Он взглянул на Эндовер-Чена и увидел, что тот все еще говорит о странном поведении хронотонов, поэтому вернулся к сообщению Кантрелл и стал читать дальше.
Почему у ее маркеров есть маркерные точки? — спросил он себя.
"Продемонстрируйте щедрость Администрации с непревзойденным великодушием". Давай, агент, переходи уже к делу, черт возьми!
Он начал пропускать все больше и больше частей письма, безуспешно пытаясь понять цель, стоящую за всем этим.
Что, черт возьми, она у меня просит? Штурмовой крейсер?
А потом он нашел это, аккуратно засунутое в последний абзац великого произведения Кантрелл о словесной каше.
И все это ради дополнительного билета и третьего номера в отеле? О, боже мой!
Джонас щелкнул переключателем "ОДОБРИТЬ" и нажал "ОТПРАВИТЬ", больше не задумываясь о запросе.
* * *
Айзек стоял посреди своей скромной квартиры на станции "Кронос", уперев руки в бока, и осматривал помещение, пытаясь сообразить, не забыл ли он чего-нибудь. Как детектив отдела Фемиды, он проводил большинство ночей в гостиничных номерах, и квартира отражала его частое отсутствие. Стены бледно-кремового цвета были почти полностью лишены украшений, за исключением его игрового кресла и двух информационных системных башен, где в воздухе плавали листы с виртуальными персонажами из Солар Десент.
— Ты думаешь, мне стоит купить плавки для купания? Сьюзен упомянула, что хотела бы пойти на пляж.
— Если хочешь, — сказала Кефали, ее аватар сидела на спинке кресла, свесив ноги с края. — Но сегодня вечером в этом нет необходимости. На летающем блюдце будут магазины, и еще много чего на самом курорте.
— Да, ты права.
Айзек подошел к кровати и уставился на скромный дорожный чемоданчик. В нем были две запасные униформы, его пижама (которая была поношенной и очень удобной, поэтому он предпочитал не перепечатывать ее в каждом отеле), а также в качестве коллекции разрешения на выкройки для любой официальной или повседневной одежды, которая, по его мнению, понадобится ему позже.
— Что не так? — спросила Кефали.
— Я знаю, что забываю что-то.
— Ты жил без этого дела в течение пяти лет. С тобой все будет в порядке.
— Обычно я бы с тобой согласился. Но я не очень часто путешествую ради развлечения.
Он взглянул на свой компьютер. — И да, знаю, что это не отпуск, но у нас будет немного свободного времени на Луне, прежде чем мы отправимся обратно. К тому же, я уверен, что Сьюзен захочет осмотреть достопримечательности.
— Даже если что-то забудешь, просто купи это на месте и распечатай, когда тебе это понадобится.
— Ты, конечно, права. — Он бросил на дорожный чемоданчик последний взгляд и закрыл крышку. Корпус из прог-стали трансформировался в бесшовную внешнюю оболочку.
В его абстрактном видении замигало входящее сообщение. Он открыл окно связи, и появилась улыбающаяся Сьюзен.
— Привет, Сьюзен. В чем дело?
— Айзек! — взволнованно начала она. — Я получила ответ от заместителя директора!
— О, хорошо. И?
— Он одобрил третий билет! У меня также есть билет Нины на завтрашний рейс, и у нее будет отдельный номер в отеле "Малиновый цветок".
— Это замечательно. Я дам знать ей. Если только ты этого уже не сделала.
— Нет, я сначала позвонила тебе. Ты можешь сказать ей, если хочешь.
— Ладно. Позабочусь об этом.
— Я на самом деле удивлена, как быстро пришел его ответ. И даже тогда думала, что это будет сообщение о том, что мой запрос перенаправлен в такую-то группу для дальнейшего рассмотрения. Я не ожидала столь скорого положительного ответа!
— Видишь? Я же говорил тебе, что ничего плохого не случится.
— Держу пари, все эти ключевые моменты действительно помогли продать мой вопрос. Что-то явно привлекло его внимание, хотя я не уверена, что это было именно так. Или, может быть, все дело было в причудливом языке, который я использовала. — Сьюзен потерла свой подбородок. — Знаешь, мне следует сохранить это сообщение под рукой для дальнейшего использования. В следующий раз, когда мне что-то понадобится, я могу использовать его как шаблон.
— Если он не сломан, не чини его?
— Именно так.
— Что ж, еще раз спасибо за помощь моей сестре. Я собираюсь позвонить ей.
— Просто рада, что смогла помочь. В любое время, Айзек.
— Увидимся завтра.
— Пока.
Сьюзен прервала связь со своей стороны. Айзек открыл новое окно и выбрал строку подключения Нины.
— Привет, — сказала она после нескольких гудков.
— Привет, сестренка.
— У тебя есть для меня что-нибудь вкусненькое?
— Еще как. У Сьюзен твой билет.
— Мило!
— Ты летишь с нами, так что постарайся не пропустить летающую тарелку. Я уверен, что Равив уехал на весь день, но ты же знаешь, какой он. Просто отправь ему приоритетное сообщение, и он обработает твой запрос на отпуск, даже если уже так поздно.
— Ты что, шутишь? — Нина хитро улыбнулась ему. — Он одобрил мой отпуск несколько часов назад. Я знала, что Сьюзен справится.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
— Я собираюсь... — Сьюзен заколебалась и воспользовалась моментом, чтобы еще раз оценить свое шаткое положение. Она сидела за маленьким столиком напротив Айзека в просторном смотровом куполе первой палубы "Бетельгейзе". В часы между завтраком и обедом купол был малолюден, большинство других пассажиров сидели в глубоких креслах, разглядывая увеличенный вид следующего пункта назначения корабля. Гравитонные двигатели разгоняли "Бетельгейзе" до приятной силы тяжести в единицу, и ее дополнительная искусственная гравитация не включалась.
— Да? — спросил Айзек после того, как ее молчание затянулось.
— Подожди. Я размышляю. — Она посмотрела вниз на состояние доски МехМастера между ними. Абстрактные модели гигантских двуногих машин выстроились квадратами по обе стороны стола, а рядом с каждой игровой фигурой — статистика и специальные правила. Последний ход Айзека повредил защиту вокруг ее базы, но на этот раз она была близка — так близка — к тому, чтобы победить его, и ей потребовалось мгновение, чтобы тщательно обдумать свои следующие ходы.
Она просмотрела карточки с аннотациями в своей "руке", затем перевела взгляд на собственные карточки Айзека, графика на них была скрыта фильтром конфиденциальности. У него было меньше карт на руках, чем у нее, и меньше карт осталось в его стопке защиты, что формировало "уровень здоровья" игрока в этой игре.
Если я только смогу выдержать его следующую атаку, — подумала она, — то на следующий ход смогу задействовать достаточное количество мехов для смертельной контратаки. Мне просто нужно
продержаться столь долго, так что...
— Ладно, начинаем. — Она выбрала карту и положила ее на доску. Карта превратилась в игровую фигуру. — Я задействую одного храмового меха, заплатив за это три силы, а затем я задействую бронированного меха на четыре силы.
— Понятно, понятно, — сказал Айзек, кивая. — Есть какие-нибудь атаки, о которых можно заявить?
— Нет. Я настраиваю всех своих мехов на наблюдение, и на этом мой ход заканчивается.
— Тогда ладно. — Он выпрямился в кресле и хрустнул костяшками пальцев, что заставило ее занервничать. — Я собираюсь начать с модернизации за одну силу своего стрелкового меха тяжелой пушкой, превращающей его в двухпушечный мех. — Он положил карту обновления рядом с игровым предметом, и на ней материализовалась вторая пушка.
Она ждала, что он сделает дальше. Это было только начало той комбинации, которую он собирался провернуть.
