Эльфийский подарок

— Нет! — засмеялся Лесной король. — Но мы друзья и единственно, чего я хочу — это показать тебе свой дом и как следует отпраздновать твой день рождения.

— Раэтиэль, поклянись, что это правда!

Эльф приложил руку к сердцу и напустил на себя торжественный вид.

— Клянусь, Аталиса! Поверь, ты будешь самой дорогой и желанной гостьей в моём любимом Майолиллорне, — сказал он и посмотрел на девчонку, проверяя впечатление, произведённое его словами, а затем с тяжёлым вздохом добавил: — Да-да! Ты права, я сказал тебе не всё. Видишь ли, это мой последний поход в реальный мир. Больше мы не увидимся, поэтому я очень хочу, чтобы ты осмотрелась у меня дома. А вдруг тебе понравится?.. Нет-нет! Аталиса, я тебя не неволю. Остаться или нет — это только твой выбор. Захочешь, в любое время вернёшься в мир смертных. Это я тебе обещаю.

— Честное слово? — обрадовалась девчонка. — Постой-постой! Откуда ты узнал моё истинное имя? — воскликнула она с обескураженным видом.

— Надо же, наконец-то заметила! — ухмыльнулся эльф и, поймав насторожённый взгляд, состроил обиженную мину. — Честное слово, никаких чар и колдовства! Как-то год назад я спал у тебя на груди, и ты сама проболталась во сне.

Ведьмочка опустила ресницы и ещё щёки заалели. До неё только сейчас стало доходить, что два года у неё жил отнюдь не кот, а этот красавец-эльф. Преодолев смущение, она подбоченилась и топнула ногой.

— Ах ты, поганец! — напустилась она на эльфа и ткнула его пальцем в грудь. — Теперь ясно, почему ты вертелся рядом, буквально не давая мне проходу! Ну и зачем ты спрашивал моё истинное имя, если ты его знаешь?

— Хотелось проверить, насколько ты доверчива, — сознался Лесной король и, примирительно улыбнувшись, добавил: — Моя хорошая, теперь ты понимаешь, что я давным-давно мог бы воспользоваться твоим истинным именем. А уж зная его, проще простого сделать из тебя послушную куклу.

— Нет! — ведьмочка испуганно отпрянула. — Лучше смерть, чем такая участь!

— Не бойся, Аталиса, я никогда насильно не заберу твою душу. Это такой щедрый дар, который даётся лишь добровольно.

— Раэтиэль, поклянись, что никогда не воспользуешься моим именем и не причинишь мне зла! — взмолилась ведьмочка, раздираемая сомнениями. Ведь легенды утверждали, что эльфам верить нельзя, но это же был её любимый кот — надёжный друг, один из тех, про кого говорят, что с ним съеден не один пуд соли.

— Клянусь! — с готовностью отозвался Лесной король.

В конце концов, победила старая привязанность и он возликовал. 'Безграничное доверие жертвы — голубая мечта любого обманщика', — насмешливо подумал он, а вслух проговорил:

— Ну, так что, ты мне веришь, Аталиса?

— Может, я и дура, но верю. Знаешь, за те два года, что мы вместе, я поняла, что более близкого друга, чем ты, у меня не было и нет.

На мгновение сердце Лесного короля кольнула непрошеная жалость к одинокой девчонке, чьим единственным другом оказался кот.

— Слушай, как долго я могу у тебя погостить? — спросила повеселевшая ведьмочка и доверчиво заглянула в знакомые зелёные глаза, изученные ею за два года до мельчайших подробностей.

— Что? Так ты идёшь в Майолиллорн? — обрадовался эльф.

— Думаешь, не стоит? — прищурилась ведьмочка, но он не дал ей вновь засомневаться и, подхватив за талию, с радостными воплями закружил по поляне.

— Можешь гостить хоть целую вечность, моя хорошая! Думаю, меньше и не получится. Уверяю, ты сама не захочешь покинуть мир фейри, пока не увидишь все его чудеса. Ведь ты ещё не слышала пение дриад на празднике весеннего равноденствия в Руанед! А знаешь, какое это чудо — лунные танцы крошек-фей из Андустана?! О Аталиса, поверь мне, это настоящее чудо! При желании ты сможешь присоединиться к их праздничному хороводу. Для полёта малышки всегда одолжат тебе крылья Лунной мечты. Дорогая, поверь, ты ни о чём не пожалеешь!

