1. Русь. Кому на Руси жить хорошо

Наученная горьким опытом, на сей раз я сняла жилье отдельно от Вани. Причем ночлег (опять) оплатила честным трудом. Прочитала заклятье изобилия на все хозяйские поля и сады. Заняв отдельную комнату, я распотрошила сумку и начала думать, чего бы такое на себя одеть, чтобы произвести на великого князя положительное впечатление. Жизненный опыт мне говорил, что иной раз удачный макияж, (не говоря уже о хорошем бюстгальтере), может пригодиться гораздо больше, чем диплом боевого мага (тем более, что до получения оного мне еще три года осталось).

С одной стороны я никогда особо на моде не заморачивалась. Не было у меня на это ни денег, ни времени. Да и интереса особого, честно говоря, не было. Я, в отличие от многих моих однокурсниц, не имела представления, какой дизайнер в моде этой осенью, какой декоратор самый популярный, и где взять устроителя вечеринок для ужина на шесть персон. Моя подруга и соседка по квартире Нина искренне считала, что я живу неправильно, но мне действительно на все это было начхать. Я вовсе не считала, что мне нужно менять свой образ жизни только потому, что мой оттенок волос не соответствует модному на этой неделе.

Однако с другой стороны, я прекрасно понимала, что нельзя недооценивать возможности сексуальной привлекательности. Я не о том, что мужиков нужно соблазнять направо и налево. Однако было бы смешно не использовать свои длинные ноги для влияния на кого-нибудь. Правда, пробыв в этом мире какое-то время, я пришла к неутешительному выводу, что ноги у меня чересчур длинные. Оказалось, что все древнерусское войско, с князьями во главе, дружно не достигает даже планки в 1.70. А во мне целых 1.78. Так что конкуренцию в росте мне могли составить разве только викинги, именуемые здесь нурманами, да варяги. Да, кстати, никогда бы не подумала, что родоначальники русской княжеской династии выглядят настолько забавно. Они (все поголовно!) были лысые с чубом посреди головы и с длинными усами какого-то синеватого цвета. В целом, они напоминали запорожцев с известной картины, только одеты были в железо и меха. И буквально увешаны золотом. Этого драгметалла на успешных воинах было не меряно.

Помимо мелкого роста была у княжеского сборного войска еще одна особенность. Воины были белобрысыми. Все. Цвет волос варьировался от светло-золотистого до светло-русого. Немудрено, что моя огненная голова привлекла к себе повышенное внимание окружающих.

Я вздохнула, выудила из сумки все свои наряды и начала тщательный осмотр. Однако ни маленькое черное платье в стиле Коко Шанель, ни спортивный костюм для шейпинга на роль парадного одеяния не годились. Может, хозяевам еще что-нибудь колдануть, да приличное местное платье приобрести? А с другой стороны... Кто с обычной девкой общаться будет? Да и неудобен узкий, длинный, тяжелый сарафан для демонстрации возможностей боевой магии. Так что придется, видно, обходиться тем, что есть.

Я вытащила нитки с иголкой, слегка ушила приобретенную мужскую рубашку, придав ей более женственную форму, отмыла свои шузы и попыталась хоть как-то уложить волосы. Словом, когда Ваня зашел за мной утром, я уже была готова к выходу. Богатырь оглядел меня с ног до головы, довольно фыркнул и повел в шатер к князю.