— Далее я потрачу две силы и использую пушки, пушки и еще раз пушки... — он добавил карту в свою боевую зону — что позволяет любым двум стрелковым мехам выполнить свободное комбинированное действие. Я применю это действие к обоим двухпушечным мехам, и они образуют четырехпушечный мех.
Две игровые фигуры набросились друг на друга, трансформируясь и объединяясь в единую, гораздо более крупную двуногую машину с массивными пушками на плечах.
Вот говнюк, — подумала Сьюзен. — Но на этот раз этим ты меня не обыграешь. У меня слишком много защитных средств.
— Я буду защищаться с помощью... — начала она.
— Подожди. — Он поднял руку. — Я пока не атакую.
— Разве нет? — спросила она, смущенная и обеспокоенная. Обычно на этом их игры заканчивались. Неужели она сделала что-то не так?
— Нет. — Он выбрал игровую фигуру на своей базе. — Затем я разверну один из своих бомбардировщиков "Несущий смерть" и переброшу его на четырехпушечного меха. Затем я активирую темного мастера Мучение и использую способности его мастерства, чтобы выполнить действие свободного объединения.
— Зачем?
— Чтобы бомбардировщик и робот могли объединяться...
Бомбардировщик приземлился на верхушку меха, и чрезмерно сложные механизмы сцепились вместе так, что треугольное крыло бомбардировщика оказалось накинутым на робота, как эффектный плащ, нагруженный боеприпасами.
— ... в окончательную форму смертельного тетраарсенального меха.
— Что?! — выпалила Сьюзен.
— А теперь я атакую твою базу.
— Я буду защищаться с помощью броненосца.
— Это не сработает.
— Почему нет?
— Тетраарсенальный мех атакует ракетами.
— Когда, черт возьми, у него появились ракеты?
— После того, как все объединилось в свою окончательную форму. У кого-нибудь из твоих мехов есть противовоздушная оборона?
— Э-э-э... — Сьюзен посмотрела на свои фигуры на доске. — Черт.
— Тетраарсенальный атакует твою базу четыре раза.
Сьюзен разочарованно выдохнула и перевернула последние четыре своих карты защиты.
— Что-нибудь из этого останавливает ракеты?
— Нет.
— Я так не думала. — Она отбросила карты защиты и осмотрела состояние доски. — Ну, по крайней мере, я пережила твою атаку.
— Теперь я сыграю...
— Есть еще что-нибудь? — воскликнула Сьюзен.
— Да. Я буду играть Нет Такого Понятия, Как Слишком Много Ракет при нулевой силе, что уничтожит моего второго "Несущего смерть", но позволит любому меху, оснащенному ракетами, атаковать снова. Я выбираю Тетраарсенального.
— О нет, — печально произнесла Сьюзен.
— И теперь Тетраарсенальный атакует непосредственно твою базу.
— И это конец игры. — Сьюзен запустила руку в стопку ненужных бумаг. — Черт. Я думала, что поймала тебя.
— В конце концов, мне повезло. Если бы я не вытащил последнюю фигуру из своей комбинации, ты, вероятно, выиграла бы.
Состояние доски сбросилось. Игровые фигурки превратились обратно в свои первоначальные карты и вернулись в соответствующую колоду каждого игрока.
— Эта твоя колода просто великолепна, — сказала Сьюзен.
— Ну, я коллекционирую МехМастера с двенадцати лет, так что да, — он виновато улыбнулся. — Мою основную колоду, должно быть, уже трудно превзойти.
— Ты когда-нибудь участвовал в официальных турнирах?
— Не часто. Эта толпа может стать по-настоящему конкурентоспособной.
— Говорит парень, который только что отправил меня в небытие своей оптимизированной колодой с четырехпушечными мехами.
— Прости. — Айзек постучал по верхней части своей колоды, и она автоматически перетасовалась. — Я могу использовать другую колоду, если тебе надоело сталкиваться с этой. В конце концов, ты собирала свою колоду всего несколько месяцев.
