Полет ласточки

Орас, сидящий на моих коленях, сонно зевнул. Намаялся за эти дни. Я тоже почувствовала усталость. Да и время позднее.

— Спасибо вам за ужин. Мы пойдем,— тихо сказала я, вытаскивая брата из-под одеяла, в которое он был по-прежнему завернут.

— Нет, — отозвался Эжен. — Принимайте ванну и ложитесь тут. Я переночую у Гарда с Ланом. Завтра поговорим о вашем будущем. Оставаться здесь вам обоим нельзя, — припечатал он.

И просто взял и вышел из комнаты. Маги последовали за ним, пожелав нам спокойной ночи. Я вздохнула, с ужасом представляя, что будет завтра. Отвлек меня Орас. Ему интересно было, как это купаться в ванной. Мы никогда не пользовались подобным удобством, обходились тазиком.

Гженка, по распоряжению магов, принесла нам горячей воды, и, фыркнув, хлопнула дверью.

Я помогла брату вымыться, уложила в постель, а потом окунулась сама, наслаждаясь теплом и чистотой.

Когда вылезла, передо мной в воздухе возникла льняная рубашка. Я оглянулась, вздохнула и переоделась. Как же это приятно, когда у тебя есть чистая одежда! Я свою, естественно, стирала, но делать это приходилось ночью. После того как пустила на лоскуты запасную, сменной у меня не осталось. Приходилось ждать, когда высохнет у огня, кутаясь в старую простынь и каждый раз надеясь, что никто в такой момент не зайдет и меня не обнаружит. Одежда частенько не высыхала до конца, приходилось одевать ее влажной. Но человек способен привыкнуть и к этому.

Сейчас я натянула длинную до колена серую плотную рубашку, потушила свечи и нырнула к брату под одеяло. И впервые за все эти годы оказалась на мягкой постели вместо продавленного тюфяка. Накрылась не ветхим одеялом и полушубком, а шерстяным пледом. Камин, в который маги подбросили перед уходом дрова, отдавал свой жар. Тепло окутывало меня целиком, ползло по телу. Я даже не стала думать о том, что со мной сделает Бариса за подобную выходку. Да и Эжен пообещал поговорить о нашем с Орасом будущем. А ему хотелось верить. До безумия. Должна же я хоть кому-нибудь в этом мире верить!

Я обняла брата, закрыла глаза, наслаждаясь спокойствием, уютом и теплом. Все-таки подобное — непозволительная роскошь для сироты, вроде меня. Жаль только, что душу мою, превращенную в ледяную реку, это не согреет. Слишком долго раскрывала для меня снежные объятья зима.

Эжен.

Переместился. Снова. В который раз только? Сбился со счета. Нет, искать — эта работа для меня привычна. Но неуловимая девчонка, спасшая мне жизнь в лесу, явно об этом не подозревала.

Наконец-то! Нашел!

Сомнений в том, что предо мной именно она, не было никаких. Заклинания на крови не дают осечек.

Я быстро сделал шаг, выскальзывая из тени дерева. Жадно в нее вгляделся. Столько ведь искал. Любопытно.

Красивая. Однозначно. Одни глаза огромные чего стоят. Нос, правда, красный от мороза. Полушубок какой-то нелепый. В нем она кажется совсем маленькой. Как эта птичка-невеличка меня в пещеру доволокла-то?

Ладно, придем на место, разберусь.

Разобрался. До сих пор внутри злость клокочет.

Я столько раз сталкивался с несправедливостью. Столько раз вынужден был вершить суд. Мне приходилось убивать. Мне приходилось быть жестоким. Я — темный маг. Я сам выбрал свой путь. Но сейчас...

Темные силы! Как же хотелось снести этот трактир поганый, где издевались над девчонкой изо дня в день, превращая ее в пустое место, в практически бессловесное покорное существо, ломая волю. И деревню эту сравнять с землей. Следа не оставить! Ведь одно дело просто отрубить голову, а другое — на протяжении долгого времени убивать в человеке — человеческое.