То, что содержательного разговора у меня с Мирославом не получится, я поняла сразу, как только переступила порог. В его шатре, помимо него самого, присутствовали и все остальные князья, слетевшиеся посмотреть на чудо-юдо в моем лице. Мало того, я не обнаружила на князе ни одного амулета коллегии, а на кодовую фразу, написанную в направлении, он никак не отреагировал. И тут я поняла, что попала. Причем, попала по полной программе. Я, конечно, слышала передававшиеся среди студентов из уст в уста истории о том, как иногда по "забывчивости" коллегии неугодные студенты попадают в мир вообще безо всяческой поддержки. (Дескать, раньше студентам тоже направлений не давали, и ничего, те выкручивались. Правда, смертность среди них была повышенная, но кого это интересует?) Однако, честно говоря, до сих пор эти россказни я считала досужим вымыслом. Оказывается, напрасно... Не зря, ой, не зря я подозревала Новосельцеву в злобном умысле против меня, любимой. А если учесть, какие "теплые" чувства питал ко мне и остальной преподавательский состав, (не говоря уж о министерстве магического образования и самой коллегии магов), стоило ли удивляться, что меня оставили без поддержки?

Однако делать было нечего. Из создавшейся ситуации нужно было как-то выкручиваться. И я попыталась наняться в войско князя самостоятельно. Без протекции коллегии. Но как только я заикнулась о том, что хочу воевать под русскими стягами, Мирослав вкупе с другими князьями начал ржать как конь. Если коротко передать его речь, полную мужского шовинизма, то выходило, что место мое у печи, а предназначение мое — рожать детей и ублажать мужа. И если уж я уродилась нечистью, с которой ни один нормальный богатырь свою жизнь не свяжет, то путь мне один — либо в монастырь, во искупление своих грехов, либо в глухую чащу, изображать из себя бабку-ежку. Как вы понимаете, ни то, ни другое меня не грело.

Я подумала — подумала, и предложила Мирославу другой выход. В конце концов, если он, как Великий князь нечисть под свои стяги вербовать не хочет, то может я под стяги какого-нибудь из подчиненных ему князей встану? Однако остальные князья, (дурной пример заразителен), нанимать меня тоже не хотели. Бахвалились, грозили зарубить мечом, били себя в грудь и вообще вели себя, как молодые петухи. Так что толку от аудиенции был ноль. Если, конечно, не считать того, что Ваня все-таки вручил князю свои подарки. Кстати, я оказалась не права. Подарки действительно были стоящие. Меха, медовуха и золотые украшения умопомрачительной работы. Зрелище было настолько завораживающее, что князья увлеклись и благополучно про меня забыли. Я воспользовалась моментом и быстренько из шатра слиняла. Не потому, что испугалась угроз проткнуть меня мечом (я бы их так заклинанием приложила, мало бы не показалось), а потому что обострять отношения не хотелось. В конце концов, может мне удастся проявить себя на поле боя так, что Мирослав еще захочет меня нанять? Зачем же омрачать собственное блестящее будущее чужими трупами?

— Говорил я тебе, что великий князь Мирослав не станет вязаться с нечистью, имя свое позорить, — раздался возле моего уха Ванин голос.

— А, это ты... слушай, неужели больше никто не нанимает войско для грядущей войны? — поинтересовалась я. — Не хочется мне оставаться в стороне от событий.

— Так я ж сразу сказал. К василевсу тебе ехать надо. Тому что нечисть, что человек — все едино. Говорят, он у себя в Фотии всякий сброд привечает. Даже каторжников беглых. За то его князья особо не любят. Даже на совет не пригласили. А василевсу и горя нет. Он с князей плату за участие в походе запросил, ровно простой наемник. Князья торговаться было принялись, а он и слушать их не стал. Пожалели, поди-ка потом, что как равного его не приветили.

— А где находится Фотия? — перебила Ванины излияния практичная я.

— Так мы недалеко от нее. Всего трое ден на коне скакать.

— В какую сторону?

Ваня почесал маковку и неопределенно махнул куда-то на юг. Пришлось проехаться по лагерю и поспрашивать дружинников. Получив вслед пару плевков, несколько проклятий и одно мощное крестное знамение, я все-таки выяснила дорогу до заинтересовавшей меня Фотии и, не медля ни минуты, направилась в ее сторону. К счастью, дорога обошлась без приключений. Я сократила сон до нескольких часов, обедала в седле, и уже через пару дней передо мной возникли высокие стены средневекового города.