— Нет, все в порядке. — Сьюзен перетасовала свои карты и откинулась на спинку стула. — Я не хочу, чтобы ты был снисходителен ко мне. Невзгоды — великий учитель.
— Так оно и есть.
— Хотя, — нерешительно начала она, — я подумывала о покупке карты-ключа или даже трех таких, чтобы пополнить свою колоду, но потом мне пришло в голову, насколько это плохо сказалось бы на моем отчете о расходах, и передумала.
— Есть какие-нибудь карты, на которые ты положила глаз?
— Аназайя, странствующая мастерица.
— О, это хорошая идея. Она будет хорошо сочетаться с твоими тяжелыми армейскими роботами. Ее усиленная защита сделает их очень жизнестойкими.
— Именно об этом я и думала.
— Хочешь, поделюсь? — Айзек открыл главное меню своей коллекции. — Думаю, у меня больше ее копий, чем когда-либо понадобится.
— Действительно? — глаза Сьюзен загорелись.
— Конечно. Почему бы и нет? Я ими не пользуюсь. — Айзек вытащил четыре копии карт Аназайи и передал свои права собственности в коллекцию Сьюзен.
— Вот так. Полный игровой набор, бесплатно.
— Спасибо! — Сьюзен разложила свою колоду на наборы одинаковых карт. — Сейчас мне просто нужно решить, какие карты поменять местами. — Она увеличила изображение своей новой карты "Аназайя" и улыбнулась. Женщина в доспехах приняла героическую позу: шлем перекинут через руку, рука на бедре, она смотрит вдаль. Ее броня была светло-голубой с белой молнией спереди. — Я думаю, одна из причин, по которой меня привлекла эта открытка, — это искусство. — Она подняла ее, чтобы он увидел. — Тебе не кажется, что ее броня похожа на мой боевой доспех?
— Отчасти. — Айзек вздохнул и покачал головой. — Я все еще не могу поверить, что ты взяла его с собой.
— Это часть моего официального комплекта. Я должна брать его с собой, куда бы ни пошла.
— Знаю.
— Но? — добавила она за него.
— Мы даже не работаем над делом.
— А что, если он нам понадобится, а мы будем от него на полпути через Солнечную систему? Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
— Верно, но какова вероятность того, что на игровом турнире нам понадобится машина смерти Администрации?
— Она уже бывала полезна раньше.
— Я... — Айзек снова вздохнул. — Да, это так, — неохотно признал он.
— И не один раз тоже.
— Я не говорю, что этого не произошло.
— Кроме того, если он нам не понадобится, он останется в грузовом контейнере.
— Да, ты высказала свою точку зрения. — Он постучал по своей колоде, и она снова перетасовалась. — Еще по одной?
— Дай мне несколько минут. Я все еще раздумываю, какие карты вытащить.
— Конечно. Никакой спешки. — Он взглянул на увеличенный вид Земли и Луны. До них оставалась еще неделя пути. — У нас уйма времени.
— Ты думаешь, у нас будет достаточно времени, чтобы дойти до пляжа, когда мы доберемся туда?
— Наверняка. В нашем расписании ничего нет до конца первого дня. И даже если что-то случится, мы сможем сходить на пляж до того, как отправимся назад на Сатурн.
Сьюзен улыбнулась, перебирая свои карточки.
— Хотя я все еще не уверен, в чем тут дело, — признался он. — Тэнквилль действительно прекрасный маленький городок.
— Это просто не одно и то же, Айзек.
— Если ты так говоришь.
— Я с трудом в это верю! — произнес смутно знакомый голос. — Детективы Чо и Кантрелл?
Оба детектива обернулись и увидели пару, приближающуюся к их столику. Лысый синтоид мужчины обладал белоснежной кожей и абсолютно черными глазами, в то время как молодая женщина на его руке была либо все еще органической, либо в очень реалистичном синтоиде с милым круглым лицом и пульсирующими голубыми прядями в темных волосах. Оба были одеты в черную официальную одежду с шарфами, изображающими нежный снегопад.