Вдохнул. Прикрыл глаза. Не смотреть на эту птаху. Иначе огонь прокатится сотнями ежей по телу. И я стану тем, кто есть.

Нельзя.

Успокоиться. Не дать тьме завладеть собой.

Защитить. Помочь. Добраться до мыслей. Найти способ убедить девчонку рассказать мне правду. Встряхнуть хорошенько, чтобы очнулась.

Открыл глаза, повернулся, встретился с Рианой взглядом.

Жар пополз по позвоночнику. Я смотрел на нее и в этот момент хотел одного — стиснуть в своих руках, успокоить древним, как небеса, способом, показать, что мир может быть другим. Не стоит его бояться. Он не так жесток. И может таить в себе много удивительного и прекрасного.

Да, просто не будет. Это я погорячился, составляя план.

Но я справлюсь. Обязательно.

Я распахнул окно, накинул невидимость, материализовал крылья и шагнул наружу. Мне нужно было успокоиться.

Глава третья

Риана.

Какое это блаженство — проснуться в тепле. Но сколько не тяни, нужно вставать, готовить завтрак, заниматься остальными домашними делами. Я осторожно выползла из-под одеяла и замерла. В кресле, возле ярко горящего камина, сидел Эжен и смотрел на меня.

— Садись, — показал он на пустующее место напротив него. — Обсудим дела, пока все спят.

Я устроилась на краешке кресла и только тогда осознала, что кроме рубашки, на мне ничего не надето. Покраснела, хотела вскочить и найти свою одежду, но Эжен опередил меня, сел на корточки и уставился на едва зажившую рану на колене. Не спрашивая, не интересуясь моим мнением, приложил ладонь к ноге и окутал ее черным пламенем с фиолетово-золотистыми всполохами.

— Только раны могу лечить, — пояснил колдун. — Простуду мне не остановить. Не тот уровень целительского дара.

— Спасибо, — почти шепотом сказала я, радуясь, что он не стал интересоваться, где я ушиблась.

— Расскажи, как ты оказалась в этом трактире, — попросил маг, возвращаясь в кресло, пока я недоуменно рассматривала гладкую кожу на ноге. И следа не осталось от раны.

— Родители умерли, дом сгорел, — коротко ответила я.

— И ты пошла к Барисе?

— Больше никто не захотел к себе брать. Брату тогда год всего был. Бросить его я не могла.

— Да уж...

— Я их не осуждаю. Они всего лишь люди. Никто не обязан был нас спасать и нам помогать, — сказала я, смотря на языки пламени в камине.

Хммм... почему я так разоткровенничалась? Последнее явно было лишним.

— О таком понятии как милосердие ничего не слышала? — спросил Эжен, всматриваясь в меня.

Какие же у него удивительные глаза! Век бы смотреть... Эх... Что-то я совсем не о том думаю.

— Я не могу это изменить,— тихо ответила я.

Ну, а что еще можно тут сказать? Как есть, так есть.

— Ты немногословна, — заметил маг. — Но не стоит теперь бояться, Риана. Я обещаю, что никто тебя больше не обидит.

— Не стоит.

Золотистые глаза уставились на меня.

— Не стоит обещать того, что невозможно выполнить. И к тому же, я не смогу ничем заплатить вам за доброту. А чем смогу... не готова. Хотя лучше вы, чем кто-нибудь из деревенских, — вымолвила я, пугаясь и этой неожиданной для меня откровенности.

И зачем такое сказала? При чем тут... Со стыда бы сквозь землю провалиться. Я закрыла глаза, нервно сглотнула.

Эжен молчал долго. Слишком долго.

— Посмотри на меня, Риана.

Взгляд у него был открытый, уверенный. Его выдержке я позавидовала.

— Неужели я похож на того, кто поступает именно так, как ты сказала? — спросил колдун с ледяным спокойствием.

Но я чувствовала, что за этим прячется какая-то бессильная злость.

— Я не видела хорошего от мужчин. Вы стали исключением, но надолго ли? — прошептала я, решив сказать правду.

Мне терять уже нечего, если так подумать. Куда уж хуже, чем сейчас. Маг молчал еще дольше на этот раз.

— Возьмите меня к себе, — попросила я, тут же испугавшись сказанных слов.

Но они как птицы. Вылетели и не вернешь.

— Вы не думайте, я не стану обузой. Я многое умею. Научилась. А Орас помогать мне будет. Только он мал, но... — быстро начала оправдываться я.

Эжен поднялся, подошел, вынуждая сжаться в комок.

— Простите, — невольно прошептала я, мечтая провалиться сквозь землю в который раз за этот разговор.

Как я могла забыть, кем являюсь и у кого прошу помощи!

— У вас с братом есть дар, Риана. У Ораса — боевая магия светлых. Тут никаких сомнений. Ему нужно учиться. Лан является директором одной из Школ Магии, где учат одаренных детей, подобных твоему брату. Он готов взять его к себе. С тобой труднее... Ты видишь и светлое, и темное. И только тебе решать, какой дар принять и сделать своей силой. Нужно будет пройти испытание с выбором пути. А после отправишься учиться в Академию Магии. Директором является Гард, он не будет против.

Что? В соседней спальне спят два мага, директора учебных заведений, которые готовы нам помочь, а я ни сном ни духом? Ошеломительные новости. И кто же тогда Эжен?

— Что скажешь на это? — уточнил темный маг.

Надо же, его мое мнение интересует.

— У меня нет денег, чтобы платить за учебу.

В том, что они нужны, я не сомневалась.

— Если пройдешь испытание, то есть сможешь выбрать, какая сила станет основной, направляющей, платить не нужно. Но все не так просто. Это трудно: выбирать между светом и тьмой, Риана. И изменить, потом ничего будет нельзя. Если же нет... Я заплачу.

— Нет,— прошептала я, понимая, что буду ему обязана.

Эжен как-то обреченно вздохнул.

— Риана, если хочешь, отдашь мне эти деньги, когда станешь магом. Им хорошо платят. Считай, что в долг даю, если тебе от этого легче, — сказал он, рассматривая меня, как диковинную зверушку. — На остальные расходы тебе должно хватить стипендии, если учиться хорошо будешь. За Ораса платить не нужно.

Я подумала и кивнула.

— А как часто я смогу видеться с братом?

— Пять дней длится учеба, потом два выходных, если дисциплину не нарушишь. У него тоже самое. Правда, он маленький, его не отпустят в город без тебя.

— Когда начинается учеба?

— В сентябре.

Сейчас конец декабря. Как прожить все это время? День рождения у меня в августе. Это значит, что защитное заклинание, берегущее от мужчин, перестанет действовать.

— А раньше нельзя?

Взгляд темного мага стал цепким. Не знаю, что он увидел, но кивнул, вызывав у меня вздох облегчения.

— Тебе придется напрячься, чтобы сдать до осени экзамены по годовой программе, но иначе никак. Если хочешь, то можно и на следующий год поступить, но тогда жить вам обоим придется у меня. Здесь я вас не намерен оставлять.

— Я сдам, — твердо сказала я.

Эжен сдержал просившуюся улыбку. Словно и не сомневался, что я так скажу.

— А почему вы мне помогаете?

— Ты мне жизнь спасла,— ответил он.

Я вздохнула.

— Мы же договорились, что в расчете вроде.

— Ты слишком мало знаешь о темных магах, Риана, — усмехнулся мужчина. — А со мной договориться — проще дикого медведя руками убить.

Я невольно фыркнула. Какой из него медведь? Нет, в том, что Эжен опасен, я не сомневалась ни на миг. Возможно, жесток. И есть в нем что-то хищническое. Но вот орел тоже хищная птица, но величие и сила в нем чувствуется особая. А Эжен еще и справедлив.

Нет, я не из тех, кто считает, что темные маги сплошь злодеи и убийцы. Просто репутация у тех, кто занимается колдовством, плохая. Хотя нет, не так. От нее давным-давно остались лохмотья. И если бы большинство проблем не решалось магами (вплоть до ритуалов, способных повысить урожай), то непонятно чем бы дело обернулось. Но никто не станет рубить сук, на котором сидит. Особенно, если этот сук сильнее во много раз.

Я неожиданно для себя зевнула. Время было совсем раннее.

— Иди, поспи еще пару часиков. Вещей, я так понимаю, у тебя нет.

Я согласилась, снова краснея.

— Тогда отдохни. А мне нужно утрясти кое-что перед отъездом. Разбужу позже.

— Там завтрак нужно приготовить, — прошептала я, не двигаясь с места.

— Вот пусть Гженка и приготовит. Ты тут больше не работаешь. Хотя сложно назвать работой то, за что не платят ни гроша.

А уверенности ему не занимать.

— Голодными останетесь, — ответила я, зевая.

— У нас с вечера еще окорок остался, — спокойно отозвался Эжен.

— А остальные постояльцы? — поинтересовалась я.

— Это уже не твои заботы,— усмехнулся он, впервые за время нашего разговора сверкая зелеными искорками в глазах.

Больше я не спорила. Поднялась с кресла, намереваясь сделать так, как посоветовал темный маг, но споткнулась о коврик. Упасть мне не дали. Ойкнула, невольно прижимаясь к нему.

— Господин Эжен, отпустите, — жалобно попросила я, чувствуя тепло его рук.

— Чтобы ты шею свернула? — ехидно заметил он, подхватил и понес к постели.

Положил, закутал до подбородка одеялом.

— Спи.

И когда я снова закрыла глаза, осознала, что случилось невероятное. Нет, мне не дали денег и сокровищ. Не отстроили дом. Просто вернули надежду. Сделали невозможное. То, о чем я боялась мечтать. Мне дали даже большее. Шанс. И я должна им воспользоваться.

Сон, правда, не шел. Видимо, привыкла вставать рано. Немного полежала с закрытыми глазами, размышляя о том, как может неожиданно в одно мгновение измениться жизнь. И уже собралась вставать, как дверь в комнату приоткрылась. Наверное, Эжен что-нибудь забыл. Он подошел к моей кровати, а потом в неясной полутьме я поняла, что это вовсе не он. Попыталась вскочить, но в нос ударил приторно-сладкий запах дурман-травы. Это было последним, что я запомнила, прежде чем перед глазами все поплыло и исчезло.

Приходила в себя я медленно. И первым ощущением стал холод. Лютый жгучий холод, пробирающий до костей, когда я ног уже не чуяла. Ушла минута на то, чтобы осознать, где я нахожусь. В маленьком сарайчике на окраине деревни, где летом Санор и Бариса хранят сушеные травы и всякий инвентарь для работы. Еще столько же времени потратилось на то, чтобы принять, как данность, связанные руки, разорванную рубашку на вороте (до сих пор единственную мою одежду) и злую, но ухмыляющуюся Гженку напротив меня. В углу что-то искрилось, похожее на пламя, но разглядеть костер из-за спины дочери Барисы было невозможно.

А тепла я совсем не ощущала. Тело стало нечувствительным, словно его сотни льдинок окутало. Я не раз видела, как замерзают березы в лесу. Стужа пробирается по тоненьким веточкам, делая их хрустальными, а внутри замирает жизнь. Останавливается, как порой останавливается человеческое сердце. Больше такое дерево никогда не зацветет. Обвалится ничком через время на землю, рассыплется на куски и скроется под ковром тяжелого, темно-зеленого мха. Я ощущала себя сейчас таким деревцем. На стадии, когда лед подбирается к сердцу. Как долго выдержу?

И где Орас? С ним-то хоть все в порядке? Внутри все сжалось, а в голове появилось множество предположений. Но...

Я не успела промолвить ни слова. Я не успела даже подумать о том, сколько времени прошло с того момента, как я тут очнулась. Я не успела даже осознать, как я сюда попала. В это глухое, богом забытое, место.

— Ненавижу тебя, — удар кулаком по лицу.

В глазах все замельтешило, а на губах почувствовался соленый вкус крови.

— Дрянь подзаборная! Сирота приблудная! Ведьмин подкидыш!

Каждое слово сопровождалось новым, еще более болезненным, ударом.