четыре тысячи золотых, — озорно сверкнул глазами пират.

Я согласно кивнула, мы договорились, что отплывем послезавтра на рассвете. Но до этого времени нам нужно достать деньги.

В комнате меня встретил недовольный Кел, сидевший в углу. Я пристроилась ему на колени и провела ладонью по золотистым волосам. Счастливо вздохнула. Эльф словно не обратил внимания, по-прежнему молча сидел, даже не обнял?!

— Что случилось, Кел?

— Я волновался за тебя. Где ты была? — сухой холодный голос.

В другой раз я может быть возмутилась бы, я не обязана отчитываться куда иду, но сейчас мне совершенно не хотелось ругаться. Я нежно поцеловала эльфа и уткнулась ему в грудь.

— Не сердись. Я нашла корабль, только вот нам нужно достать деньги.

Келлиндил громко фыркнул, разгадав мой трюк, но все же крепко обнял.

— Найдем, а ты поспи пока. Устала? — сочувственно спросил герцог.

— Если честно, не очень, — я многозначительно кивнула на кровать. Эльф со смехом подхватил меня на руки.

* * *

Весь день обсуждали, кого бы такого ограбить, что бы собрать немалую сумму. На ум приходили лишь гномий банк, что смерти подобно, и королевская казна, что вообще самоубийство. Стоп! Кто сказал, что деньги должны быть деньгами, в смысле, почему бы ни заменить их каким-нибудь предметом: дорогим артефактом, драгоценным камнем, украшениями. Вот то, что нужно. Ограбим благородный квартал. Основательно подготовившись, мы вышли на дело глубокой ночью, вещи уже были на корабле. За час до рассвета на берегу нас будет ждать шлюпка, предусмотрительные пираты в гавань не заходили.

В первом доме, принадлежащем мэру, мы пробыли от силы минут двадцать, набрав вещей на тысячи две, а вот в следующих нам не так повезло. Во-первых, нас чуть не поймала бодрствующая стража, и с охранными заклинаниями пришлось повозиться, они были даже лучше, чем у мэра, но мы были жестоко разочарованы, в темном сундучке лежали документы и никаких драгоценностей. Тяжко вздохнув, новоявленные грабители двинулись дальше. Если честно, мне это занятие очень понравилось, может оттого, что все так легко вышло? Впрочем, зря я это сказала. Накаркала. Мы уже почти покинули последний дом, когда в здание ворвалась стража. Вычислили нас по горячим следам от жилища мэра. Тьма?! Ну, почему мы следы не замели. Пока стража объяснялась с хозяином, мы споро покидали оставшиеся ценные вещи в свои необъятные сумы, выбрались на чердак, потом на улицу за домом и припустили в сторону порта. Почти сразу я услышала громкое бряцанье амуниции — конная стража. Свет?! За что мне это? Даже пограбить спокойно не дадут! Мы бежали и бежали, петляя в темных переулках. Вес мешка становился ощутимее с каждым шагом, но роскошные дома сменили более бедные постройки, значит порт близко, это придало мне сил.

Пять темных фигур бежало по заброшенному пляжу, песок задерживал движения, а волны приглушали звуки погони. Но вот впереди показались очертания огромного валуна, а сразу за ним обнаружилась большая шлюпка. Покидав в нее свою добычу, мы быстро залезли и дали команду к отплытию. Спокойно мы вздохнули лишь на пиратском корабле. Команда уже проинформированная на наш счет приветливо мне махала, занимаясь подготовкой к отплытию. Не забыли! Приятно-то как. Капитан с напускной суровостью взирал на нас, а вот его помощник (тот же демоненок, что и в прошлый раз) весело улыбался. Видя, что его кислая мина никоим образом нас не заботит, Ил махнул рукой, приказывая следовать за ним в капитанскую каюту. Магические светильники ярко освещали уютную комнату: красивый дубовый стол, несколько мягких кресел, кушетка, секретер, полки с книгами и картами и, конечно, бар. Все, как и на прошлом корабле, видимо, капитан, потеряв судно, решил восстановить хотя бы свою каюту. Я понимающе хмыкнула и без разрешения плюхнулась в кресло. Меня наградили полным укоризны взглядом, но лишь обворожительно улыбнулась. Мы приступили к оценке нашей добычи. Она составила тысяч шесть, это было очень и очень неплохо. Хотя капитан хотел выторговать у нас еще пару вещей, ссылаясь на низкие цены у скупщиков, мы были непреклонны. Ууу, пират и вымогатель в одном лице. Как только не стыдно?

— Кстати, — уходя, спросила я, — как ее зовут?

— Почему ты решила, что это она?

Хм, и вправду почему? Просто я знаю, что этот корабль Она. Но вслух ничего не сказала.

— Я назвал ее в твою честь.

— Стерва? — ехидно спросила я.

— Ускользающая, — усмехнулся капитан.

Я благодарно кивнула. Польщена. Это действительно большая честь.

Больше ничего не говоря, я последовала за ребятами, они молча шли впереди. Мы устроились в большой каюте, ее нам выделили одну на всех, чтоб не сбежали, как выразился угрюмый Келлиндил. Он злится за то, что я не сообщила ему, кому принадлежит корабль, если бы я это сделала, то мы бы остались на берегу и все из-за глупой необоснованной ревности к Илу. Я возмутилась и тут же прочитала лекцию на тему "доверия" и еще одну "о чести и благородстве морских разбойников". На меня посмотрели как на душевнобольную, а эльф скептически фыркнул. Вот неверующие! Ну, как им объяснить? Капитан дал мне слово, а это, значит, беспокоится не о чем. Хотя на их месте я бы тоже не особо доверяла пирату.

Пиратами становятся по разным причинам. Если ты скрываешься от карающего меча правосудия, жаждешь богатства, славы, мести, тебе хочется поучаствовать в отчаянных авантюрах, то тебе самое место на Вольных островах. Здесь исполняться все твои желания, если очень постараться. Ты получишь новый дом, новое имя, новую жизнь. Здесь никто и никогда не спросит тебя о твоем прошлом. Демократия и анархия слились на островах в одно целое.

Вольные острова представляют собой небольшую группу мелких островов, самые крупные из которых образуют так называемый Залив. Место, которое принадлежит только его жителям: ни одно королевство не желает присоединять его к себе. Причин тому несколько: первое, слишком много беглых преступников, а их под контроль будет взять нелегко, второе, близость Пустых земель, следовательно, обилие всяческой нечисти. Впрочем, Вольные острова знамениты не только пиратами, но и отличными наемными отрядами. Вольными, которые считаются лучшими в своем деле. Так к чему я это все? Вообще-то к тому, что Ил благородный и ушел в корсары, будучи осужден по политическим убеждениям, он не является отъявленным бандитом и вся его команда вполне достойна уважения. Поэтому верить на слово Илу можно. За других пиратов поручиться не могу, встречаются такие экземпляры, что их даже магическая клятва не сдержит от обмана.

Устало вздохнув и кинув на спутников взгляд никем не понятого человека, я поднялась на палубу. Красота рассветного моря сводит с ума, солнце окрашивает воды в сочные кровавые тона (раздолье для вампира), мрачная и в то же время притягательная картина. Мы уже вышли в открытое море, несколько дней пути и перед нами раскинет свои воды Эфский океан, что омывает северное побережье Атлантиды, берега Светлого и Темного Лесов.

Глава 6

Я почувствовала за спиной легкие шаги, но даже не обернулась, так как прекрасно знала, кому они принадлежат. Вот мужчина остановился, как бы раздумывая, но потом стремительно приблизился ко мне и крепко обнял.

— Почему ты так долго? — ответом мне была тишина, — Скажи что-нибудь. Ну, Кел.

— Помолчи. Я думаю, — раздраженно сказал эльф. Ну, гад! Так со мной разговаривать, да я его...

— О тебе, — помолчав немного, добавил герцог.

Вот хитрюга! На моем лице сама собой расплылась глупая улыбка. Как же я люблю его. Мне через многое придется пройти, но я знаю, если рядом будет Келлиндил, то все получится. Я все преодолею. Справлюсь со своей болью от потери близких, и, может, перестану бояться ответственности. Меня всю жизнь готовили принять престол, но, наверное, они что-то сделали не так, ведь я не готова еще, я боюсь ошибиться, боюсь, что за мою оплошность придется отвечать моим подданным, от моих действий зависят их жизни. А я, по сути, всего лишь девчонка.

Словно прочитав мои мысли, эльф развернул меня к себе лицом и заглянул в глаза.

— Все будет хорошо.

— Я знаю, Кел. Просто...

Так и не договорив, я вскрикнула и отскочила в сторону. Выполняя этот маневр, я не учла наличия обнимающего меня эльфа, и поэтому мы вместе растянулись на палубе. Я быстро вскочила на ноги и перевесилась через фальшборт, чтобы тут же снова отскочить, уворачиваясь от соленых брызг. Зар-раза! Поставив вокруг себя щит от физических воздействий, я осторожно приблизилась к борту. Увиденное меня не очень удивило, поскольку окатить меня холодной океанской водой могла лишь одна особа. Зеленоволосая, бледнокожая, с ярко-синими глазами на пол лица (даже у эльфов глаза поменьше будут) и с рыбьим хвостом. Узрев меня, эта представительница Разумных рас (ундины или морские русалки получили статус Разумных рас давно, так как, в отличие от своих близких сородичей — сирен, им для жизни не нужно никого топить и забирать энергию жертвы, хотя они и могут сделать это из чистой вредности) широко улыбнулась и весело пропела приветствие. Я тяжело вздохнула, смиряясь с обстоятельством присутствия Миры, и натянуто улыбнулась в ответ. Появление морской девы меня не очень радовало, так как к этой озорной девице я относилась прохладно. Однажды из-за ее дурных шуточек чуть не утонул мой брат, а это простить нелегко. Пусть она потом долго извинялась и искренне раскаивалась, но я все равно воспринимаю ее как опасность и ничего не могу с собой поделать. Поэтому попыталась в самые короткие сроки избавиться от русалки, но не вышло. Оказывается, она здесь по делу: меня хочет видеть Салия, Королева морских дев.

* * *

Ну и зачем я ей сдалась? Что такого может сказать мне венценосная особа? Вдруг она хочет выдать меня эльфам, а я иду себе покорно и не знаю ничего о готовящейся мне ужасной участи? Все эти мысли проносились у меня в голове. Мы погружались все глубже. Довольно жутко, когда впереди лишь темный провал, а за спиной ты оставляешь единственный источник света. Рядом мелькнула фигура Миры, которая просила нас свернуть чуть в сторону. Я быстрее заработала конечностями, пытаясь догнать удаляющихся ребят, которые вызвались меня сопровождать ради моей же безопасности, хотя, по-моему, они просто хотели увидеть знаменитый Подводный дворец.