Часть 1. Конкурс: поймать невесту!

— Ну, детка, выглядеть шикарно — фамильный талант! — заметила она, — Но пришла ты не для того, чтоб обсудить семейные способности. У тебя проблемы? Я едва уловила твой зов.

— Тетя, времени мало, и оно дорого. Ты ведь долго жила у Ночных?

— О, да. Очень счастливые годы моей жизни. Так что нужно?

— Ты когда-то слышала о роде Варр?

Тётка поморщилась, словно ей подсунули фальшивую монетку:

— Конечно. Я от них столько проблем в своё время огребла! Они, видите ли, за чистоту крови Ночных, прочность семейных уз и презрение ко всем остальным! А уж меня, любовницу — и любимую — Главы их Клана, они просто люто ненавидели! Кто ж им виноват, что они сводят детей, как племенных животных, даже не интересуясь их мнением! Как говорила ещё наша бабка, где брак без любви — там и любовь без брака! А они шипели, как клубок змей! "Она мерзкая человеческая шлюха, корыстная, как всё их племя", — это цитата, между прочим. Перл милашки Аранарра, чтоб у него загноилось и отсохло!

В моей душе заворочались смутные сомнения — очень уж имя тётушкиного недоброжелателя мне кое-что напомнило...

— Что?! — охнула тётка, — Ты нарвалась на этого психа?!!! Тан, ты в таком дерьме! Немедленно говори, где ты! Я еду к тебе!!

Засомневавшись на мгновение, я всё же порвала связь. Если в этот спектакль вмешается ещё и тетушка, экстрим нам с Тассерой точно обеспечен...

— Тан, — осторожно позвала меня герцогиня, — Ты уже с нами?

Я так и подскочила, осматриваясь:

— С кем?

Герцогиня надула губки:

— Со мной и моими второй и третьей личностями. Четвёртая я ушла погулять, я пятая в запое — так что нас сегодня мало.

Я только хмыкнула. Голова начала уже побаливать, но, боюсь, сегодня мне ещё придётся эксплуатировать свой дар.

— Тасс, сейчас я снова буду не с вами, — заметила я.

— Не надорвешься? — обеспокоенно уточнила подруга.

— Надеюсь, нет...

Я снова прикрыла глаза, отыскивая нужную ауру. Наш мальчик спит! Значит, посмотрим, что ему снится...

Пробираясь сквозь паутину чужих грёз, я услышала тихие голоса. Кажется, не одной мне сегодня приспичило поболтать с друзьями! Осторожно, чтоб не выдать себя, я начала пробираться вперёд...

*Клан Дня — эльфийский Клан, живущий на острове Эштаррасса. Ребята по всем параметрам странные: в политику почти не лезут, переворотов не устраивают, рабами не торгуют, с представителями других рас не общаются. Психи? О, да! Но их промышленность — нечто. Эти невысокие хрупкие создания, обладатели золотистых волос и громадных серых глаз, своими руками создают такие шедевры, которые и не снились иным Кланам. Один носовой платок в их исполнении стоит больше, чем шикарное вечернее платье человеческого производства. Раньше считалось, что раскрутить этот Клан на Договор о сотрудничестве невозможно. Но Эррар доказал, что невозможного не бывает...

*Клан Леса — потрясающе красивые, сильные магически создания, поклоняющиеся странной тысячелетней коряге, которую они почтительно называют "древом". Занимают большие территории, граничящие с югом Империи, отличаются высокомерием и консервативностью.

*Война Кланов — кошмарное время, во время которого сталкиваются на поле боя представители различных рас. Этот статус присваивают только тем войнам, в которых участвовало больше пяти Кланов разных рас. Они оставляют за собой разрушения, смерть и разбитые судьбы. Последняя Война Кланов разразилась около трёхсот лет назад, когда Дэррирр и Таннирра, Тёмные Повелители людей, были преданы ближайшими соратниками и убиты. С тех пор людьми правит Солнце, и межклановых конфликтов не наблюдается.

Глава 6

Переходя через дорогу, смотрите не на светофор, а на машины — светофоры еще никого не сбивали.

Ночной гость Арана в структуре сновидений разбирался явно намного хуже, чем тётушка — ни нормальной фоновой картинки, ни ощущений он создать не смог. С другой стороны, общение во снах и так считается высшим пилотажем манипулятивной магии, так что не буду судить эльфёнка строго, тем более что его оплошности мне на руку. Благодаря им я могла вольготно развалиться в двух шагах от разговаривающих эльфов. Пользуясь случаем, я принялась пристально разглядывать братишку Арана. Почему я так уверена, что они братья? Близнецы, что с них взять. Всё на лицах написано. Пожалуй, любая девчонка на моём месте восхищенно замерла б — всё же, эльфы очень красивые создания. Но я всматривалась в синие, насмешливо прищуренные глаза обоих братьев и не видела там ничего, кроме арктического холода. И жестокости.

Да, Аран — потрясающий актёр: его лицо в мире сновидений, где не нужно разыгрывать перед двумя наивными малолетками высокомерного, но доброго парня, преобразилось до неузнаваемости! Увидь я его таким раньше, уже б убежала... причём любой ценой!

— ... Некроманты в последний момент закобызились. Видите ли, Тарраст прислушался-таки ко мнению сынишки. Этот Ласт портит нам всю игру!

Ого! Да жених Тассеры успел напакостить этим эльфикам! Точно, надо Тасс с суженым мирить! Идеальная пара будет!

— Не переживай, — ухмыльнулся Аран, обнажив клыки, — Мы его прижмём так, что мальчику некуда будет деться. У меня его невеста.

Последовала минута молчания по усопшим мозгам. Я наблюдала, как на холёных лицах братиков появляются одинаковые презрительно-торжествующие усмешки, и начинала понимать, как мы с Тассерой крупно влипли...

— Отлично. Но не забывай — ты мне нужен уже сейчас. Кинь мне ориентировку, и я вытащу и тебя, и эту невесту.

— Не слишком рискованно? Может, мне прогуляться до ближайших телепортов?

— А, может, совершить кругосветное плаванье? — преувеличено радостно подхватил близнец Арана и рявкнул: — К демонам осторожность! Ещё пару часов — и Лассат захлебнётся в крови. Мы добьёмся свободы и справедливости! Мы принесём нашему Клану мир этой ночью!

— Хорошо. Но забираешь не двоих, а троих. У герцогини есть служаночка...

— Издеваешься? Поразвлекайся и прикончи! С какого перепугу мне тратить лишние силы?

— Извини, хочу разобраться на месте, поспрашивать... Очень уж много в малышке странностей...

— Ладно, плети ориентировку...

Я рывком дёрнулась, чересчур резко вырывая себя из чужих грёз. Голова вспыхнула болью, а тело пронзила судорога, но это меня в данный момент не слишком волновало. Пошатываясь, я вскочила на ноги. Только глянув на меня, Тассера уронила на пол бренные останки пирожного и в одну секунду оказалась рядом, подхватив меня под локоток.

— Тан?! Тан, чтоб тебя, я ж просила, осторожней!!!

— Тасс, проверь дверь, — пробормотала я, ни на что особо не надеясь. Герцогиня застыла на миг, а после молнией метнулась вперёд, изо всех сил дёргая резную ручку. Как я и ожидала, последняя отреагировала пофигистически. Герцогиня резко стиснула руку в кулак, собирая силу, и швырнула сгусток в дверь. Заклинание бессильно по ней растеклось, натолкнувшись на эльфийское блокирующее. Сволочь, когда он только успел?!

Тассера замерла на мгновение, после чего спокойно повернулась ко мне:

— Аран?..

— Да. Наш милый эльфик с братиком решили, как я поняла, устроить вооруженный переворот, чтоб принести Клану мир.

— Война за мир? Это как любовь за девственность?

— Угу. Забыла сказать — они хотят заполучить поддержку некромантов, и ты им нужна как заложница.

Тассера вскинула глаза, пылающие яростью:

— Угу, щаз! Бегу, падаю и спотыкаюсь! Думает, заклятье сплёл — и всё? Мы через окно выйдем!

Я только хмыкнула. Тасс метнулась к окну, а я застыла посреди комнаты. Аран далеко не дурак, не сомневаюсь, что и окно блокировано. Но ждать с моря по морде тоже не хочется... разве только...

Заклятье бессильно разбилось об невидимую стену.

— И окно, — вздохнула Тассера, — Тан! Тан, ау?

— Тасс, — сказала я тихо, — Как ты думаешь, эта стена несущая?

Глаза герцогини опасно сузились:

— Проверим?

— Проверим.

Сгусток силы, накопленной Тассерой, врезался в каменную кладку. Послышался грохот, что-то осыпалось, и я рухнула на пол, прикрывая голову руками. "Об этом Аран не подумал", — мелькнула в голове злорадная мыслишка, которую я поспешила отогнать.

Когда пыль в воздухе немного улеглась, я вскочила на ноги. Надо признать, нам с Тасс повезло — за стеной обнаружилась другая гостевая комната. Переглянувшись, мы рванули туда. К сожалению, наше везение на этом кончилось: до выхода оставалось всего ничего, когда нас охватил бушующий водоворот портала.

"Ещё немного — и у меня разовьётся стойкая аллергия на телепорты", — ударила мне в голову мысль герцогини. Тассера послала мыслеобразы совершенно правильно, но мои мозги и так плавились от чрезмерного использования силы, потому чужие мысли отозвались волной тошноты и нестерпимой болью в висках. Чувствовала я себя, по меньшей мере, запойным пьяницей: голова трещит, глаза так и норовят взглянуть друг на друга, а руки трусятся так, что и пальцем в нос попаду попытки с десятой. Романтика!

Некоторое время мы с моим организмом пытались понять, кто в доме хозяин. К однозначному выводу так и не пришли, но мне стало чуть легче — по крайней мере, взгляд сфокусировался. Я слегка удивилась, осознав, что лежу на холодном полу, а голова моя покоится на коленях у насмерть перепуганной Тассеры, которая тихонько всхлипывает и шепчет:

— Тан, сестрёнка, очнись... Прости меня, дуру, я не подумала... ну очнись, ну пожалуйста...

Я вздохнула и хрипло уточнила:

— Тасс, скажи, почему все мои неприятные пробуждения связанны именно с тобой?

Вместо того, чтоб вякнуть что-то ехидное или, на худой конец, обнять так вовремя ожившую подругу, это светило мысли и логики заголосило так, что загуляло эхо:

— Не смей больше так делать!!! Никогда!!! Я чуть не спятила!!!

От её воплей моя несчастная головушка загудела, как потревоженный улей. Я застонала, и, к чести Тасс, она тут же сбавила громкость: — Прости. Но ты уже часа три лежишь и ни на что не реагируешь! А я ведь предупреждала — не рискуй!

Я фыркнула и осторожно села, оглядываясь по сторонам. Да, увиденное впечатляло! Крошечная комнатка без намёка на мебель, каменные стены, к их чести, сухие, крошечное окошко под самой крышей и массивная дверь — вот такие апартаменты. И ассоциации возникают нехорошие...

Я скосила глаза, разглядывая подругу. Видок у неё был тот ещё — волосы спутаны, под глазами тёмные круги, на одежде осели пыль с копотью. Но никаких серьёзных повреждений мои глаза не уловили...

— Все в порядке, — махнула рукой герцогиня, перехватив мой взгляд, — Кажется, они не решились меня трогать — Ласта побоялись. С тобой сложней — боюсь, подруга, тебе придётся и дальше изображать труп. Видишь ли, думаю, среди стражников-эльфов некрофилов всё же меньше, чем садистов...

Прошло, пожалуй, часа четыре. Мы с герцогиней успели поиграть в города, сёла и идиотов. Последняя игра оказалась самой увлекательной: мы знали больше всего слов по теме. Мы как раз спорили о том, можно ли причислять к избранной категории жениха Тассеры, причём она утверждала, что он чрезвычайно умный для некроманта и — тем более — для мужчины. Я психанула и заметила, что он влюбился в такую, как она, а значит, его автоматически можно причислять к идиотам. Тассера в ответ на это заявления надулась, как жаба на комара, и уже, видимо, собралась просветить меня на тему моих извращенных половых связей с животными и предметами интерьера, когда моё чутье уловило чьё-то приближение. Я сделала лёгкий знак рукой, предупреждая герцогиню, и мы заняли стратегически избранные позиции: я — безучастного трупа на полу, Тассера — склонившейся над ним плакальщицы.

Я лежала на холодном камне, чувствуя раздражение. Что эти стражники там застряли в боковом коридоре? Им что, одновременно по нужде всем захотелось??? Они уже минут десять толкутся, но далеко — ничего не слышно, а чутьё буквально голосит, что у нас скоро будут гости. Ещё через пять минут любопытство победило осторожность:

— Тасс, я на минутку тебя покину, — заметила я, сворачиваясь поудобней.

— Что?! — охнула герцогиня, — Ты только в себя пришла! Я запрещаю!!!

— Угу, оторва блондинистая, ты ещё покомандуй! — фыркнула я, нагло ухмыльнувшись подруге в лицо. Та онемела, и я со спокойной душой ушла из тела — пусть Тасс обдумает мои слова в полном одиночестве. А то она что-то слишком вжилась в роль хозяйки в последнее время...

Боги, сколько архитектор выпил, выкурил и вынюхал перед тем, как начал строить данный шедевр?! Чутье говорит, что гости совсем недалеко, но даже я путаюсь в нереальном количестве коридоров. Вот! Наконец-то! Я услышала... звон оружия?!

Я метнулась вперёд. Уже долетев до поворота, услышала странный булькающий звук и медленно заглянула в тёмный закуток, уже догадываясь, что увижу.

На полу лежало то, что когда-то было эльфами-охранниками. Теперь, правда, заинтересовать они могли разве что жениха Тассеры — и то в силу специфики профессии.

Неподалёку на языке знаков о чём-то переговаривались непосредственные виновники торжества — парочка эльфят в тёмной неброской одежде и со скромными, почти сочувствующими лицами. И с окровавленными клинками...

Один из них повернул голову в мою сторону. Его жёлтые глаза с чёрным ободком начали прощупывать стену внимательным, острым, как лезвие, взглядом. Я охнула и рванулась назад...

Охх, голова!!! Головушка, милая, не надо так громко, я исправлюсь, я буду хорошо себя вести...

Самовнушение немного помогло: боль слегка ослабла, а зрение сфокусировалось и явило моему взору злую, как обиженная свекровь, Тассеру.

— Очнулась? — прошипела герцогиня, — Щас опять уснёшь!! Это я-то оторва?!.

— Тасс, выскажешься потом, — прошипела я и, превозмогая боль, показала подруге то, что увидела.

Тасс ругнулась. Это немного затянулось. Если верить герцогине, эльфы произошли от скрещения эльфийских матерей с демонами, горгульями, крысами, пьяными гномами и ручкой от лопаты. И всё это в своеобразных позах.

К концу прочувственного монолога я почувствовала, что горжусь фантазией подруги, а также её красноречием...

— Браво, миледи. Думаю, к нам ваше описание тоже относится? — крайне вежливо уточнил кто-то. Мы с Тассерой синхронно обернулись, причём я почувствовала себя идиоткой: за болтовней я забыла о необходимости отслеживать перемещения гостей...

Так что я совсем не удивилась, когда встретилась взглядом с уже знакомыми жёлтыми глазами. Ну, что тут скажешь? Ненавижу эльфов!!!!

"Ничего, подруга, крепись", — возникла у меня в голове мысль герцогини, — "Я нас в это втравила, мне и крутиться. Пока строй из себя дуру".

"Я это делаю так часто, что меня уже можно поздравлять с днём строителя", — хмуро подумала я в ответ, привычно придавая глазам испутанно-несчастное выражение. Тассере же, наоборот, приспичило изобразить мужественную аристократку: гордо вздёрнутый подбородок, упрямо сжатые, слегка вздрагивающие губы, руки, сжатые в кулаки...

"Тебе б ещё знамя, — подумала я ехидно, — И кольчугу. И вполне б могла изобразить мифическую избранную, которая спасёт мир от всего его населения, пожертвовав собой".