Дела эльфийские, проблемы некромантские

— Я тебя спасла! — торжествующе провозгласило недоразумение. — Теперь ты мне обязан жизнью и не можешь меня прогнать!

Ах вот оно что. Придумала тоже!

— А ты ничего не забыла, Pollie? На самый крайний случай мы с тобой квиты. Да и то говорю это, только чтобы сделать тебе приятное, я бы справился без чьей-либо помощи.

— Я тоже! — неуверенно пискнула девчонка, тут же растеряв все свое торжество.

— Да? Значит, мы вообще друг другу ничего не должны, так и быть ночлег и еду я тебе припоминать не буду.

Прозрачно-голубые глаза потухли до грязно-серого.

— Тим... — в голосе слышались едва сдерживаемые слезы. — Пожалуйста... не бросай меня.

Мысленно, я проклял всех тех, кто занимался моим воспитанием. Слишком хорошо занимался... Все! С завтрашнего дня завязываю с благотворительностью раз и навсегда! Нищих буду обходить за милю, бабушкам на дорогах руки не подам, а от бедных-несчастных маленьких оборванцев буду удирать как от эльфийского посольства в Греморе! С завтрашнего дня. А сегодня?

— Tərein, — утомленно выдохнул я. — Но как только...

— Спасибо, Тим! — девчонка с визгом повисла у меня на шее.

Нет, я что? Вышел на тракты, чтобы работать нянькой?!

— Извините, если прерываю важный разговор, — прошелестело вдруг над головой. — Но у меня к вам, господин, имеется дело, которое, я думаю, вас очень заинтересует...

Я сдернул с себя девчонку и воззрился на худощавого мужчину, замершего в полусажени от нашего столика. Одежда на нем была очень добротная, да один перстень с печаткой на руке стоил очень приличных денег. Интересно...

— Что угодно благородному господину? — тем не менее, вставать я не спешил.

— Вы разрешите присесть?

Я кивнул, сделав страшные глаза Полли, но та проигнорировала мой взгляд. Впрочем, незнакомец, кажется, не возражал против ее присутствия.

— Я служу некому влиятельному дворянину. И он поручил мне найти исполнителя для одного деликатного дела. Так случилось, что я стал свидетелем вашего недавнего сражения. И хочу предложить вам работу.

— Боюсь, я не смогу предоставить вам рекомендаций для деликатного поручения. Я второй день в столице.

— О! То, что я видел, является для меня вполне достаточной рекомендацией, — улыбнулся мужчина, мне почему-то от этой улыбки стало очень неуютно.

— Что же от меня требуется?

— Всего-навсего убить человека.

— Действительно, мелочь, — поморщился я. — И сколько мне за это заплатят?

— Вы не хотите сначала узнать, кто это?

— Я узнаю это по тому, сколько вы мне предложите, — девчонка уставилась на меня огромными глазами. Незнакомец тоже удивился, но быстро спрятал чувства и молча положил на стол маленький бархатный мешочек. Я осторожно распустил узел, в тусклом свете ослепительно сверкнули четыре алмаза. Не очень больших, навскидку каратов по пять, но удивительной чистоты и огранки. Такие ювелиры с руками отберут.

— Это аванс. В случае успеха вы получите еще столько же.

Я выдержал эффектную паузу.

— Маг. Из влиятельных. Возможно, один из деканов Академии. И убить надо в резиденции, а не где-нибудь еще, — хмыкнул я. Лицо нанимателя вытянулось и стало напоминать лошадиное.

А что тут сложного? За такой гонорар можно купить баронский титул и замок с земельными владениями. А значит цель — очень важная персона. И очень труднодоступная. Что может быть труднодоступнее сильного мага в своей резиденции? Только очень сильный маг в своей резиденции. Ну или король. Но короля бы не рискнули заказать случайному наемнику. Только не нравится мне этот заказ. Чем? А тем, что такого мага тоже не рискнули бы заказать случайному наемнику, если только сильно припечет... или если у заказчика что-то на уме.

— В-вы правы, — совладав с собой, наконец, вымолвил мужчина. — Возьметесь?

— Какое доказательство нужно заказчику?

— Никакого. Вам поверят на слово, если все пройдет успешно.

Ну естественно, скрыть внезапную гибель мага такого уровня не удастся.

— И как я смогу получить остаток?

— Вас найдут в течение трех дней в этой же таверне.

— Во-первых, в течение двух дней, во-вторых, не в этой, а в таверне "У пруда" за северными воротами города. Мне придется покинуть Эскалиол.

— Да, я понимаю. Согласен.

— Если вы меня не найдете... — я прищурился. — Я сам вас найду.

Мужчина сглотнул.

— Я понимаю. Его имя Мефисто Фель. Это декан Башни Аннун Академии Гремора. Его резиденция находится на улице Магов, шестой дом по левой стороне. Вы должны убить его послезавтра ночью. Именно послезавтра.

— Tərein. Я принимаю ваш заказ.

Мужчина кивнул. Поднялся и вышел из таверны. Я перевел взгляд на девчонку. Та сосредоточенно хмурила брови, прикусив губу.

— Что такое, Pollie? Я тебя предупреждал, что я...

— Тим, — она вскинула глаза. — Я пойду с тобой.

— Сдурела? — я вытаращил на нее глаза.

— Но ты не сможешь убить мага один! — она вцепилась в мою руку.

— А ты-то чем мне сможешь помочь, мелкая?

— Я... — девчонка снова закусила губу. — Я...

Она метнула взгляд в сторону стойки. Стоявший на ней кувшин с молоком разлетелся вдребезги. Истошно завопили облитая кошка и перепуганная хозяйка. Полли положила ладонь на стол. Запахло горелым. Когда она подняла руку, на дереве остался еще дымящийся отпечаток пятерни. Магичка? Я в ужасе запустил пальцы в волосы. Только магического недоразумения мне здесь не хватало. С другой стороны... кажется, Полли оказалась не таким уж проигрышным приобретением.

— Tərein, пойдешь со мной. Только, Pollie... — девчонка радостно сверкнула глазищами и навострила уши. — Во-первых, меня слушаться беспрекословно. Во-вторых, убивать мы никого не будем...

Улица Магов была просто неприлично хорошо освещена. Это я выяснил еще предыдущей ночью. И неприлично хорошо охранялась. Однако два этих явных неудобства скрашивались тем, что маги озаботились засадить свою улицу большим количеством деревьев, а значит, и теней было хоть отбавляй.

Между забором, ограждающим резиденцию мага, и тем, что принадлежал соседнему дому, был небольшой зазор. Уж не знаю, в каких целях он был сделан, но случайный прохожий, пожалуй, даже не обратил бы на него внимания. Для меня этот зазор был примечателен тем, что вдоль него ниточки охранных заклинаний истончались и практически сходили на нет. Оно и понятно: во-первых, заклинание разрушало воздействие защитных чар соседнего имения, во-вторых, маг вложил меньше силы в то место, откуда появления злоумышленника наименее вероятно. Вряд ли какой злоумышленник-человек сможет пролезть в эту щель.

Человек — вряд ли. А вот эльф и девчонка — вполне смогли.

Мы перебрались через забор и оказались в кустах недалеко от дома.

— Тим, — охнула девчонка. — А у тебя глаза кошачьи!

Я едва удержался от обреченного стона и заткнул малявке рот ладонью. Что-то в этом всем продолжало мне решительно не нравиться. Впрочем, от того что мы проторчим в этих кустах еще энное количество времени, больше мне это нравиться не начнет. Так что...

Что-то скрипнуло. Я изумленно уставился на раскачивающуюся на ветру раму. Окно на первом этаже прямо напротив "наших" кустов было распахнуто настежь. Это что? Западня или приглашение? Или... у меня есть конкуренты? Нет, ну я так не играю!

— Полли, идем! — прошипел я и, не особо скрываясь, направился к окну.

Подтверждая мои предположения, защитные чары на окне отсутствовали. Перемахнув через подоконник, я помог забраться Полли и, шепнув ей "будь начеку" поспешил по коридору. Единственное светящееся окно в доме на тот момент, когда мы к нему подошли, находилось на втором этаже в восточном крыле. Вряд ли здесь есть кто-то кроме мага, они обычно нанимают приходящих слуг. А значит, именно на втором этаже нам и надо его искать. Пока нас не опередили.

Хотя, как выяснилось, торопился я зря. С разгону вписавшись в очередной поворот, я узрел перед собой трех типов подозрительной наружности. Один из них прикрыв глаза, водил руками над каменной кладкой на стене, другой с умным видом изучал шпалеру, видимо с этой стены и сдернутую, третий нервно поигрывал ножичком. Я поспешно сдал назад, преграждая путь девчонке.

— Хрисс, и долго еще ждать этого недоумка? — буркнул третий, кажется, ни к кому конкретно не обращаясь. — Обещали прикрытие, а работаем на лезвии ножа.

— Кончай хныкать. Пока маг не распутает заклинание, нам смысла нет в сокровищницу соваться. Так что время еще есть. А Фель самоуверен до безумия, ему в голову не придет, что кто-то бродит по его дому, пока этот кто-то не попадется ему на глаза...

— Слушай, а ты не знаешь, кого там наняли? Он точно сможет мага?...

— Понятия не имею, так ведь нам того и не надо... главное чтобы сопротивлялся подольше и пошумел, как следует. Мы под шумок артефактик-то и унесем...

Прелестно, просто прелестно! Теперь все встает на свои места. Оказывается, я служу всего лишь прикрытием. И заказчик даже и не рассчитывает на то, что я убью мага. А уж тем более на то, что я вернусь живым. Поэтому гонорар был таким впечатляющим: возможность сорвать такой куш, не давала здраво мыслить и отказаться.

Сначала я даже подумал свалить отсюда к хриссам и подарить возможность этим воришкам дождаться, пока сработает какое-нибудь охранное заклинание и маг их поубивает. В том, что оно сработает, я был уверен, потому что иначе им прикрытие не понадобилось бы. Но это как-то... скучно!

— Pollie, приготовься в них чем-нибудь зашвырнуть, — шепнул я "напарнице" и, насвистывая, вышел из-за угла прогулочным шагом. Воры воззрились на меня сначала испуганно затем, ошеломленно, затем как на идиота.

— О! — просиял я. — А вы, парни, чего тут делаете? Часом не мага убивать пришли?

— Не, — тот, что переживал по поводу моего отсутствия мотнул головой. — Мы по воровской части.

— Ну, хорошо, что не конкуренты. Значит, я вас не видел, а вы меня, — я широко улыбнулся и сделал вид, что собираюсь пройти мимо...

— Рим! — вдруг вскрикнул второй вор. То ли у парня интуиция близкая к дару предвидения, то ли я был все-таки не очень аккуратен, и он заметил мое движение...

Рим уклонился от удара и кувырком ушел в сторону.

— Ты сдурел?!

Я молча достал кинжал.

— Маг, сделай что-нибудь! — взвыл парень, снова едва успев уклониться.

— Молчи, идиот! — в руках вора блеснул короткий меч. — Его нельзя сейчас отрывать. Сами разберемся...

Рим опомнился, выхватил свое оружие, и они оба кинулись на меня.

— Ти-и-и-им!!! — завизжала девчонка. Я не знаю, как я должен был догадаться, что это сигнал к тому, что надо пригнуться, но как-то догадался, и рыбкой нырнул на ковер.

Спину мгновенно обдало жаром. По дому разнесся протяжный гул-треск-звон. Я тут же вскочил на ноги. Любопытно. Воры заживо не сгорели. Лишь хорошенько прокоптились, ну и, может, получили парочку ожогов. Зато были в таком шоке, что мне не составило труда вырубить их двумя ударами в висок.

Я оглянулся на Полли. Та, похоже, своими успехами удивлена была не меньше. Не знаю, что она там планировала, но самое время спланировать что-нибудь еще, потому что от слабенькой то ли огненной, то ли тепловой волны с легким треском занялись шпалеры на стенах. А еще оторвался от своего глубокомысленного занятия маг.

Он не стал тратить время на выяснение отношений. А просто и эффективно решил отомстить нам нашим же оружием. Только его огненная волна была отнюдь не слабенькой. Я зажмурился, надеясь на припрятанный под рубашкой амулет. Пламя с ревом промчалось мимо, но уже не затихло, накинувшись на и без того неплохо тлеющие шпалеры.

Ошибкой мага стало то, что он не ожидал, что я уцелею. Моей — то, что я забыл про хозяина дома. Следующие события произошли в мгновение ока. