Часть 14. Ключ Источника

Хм... Еще и готовить умеет...

Арис показался с другой стороны леса, улыбаясь шел к костру.

Что-то больно кольнуло ладонь. Зашипела от неожиданности, тут же глянула на руку. Арис в два пыжка оказался рядом, уловив мою непроизвольную мимику. На ладони лежал крохотный Жезл Власти Бога Огня Ориона, пил мою кровь из прорванной кожи и тут же закрывал рану. Арис присвиснул.

Я тут же сжала пальцы. Черт возьми! Как я могла забыть о нем?! Ни разу даже не вспомнила с того момента, как попала домой после восстановленного Алтаря!

Ладонь обожгло горячим. Шипя открыла пальцы. Печь перестало.

Так. И что это значит?

Глянула на Ариса. Его глаза отблескивали золотом. Закрыла пальцы, обожгло, раскрыла, перестало. Медленно двинула рукой подальше от принца. Жезл начал нагреваться. Ближе — остывает и светит золотом.

Так. Поняла. Жезл нашел то ли Хозяина, то ли Хранителя. Надо отдавать. Больше экспериментировать нельзя. Шарахнет так, что костей не соберу.

— Ваше Высочество, Вы в курсе что это такое? — спросила серьезно.

Он глянул мне в глаза.

— Дарина, прошу тебя, не называй меня так.

— Хорошо, — легко согласилась — Ты знаешь что это такое?

— Миниатюрная копия Жезла Власти Бога Огня Ориона, если я не ошибаюсь. Я много читал о нем, видел много рисунков, гравюр, но такой точной копии еще не видел. Откуда она у тебя?

— Арис, скажи мне, что ты о нем знаешь? — не ответив на его вопрос, задала свой.

Взгляда от него тоже не отводила. Он улыбнулся:

— Много чего. Это Жезл Власти над жизнью Миров, где живут все теплокровные существа и основным источником жизненной силы является Солнце и огонь. Это один из пяти главных артефактов материального существования. Он исчез со смертью Ориона, который был то ли отравлен, то ли заколот наложницей своего главного жреца.

— Арис... — куснула губу и серьезно сказала — это не копия. Это Жезл Ориона. Настоящий.

— Дарина... — Он недоверчиво взглянул на меня.

— Он выбрал тебя своим ... хм... не знаю, то ли Хранителем, то ли Хозяином. Это он сам тебе скажет. Ко мне он попал год назад. Я его отняла у Богини Деваны в особняке Вампиров в мегаполисе и этим лишила ее божественной силы. С его помощью я восстановила Священный Алтарь друидов. Теперь я обязана отдать его тебе, потому что он сам это пожелал. Да ты видел все своими глазами. Только я хотела бы попросить тебя не использовать его без крайней необходимости, пока сам не поймешь кто ты для него и на что можешь расчитывать. Если он сам скажет тебе свое Имя на языке огня, то ты его Хозяин. Если нет, значит, будь осторожен, ты только Хранитель. В этом случае он сам покажет тебе твои возможности в отношении него. Для меня он теперь бесполезен и даже опасен, когда ты рядом. Только в крайних случаях я смогу им пользоваться. Я должна его немедленно отдать тебе. Это мужской артефакт и владеть им может только мужчина. И еще одно, Арис, ты должен полностью контролировать свои эмоции и не позволить Жезлу опьянить тебя Властью, иначе он поработит тебя, если ты только Хранитель.

Подбросила бестящую навершием миниатюру, приказав ему усилием воли увеличиться до нормального размера для встречи с тем, кого он сам избрал, и Жезл с громким чмаком впечатался рукоятью в мою ладонь.

Ашерский принц смотрел то на меня, то на Жезл широко открытыми от удивления глазами и молчал.

— Дай мне, пожалуйста, свою правую руку, Арис — попросила его.

Взяла его за запястье, перевернула ладонью вверх.

— Я должна нарисовать на твоей ладони знак Огня. Это неприятная процедура, но без нее никак не обойтись. Жезл должен испить твоей крови и признать своим владельцем. Постарайся в это время думать обо всем прекрасном, что есть в жизни любого Мира, любого существа, любой формы материального проявления, думать о самых прекрасных чувствах, испытывать самые изумительные эмоции. От этого зависит то, чему будет служить Жезл в твоих руках и что он будет защищать. Я должна была тебе все это сказать, хоть ты знаешь намного больше меня, но передать Жезл молча, значит, проявить к нему неуважение. Извини, если что не так.

— Я готов, Дарина — кивнул он — Ты умница, все именно так. Я чувствую это.

Навершием Жезла нарисовала Знак Огня на его ладони. Тот вспыхнул и тут же на ладони принца появилась глубокая рана и выступила кровь. Навершие плотно легло в ладонь и ни одна капля не была потеряна. Жезл, как губка, вобрал ее всю, не оставив следа от раны.

Арис не то что не скривился, ни один мускул не дрогнул на его лице. Даже зрачки не расширились. Арис перехватил Жезл за рукоять, подкинув, как пушинку, радостно поднял вверх. Навершие вспыхнуло победным золотым огнем.

Да. Что ни делается, все к лучшему — подумала — Эти двое договорились. Один получил нового владельца и доволен, второй новую игрушку и тоже доволен. Может теперь отстанет от меня.

Грустно улыбнулась и пошла к своему коню, вскочила в седло и поскакала по лесной тропинке дальше.

* * *

До обеда ехала в куполе невидимости, не привлекая внимания местных жителей. Когда солнце поднялось в зенит, свернула в чащу, чтобы дать коню отдохнуть, и что-нибудь перекусить. Ослабила подпруги, напоила коня из бурдюка, подвесила к морде торбу с овсом. Села в тень куста, принялась жевать хлеб с сухим козьим сыром, запивая водой.

Арис давно и надежно отстал. Чтобы не догнал, несколько раз меняла дорогу, но не направление.

Со стороны тропы послышался приглушенный шорох травы и тихие голоса.

— Где-то здесь должен быть — тихо сказал один.

— Не спугнуть бы, а то добычи не будет, все ж деликатес для некоторых... Изис знаешь сколько за каждый кусочек даст?! До конца жизни семьи прокормить можно будет...

-Тсс... Он где-то здесь. По запаху на бабу похоже...

— Ага... Розами пахнет...

-Тсс! Сказал!

Молча готовила заклинание неподвижности и полного подчинения. Звук приблизился.

— Наши по всем кустам уже расползлись. Ищут! Небось в заросли полезла— шептал хриплый голос — там и накроем без штанов! Раздевать не надо будет голубку, одежки портить, самим пригодятся или бабы детворе перешьют — и выматерился так витиевато, что аж заслушалась, набираясь словарного запаса из местного фольклора, поспешно подправила заклинание на множественность.

Раскинула ментальный обзор по объему, посчитала противников, еще раз подправила заклинание.

Кусты затрещали под тяжелыми телами. Мгновенно вскочила, метнула заклинание в верх, чтобы охватило всех искателей добычи в виде меня и коня, вышла на полянку

Мужики, на толстых змеиных хвостах с сильными человеческими торсами, один за другим сползались и молча застывали полукругом. Сорвала травинку, терпеливо ждала, прохаживаясь по полянке, пока соберутся все.

Сползлись. Застыли под действием заклинания. Взгляды обращены на меня.

— Привет, мужики! Это сколько вас тут собралось за случайной путницей поохотиться? — медленно подошла к каждому, сканируя без зазрения совести — Раз, два.... девять... Хороши же вы, мужики, в девятером одну слабую и хрупкую девушку вынуждать к непосильной обороне... Ай-яй-яй! Не стыдно, а?

Молчат. Вот же сволочи, а?! Как нападать, так всем гуртом, а как отвечать, так и гуртом не могут... Деревенщина, блин!

— Ясно. Хотите тут недельку-другую вот так постоять? Или вообще статуями остаться, а? — глазки испуганно забегали — Так я это быстренько вам организую — мило разулыбалась.

— Да мы это, госпожа, детвору же кормить надоть — брякнул бородатый.

— И много детворы? — поинтересовалась.

— Семеро — похвалился он.

Покрутила головой, увидев в принятом импульсе мыслеформу изможденной тяжелой жизнью, частыми родами и страшной усталостью лицо его жены, не так давно молоденькой красивой девчонки. Мелькнула жалость к ней.

— Мужик вроде бы взрослый, а дурак полный! — покачала головой — Чего плодил-то столько, коль прокормить не можешь, а? Как с бабой кувыркаться, так каждый горазд, а как задницу поднять, да хозяйством заняться, так лень раньше вас родилась. Бабу свою загонял совсем. Каждый год рожает, что ли? Не жалко бабу-то? Она ж у тебя слабенькая уже, следующих родов может и не пережить. Хоть бы год дал отдохнуть, что ли?! Что с малышней сам делать-то будешь, вдруг чего, а? Так что усмири мужик прыть-то свою. Лучше делом займись достойным мужчины твоего положения. 'Хозяйством' что ни ночь каждый размахивать горазд, много ума не надо, а мозгами подумать, это же мозги иметь надо!

Так, этот дальше этого леса не отходил. Дорог не знает. Обернулась к следующему:

— А у тебя сколько? Шестеро?

— Ну, зима ж была... — смущенно отозвался второй — Чем еще заниматься вечерами-то? Вот и занимаемся приятными делами...

— Ты тоже дурак — махнула рукой — лучше бы игрушек, да фигурок забавных из дерева нарезал, да на ярмарке продал. Теперь была бы и еда, и обувка с одежкой, и дом полная чаша, да и разбойничать не надо было бы...

Этот бывал и там, и сям. Вот и дорога к Ключу в его памяти отыскалась. Только вроде бы там разбойнички посерьезнее этой шушеры будут. Едва живой ушел. Хорошее предостережение.

— Ладно, не мое это дело, мужики. Ваши это жизни. Хотите портите их, хотите нет — еще раз задумчиво прошлась по их памяти менталом, сравнила подсказки дороги — Теперь слушайте внимательно. На закате сможете вернуться по домам. Обо мне никому ни слова. Узнаю, что язык как помело у вас и кому-то сболтнули, яйца поотрываю, на кустах развешу и скажу, что так и было. Всем все ясно?

Испугано закивали головами, в глазах страх.

Подтянула подпругу, вскочила в седло, на ходу подхватила бурдюк с водой, нагнувшись с седла, поскакала дальше.

* * *

Ашерский принц выехал на тропу, едва миновала третью поляну. Поставил коня поперек. От неожиданности дернула повод своего коня так резко, что он стал на дыбы.

— Черт! Арис! Что ты делаешь?! — вырвалось в сердцах.

— Тебя жду. Вот думал, вмешиваться или нет — усмехнулся нахал — Оказалось, что не надо. Мне понравилось как ты с ними справилась, слабая и хрупкая девушка.

Шагом двинулись по тропе стремя в стремя.

— Давно догнал? — хмуро спросила.

— А я и не отставал — успокоил Ашер — Не почувствовала разве?

— Нет — мотнула головой.

— А раньше всегда чувствовала?

— Да.

— А как ты раньше меня чувствовала?

— Взгляд, запах — ответила нехотя — Арис, к чему эти вопросы?

— Проверяю возможности Жезла. И какой у меня запах? — настороженно спросил.

Мельком глянула в его обеспокоенные глаза и рассмеялась:

— Да успокойся ты. Ландышами ты пахнешь лесными. Тонкий аромат ландышей. Ничем больше.

От неожиданности он остановил коня. Рассмеялась, больше не глядя на него, поехала дальше.

Догнал с удивленной улыбкой.

— Серьезно, что ли?

Кивнула.

— А я уж хотел испугаться... Ты сразила меня наповал. Никогда бы не подумал о ландышах... А ты пахнешь розой... чайной розой на рассвете...

— Слышала уже, — кивнула назад — Просветили только что. Это плохо.

— Почему? — искренне удивился он.

— Магиня-воин не имеет права пахнуть или вонять, — ответила недовольно.

— Зато Богиня имеет — рассмеялся принц.

Резко натянула повод, серьезно глянула на него.

— Ваше Высочество, я не хочу, чтобы Вы ехали со мной. Вам не место здесь. Не королевское это дело по опасным дорогам передвигаться без экскорта охраны. Ваша жизнь слишком ценна для Вашего Мира и Ваших подданных. Вернитесь в королевский дворец, пожалуйста, и дождитесь восстановления Ключа. А потом возвращайтесь в свой Мир. Ваше законное место там, а не в диком лесу непонятно с кем.

— Интересно. — нехорошо прищурился Арис — А что еще скажешь?.

Отвела глаза. Сердце, как паровая машина, набрало обороты и теперь колотилось в ребра, пытаясь выбросить напряжение хоть как-нибудь.

— Этого достаточно — прикусила язык, чтобы не болтануть лишнего, и послала коня вперед.

Он сидел в седле и смотрел мне вслед. Лучше бы этого взгляда не чувствовала! Сердце разрывалось на части, слезы полились ручьями, пришпорила коня и понеслась по тропинке, пригнувшись к самой холке.

Не знаю, убегала от него или от себя, но ни от одного, ни от другого убежать не удалось. Хоть мой конь и был двужильным, Арис поймал меня на закате, когда взмыленный конь выскочил на огромную поляну, выхватил из седла, как котенка, перекинул к себе, остановил взмыленных лошадей. Крепко взял за плечи, развернул к себе, встряхнул:

— Прекрати убегать от меня, слышишь? Прекрати! Я все равно не сдамся! Не той я породы, чтобы сдаваться! Слышишь?! — прижал к себе, пустил коней шагом, едва слышно шепнул — Никому я тебя не отдам и сам никуда уже не денусь... Поздно, любовь моя, раньше надо было гнать, теперь поздно...

Промолчала.

* * *

На ночлег устроились в сотне шагов от ручейка, в котором пополнили запасы воды, напоили лошадей и по очереди ополоснулись от пыли и пота.

Пока я плескалась и чистила коня, Арис успел вычистить своего, поставить вариться вкусную похлебку из свежей зайчатины с приправами — и где только взял?! — и ополоснуться в ледяной воде.

Осторожно поглядывала на него и думала о том, что опять великий актер и политик что-то свое крутит. Второй раз на его уловки попадать не хотелось и я часто проверяла саму себя на наличие новых чар, на которые господин Высший Маг был весьма горазд, но пока ничего подозрительного не обнаружила.

Мы плотно поужинали и завалились на плед под раскидистым дубом. Арис рассказывал массу занимательных историй, я внимательно слушала и поражалась его осведомленности.

Рассказывая о разных Мирах, разных интересных случаях в королевских семьях, он каждый раз спрашивал меня, как бы я поступила на месте той или иной королевы, принцессы или придворной дамы. Я без задней мысли отвечала иногда с юмором, иногда серьезно, а иногда признавалась, что не знаю как поступила бы в этом случае и обязательно обратилось за советом к кому-нибудь более знающему. Арис шутил, смеялся, подкалывал, чаще хвалил.

Лошади похрапывали, перефыркивались, переступали с места на место, хрустели сочной травой и зелеными листьями. Ночные сверчки перецвиркивали друг друга, привлекая внимание самочек, то тут, то там ухали филины, покрикивали ночные птицы.

Я обвела стоянку тройным охранным кругом, улеглась под бок Ашеру, погрузилась в аромат ландышей. Арис все еще что-то рассказывал. Закрыла глаза и долго чувствовала на себе его взгляд, а перед тем, как крепко заснуть, услышала тихую фразу:

— Из тебя получится замечательная королева, девочка моя...

Или мне это только приснилось...

* * *

Сильная рука крепко сжала мою талию. Тут же проснулась, открыла глаза, встретилась с предупреждающим блеском в глазах Ариса. Прислушалась.

Тихий шелест мощных хвостов по траве в ночной тишине показался звуком отдаленной сенокосилки. Перешла на объемное зрение. Плотное кольцо змеелюдей, вооруженных блестящим в лунном свете железом окружало нас. Чуть сзади медленно двигался маг второго уровня, еще дальше третьего. В Эфире аура ближнего мага была насыщена темно-коричневым и грязно-зеленым. Значит, основное направление 'земля', но в негативе. Он раскидывал и медленно перемещал к там 'сеть Вирта', материализованную в крепкую липкую паутину.