Нда. В том мире, куда я попала, определенно что-то было не так. Во всяком случае, лично я представляла себе Фотию несколько иначе. Вот с чем у вас ассоциируется титул василевса? Лично у меня — с Империей. Византия, Константинополь, катафракты... все, что угодно, но не то, что предстало перед моими глазами. Нет, я конечно все понимаю, феодальная раздробленность, туда-сюда... Время тяжелое, в каждом, даже самом небольшом районном центре свой князь сидит в окружении бояр... Но чтоб владелец маленького уездного городка (пусть даже удачно расположенного и хорошо укрепленного) претендовал на титул василевса? Это уж слишком. Впрочем... если хотя бы часть того, что я слышала об этом типе от окружающих, правда, он себя и Повелителем Вселенной вполне мог заставить величать. И никто бы не отказался. Плевались бы, ругались, проклинали, но величали бы как милые. Уважаю таких людей...

Еще больше уважения к правителю мне прибавил тот факт, что солдат в свое войско он нанимал лично, выкраивая время для своеобразного собеседования. Во всяком случае, именно так сообщили мне его дружинники, которые (уже прогресс) при взгляде на меня не начинали ни плеваться, ни креститься, ни изгонять нечисть молитвами. Опозориться перед таким интересным, а главное перспективным типом, как василевс, мне совершенно не хотелось, а потому я начала усиленно думать, как бы мне произвести на своего потенциального работодателя наиболее приятное впечатление. Как, как... меч надо купить для начала. Мне он, конечно, на фиг не нужен, я и без него представляла собой убойную военную силу, но грех не уважить местные традиции. Тем более в здешнем замшелом средневековье без меча меня ни один нормальный правитель на работу не наймет. Конечно, по сравнению с местными богатырями, нурманами и варягами, мечом я владела так себе, весьма посредственно, (в конце концов, вряд ли двухчасовой еженедельный факультатив мог дать мне навыки владения холодным оружием в полном объеме). Однако (как мне казалось) моего умения было вполне достаточно для того, чтобы произвести впечатление. Так что нужно было идти и покупать оружие. Придя к такому выводу, я приободрилась, огляделась и поинтересовалась у первого встречного воина, где здесь можно приобрести меч. Воин оглядел меня с ног до головы, похихикал с мужским превосходством, (я была необычайно добра и не засветила ему заклятьем между глаз), но все-таки показал направление.

Направление оказалось верным. Не прошла я и нескольких метров, как наткнулась на небольшую хибарку с вывеской в виде наковальни. Поскольку изнутри доносились характерные лязгающие звуки, я сделала логичный вывод, что это все-таки кузня, и зашла внутрь. Ничего себе! Кузнец не просто впечатлял. После всех попавшихся мне на глаза мелких древнерусских мужиков, он буквально потрясал своими габаритами, напоминая комплекцией большой трехстворчатый шкаф-купе с антресолями. (Два двадцать на два двадцать). Ручищи как лопаты, плечи — как крепостной вал, а спутанная грива черных волос, перевязанных веревкой, сделала бы честь льву. Я оглядела явление с ног до головы. Мешковатая безрукавка из какой-то серой холстины, непритязательные пыльные шаровары и побитые жизнью лапти. Не густо. Первое о чем я подумала, взирая на потрепанную одежонку — что удача парня явно не баловала, а кузнечное ремесло давало не слишком много денег. Или, может, кузнец пить был горазд? На Руси такие дела не в диковинку. А может, этот кузнец — просто бандит с большой дороги, который еще не успел бытом обрасти? Не зря же Ваня говорил, что василевс всякий сброд привечает. Сама в его войске клейменных беглых каторжников видела. Хотя кузнец на заморенного голодом и непосильным трудом каторжника никак не походил. Молотом махал от души, да и бицепсы под молодой, упругой, смуглой кожей выглядели впечатляюще. Впрочем... с другой стороны... кузнец вообще ни на кого не походил. Хотя бы потому, что был первым встреченным мной в этом мире человеком, который оказался выше меня сантиметров на 15. И первым брюнетом, которого я увидела в этом измерении. Я еще раз с интересом оглядела занятного типа, дождалась, пока кузнец на минуту прервется, и демонстративно кашлянула. Ну и ну... реакция однако ж у него... Вон как обернулся быстро...