— Пусти, ненормальный! У меня кружится голова! — со смехом воскликнула ведьмочка.

— О нет, моё сокровище! Я ещё не обо всём тебе рассказал...

И лукавый эльф до тех пор расписывал чудеса волшебной страны, пока не увидел, что в глазах девчонки, очарованной его рассказами, загорелся неподдельный восторг. Тогда он остановился и с дразнящей улыбкой на губах привлёк её к себе.

— Ну, так что, Аталиса, ведьма из Эдайна, скажи, ты согласна принять статус моей любимой гостьи в Майолиллорне? — спросил он вкрадчивым голосом.

— О да! Палкой будешь гнать, не выгонишь. Во всяком случае, пока не увижу всего, чего ты мне наобещал! — радостно воскликнула ведьмочка, глядя на него сияющими глазами.

— Отлично! Свидетели ко мне! — вдруг властно выкрикнул Лесной король. — Подтвердите, что слово сказано и от него нельзя отказаться!

В ответ на его призыв над их головами пронесся сильный порыв ветра, и кто-то невидимый проговорил на разные голоса: 'Да-да! Слово сказано... Мы слышали!.. Мы подтверждаем!.. Слово сказано и записано, теперь от него нельзя отказаться!'

Встревоженная ведьмочка смахнула волосы, взвихрённые порывами ветра, но они продолжали упорно лезть ей в лицо.

— О боги!.. Раэтиэль, что это такое?

Эльф беспечно улыбнулся.

— Не бери в голову, моя хорошая. Просто ритуал, принятый в мире фейри. Ну, что идём? Я уже говорил, что нам предстоит неблизкий путь.

— Да? — ведьмочка с жалостью посмотрела на свои новенькие туфельки. — Эх, нужно было взять с собой метлу. Новую-то при всём желании быстро не наколдуешь; отработка лётных качеств требует ювелирной работы с заклинаниями.

— Э нет! Ножками-ножками, моя хорошая! Позабудь о колдовстве, пока мы находимся в Междумирье. Давай наперегонки? Кто первым добежит вон до того дуба, — эльф указал на дерево, находящееся чуть ли не за тридевять земель, — тот получит замечательную краюшку свежего хлеба и кувшин молока.

— Спорим, я там буду первая? Я такая голодная, что лучше не приближайся, а то ненароком откушу ухо. Это из-за твоих сливок я не успела позавтракать.

'Р-р-ам!' — ведьмочка наклонилась к уху эльфа и с кровожадным видом щёлкнула зубами, и он от неожиданности отпрянул в сторону.

— Трусишка! — выкрикнула она и, сорвавшись с места, как ветер помчалась к намеченной цели.

— Ах ты, ведьма! Смеешь покушаться на мои ушки? Ну нет! Такое кощунство тебе даром не пройдет!.. Ладно! Это же догонялки!

Лесной король перестал хмуриться и с радостным смехом бросился догонять беглянку. Он быстро поравнялся с ней и всю дорогу держался наравне. Дурачась, он прямо на бегу выделывал невероятные кульбиты — кувыркался, ходил на руках, бегал кругами и при этом не забывал строить уморительные рожицы.

В конце концов, ведьмочка не выдержала его забавной клоунады и, хохоча, повалилась на траву.

— Ой, больше не могу!.. Я сейчас умру от смеха. Раэтиэль, прекрати меня смешить!

— Как скажешь, моя хорошая, — ответил эльф, и пока девчонка приходила в себя, он соорудил венок из бабочек и водрузил ей на голову. — Ну что, нравится такая корона? — осведомился он.

— О да! — воскликнула ведьмочка.

Боясь пошевелиться, она скосила глаза и попыталась разглядеть чуть слышно шелестящие легкокрылые живые 'цветы'. На лице эльфа промелькнуло странное, не слишком-то приятное выражение, но это прошло мимо её внимания.

— А зря! Не стоит привыкать, — насмешливо проговорил Лесной король и щёлкнул пальцами.

Бабочки разом вспорхнули, но не улетели, а начали водить замысловатые хороводы.

— Какая красота! Раэтиэль, да ты настоящий волшебник! — восторженно прошептала ведьмочка, и её бесхитростная лесть стёрла с его лица смесь надменности и презрения.

— Ха! Да на создание таких глупостей даже магии не требуется! — лучащийся самодовольством эльф лукаво прищурился. — Эй, моя хорошая, а ты ничего не забыла?

И тут до ведьмочки дошло, что он стоит, прислонившись к стволу огромного дуба, который был целью их спора.

— Ах ты, ушастый поганец! Так нечестно! Ты нарочно меня отвлёк! — донельзя огорчённая она попыталась оттолкнуть эльфа, но он будто врос в землю, не хуже, чем дуб. — Это нечестно, нечестно! Брысь! Я первая!

— Да ну? Тогда почему у дерева я, а не ты? — в одной руке эльфа возник глиняный пузатый кувшин, в другой — пухлый каравай. — Так кто из нас прохлопал ушами свой полдник? — съехидничал он.

От дурманящего запаха свежего хлеба у ведьмочки, у которой уже подвело живот от голода, закружилась голова, и она жалобно посмотрела на своего мучителя.

— На, держи! — смилостивился Лесной король и протянул ей хлеб, а затем налил молока в кружку, возникшую в его руке. — Учти, больше молока не дам. Остальное мне, — предупредил он и, задрав голову, надолго приложился к горлышку кувшина.

— Спасибо! — ведьмочка впилась зубами в хлеб и с удивлением поняла, что это настоящая еда, а не колдовская обманка. — Откуда всё это? Ты же говорил, что колдовать нельзя, — пробормотала она с набитым ртом.

— Я не колдовал. Использовал заклятие перемещения; оно настолько элементарно, что достаточно моих внутренних сил.

— Ах ты, воришка!

— Нужно же хоть в чём-то оправдывать нашу гнусную репутацию, — эльф по-кошачьи вылизал горловину кувшина. — Мр-р! Вкусно, но мало! Ну ничего! Ближе к вечеру ещё что-нибудь раздобудем.

Видя, что девчонка улеглась и закрыла глаза, вознамерившись поспать, он свёл брови.

— Э нет! Живо поднимайся! Потом отдохнёшь.

— Почему не сейчас?.. — она лениво приоткрыла один глаз. — Слушай, мы уже столько побежали, что у меня отваливаются ноги. Короче говоря, я устала.

— С ума сошла? Какое устала! — возмутился эльф. — Ну-ка подъём и шагом марш! — приказал он.

— Ишь раскомандовался! — ведьмочка всё же не выдержала давления немигающих кошачьих глаз и, зевнув, села. — Ненавижу тебя! — буркнула она.

— Вставай, расскажешь об этом по дороге, — весело проговорил Лесной король и, стремительно развернувшись, исчез среди зарослей, подступающих к поляне. При этом на ветвях не дрогнуло ни веточки.

— Эй! Ты куда? — всполошилась Аталиса.

Она вскочила на ноги и бросилась следом за эльфом. Полоса зелени оказалась не так уж широка и за ней снова простиралась открытая местность. Тем не менее он был уже далеко, и чтобы его догнать она прибавила шагу, а затем побежала. Через час она выдохлась и снова перешла на шаг. При этом она старалась не терять из вида своего зловредного спутника, который делал вид, что не слышит её криков.

Почти без передышек они шли до самого вечера. Но когда Лесной король остановился, поджидая её, ведьмочка рванулась к нему и схватила за руку, не давая удрать дальше.

— Раэтиэль, я не ною, но нужно было предупредить, что мы столько времени будем шлёпать пешком. Разве мы не можем раздобыть хоть какое-нибудь средство передвижения? — проговорила она задыхающимся голосом.

— Нет! Потерпи, осталось ещё немного, — он заметил её взгляд, брошенный на ближайшие кусты. — Забудь о своей метле, Аталиса! Я тебя предупреждаю: не вздумай колдовать. Это привлечёт внимание жителей Междумирья. Уверяю, тебе очень не понравятся их зверообразный вид и чудовищно здоровый аппетит. Моя хорошая, не нужно так вздыхать! В Междумирье все передвигаются пешком.

Согнувшись, ведьмочка застонала.

— О боги!.. И сколько нам ещё тащиться?

— Не знаю! — беспечно отозвался эльф. — Может, неделю, а может, месяц. В Междумирье невозможно угадать расстояния. Всё зависит от выбранного пути, а он каждый раз меняется. Не было ещё случая, чтобы я дважды прошёл по одним и тем же местам, — сообщил он и, не обращая внимания на стенания уставшей спутницы, весело добавил: — Видишь излучину на реке? Давай остановимся там на ночёвку. Текущая вода защитит нас от многих местных тварей. Ну что, побежали?

— Совсем сдурели, ваше величество? — возмущённо осведомилась девчонка и с кряхтением попыталась выпрямиться. — Какое тут побежали! Шагом доплестись бы и то уже хорошо.

— Не кисни, моя хорошая! Кстати, Лесной король это титул наследника эльфийского престола и в мире фейри означает то же самое, что 'ваше высочество' в мире смертных.

— Ясненько, — буркнула ведьмочка, не слишком-то сейчас расположенная вникать в тонкости эльфийского престолонаследования.

Когда они добрались до указанного места, девчонка была уже на последнем издыхании. Дыша как загнанная лошадь, она без сил рухнула на золотой песок небольшого пляжа, намытого рекой.

— Всё! Пропади пропадом чудеса фейри! Умру, но больше не сдвинусь с места, — простонала она, бездумно уставившись в вечернее небо, на котором уже появились первые звёзды.

— Отдыхай, больше некуда спешить, — милостиво разрешил эльф.

Вдруг он насторожился и в его руках появился сияющий серебром удивительно красивый меч. Ведьмочка приподнялась на локте и с опаской посмотрела на его помрачневшее лицо. Таким его она ещё не видела.

— Что случилось? — спросила она.

— Ничего. Грядёт очередной Рагнарёк в сумерках, — процедил Лесной король сквозь зубы и огляделся по сторонам. — Н-да, что-то рановато на этот раз, — он мельком глянул на растерянную девчонку. — Не бойся, Аталиса, я скоро вернусь. Да, ещё одно, если не хочешь заработать кучу неприятностей, то оставайся на пляже. Никуда не ходи. Поняла?

Она согласно кивнула и выкрикнула вслед:

— Слушай, Раэтиэль, может, я могу чем-нибудь помочь?

— Нет!.. Прошу, не вмешивайся, Аталиса, для меня ты будешь только помехой. Оставайся на месте и не вздумай колдовать. Помни мои слова о чудовищах.

Призрачной тенью Лесной король скользнул к прибрежным зарослям. Скрывшись с глаз ведьмочки, он неузнаваемо преобразился. Исчез шаловливый ушастый мальчишка и вместо него появился крылатый воин в сияющих доспехах. В своём новом облике эльф оказался гораздо выше и массивнее. Бесшумной поступью он двинулся в направлении просвета среди деревьев и, выйдя на идеально круглую поляну, настороженно осмотрелся. И тут за его спиной спланировало другое крылатое существо.

Лесной король резко обернулся и занял оборонительную позицию.

— Что-то на этот раз ты раненько пожаловал, Старший брат, — проговорил он с почтительными нотками в голосе.

Пришелец сложил крылья за спиной, и они тут же исчезли.

— А что медлить, Младший? — отозвался он и лениво улыбнулся насторожённому эльфу. — Мы оба знаем, что твоя добыча лакомый кусочек, и к тому же спорный, — он тоже встал в боевую стойку и в его руках вспыхнул чёрный меч. — Ну что, будем драться, или полюбовно договоримся?

* * *

— Сестричка! — вскрикнула проснувшаяся Белочка. Она схватила наставницу за руку, которая в нечеловечески странной позе замерла у потухшего костра. — Сестричка, проснись!.. Слава богам! — обрадовалась девочка, когда она открыла глаза. — Что-то случилось, матушка? — спросила она.

— Нет, моя дорогая, всё в порядке, — наставница опустилась на землю и, украдкой вытерев слёзы, улыбнулась встревоженной девочке. — Иди спать, моя хорошая. Сейчас я подновлю охранный круг и тоже лягу.

ГЛАВА 3

Призрачной тенью Лесной король скользнул к прибрежным зарослям. Скрывшись с глаз ведьмочки, он неузнаваемо преобразился. Исчез шаловливый ушастый мальчишка и вместо него появился крылатый воин в сияющих доспехах. В своём новом облике эльф оказался гораздо выше и массивнее. Бесшумной поступью он двинулся в направлении просвета среди деревьев и, выйдя на идеально круглую поляну, насторожённо осмотрелся. И тут за его спиной спланировало другое крылатое существо.