— Привет работникам молота и наковальни! Слышь, кузнец, ты мне меч хороший на женскую руку не продашь?

Кузнец прищурился, пытаясь меня разглядеть, но, похоже, против огня у него это получалось не очень хорошо. А вот я рассмотрела его во всех подробностях. И поняла, почему он так непритязательно одет. Покупателей у кузнеца явно кот наплакал. С такой мордой, как у него, можно было выходить на неприятеля и без оружия. Все равно напугаешь. И дело было даже не в том, что на лице кузнеца красовались три шрама, (один слева на право пересекал наискосок лоб, второй начинался на левом виске, пересекал бровь, переносицу, проходил под правым глазом, рассекая щеку и шею, а третий пересекал наискосок левую щеку и подбородок). Шрамы кузнеца нисколько не портили. Но вот ледяной презрительный взгляд уверенного в себе хищника... У меня даже мурашки по телу побежали. А ведь меня не так-то легко напугать. Может, дело было в глазах кузнеца? Абсолютно черные, до такой степени, что не было видно даже зрачков, они производили довольно жуткое впечатление. Кузнец буравил меня ими буквально насквозь, ожидая, когда же я, наконец, засмущаюсь, потуплю глазки и пойму, что просить продать меч, с моей стороны, было безусловным нахальством. Ага. Счаз-з-з...

Данжер окинул взглядом представшее перед ним странное существо женского пола и нахмурился. За всю свою многовековую жизнь он ни разу не видел настолько необычного создания. Растрепанная копна оранжево-красно-сливовых волос, доходящая до плеч, разноцветные глаза, позаимствованная с чьего-то плеча рубашка, просторные пятнистые штаны черно-болотного цвета и нечто черное на ногах, отдаленно напоминающее сапоги. Данжер дернул бровью. Если бы посетительница выглядела не так чудно, ее можно было бы даже назвать красивой — черты лица у нее были абсолютно правильными. Однако василевс сильно сомневался, что кто-то из его подданных согласился бы с его мнением. И дело было даже не в огненных волосах и не в разноцветных глазах. По местной мерке, стоявшее перед ним создание было слишком худым. И слишком высоким. Впрочем, казалось, что саму посетительницу такие мелочи ничуть не смущают. Во всяком случае, вместо того, чтобы глупо хихикать и прикрываться рукавом, она, не скрываясь, его разглядывала. Похоже, как бы это ни было необычно, странная посетительница вовсе не испытывала перед ним страха. Даже на его шрамы смотрела не с ужасом или брезгливостью, а с неумеренным любопытством.

— Ну, что замолчала? Али продавец не по нраву? — пренебрежительно поинтересовался окинувший меня с ног до головы взглядом кузнец. — Поубавилось нахальства-то? Вот и иди отсель. Ишь ты! Меч ей подавай! Баб мне только в кузнице не хватало.

— Во-первых, я не баба, — разозлилась я на подобный "сервис". — А во-вторых, если у тебя есть нужный мне товар, я его куплю. И смазливость продавца мне при этом совершенно без разницы. Я же не тебя пришла покупать, а меч.

— Надо же... Не испугалась... — оскалился кузнец, стягивая фартук. — Ну, тогда, может, я и сумею тебе помочь. Есть у меня для тебя меч. И если докажешь, что в руке его держать умеешь, так и быть, продам. И даже пару монет скину. Пусть княжеские дружинники подавятся. Жди здесь.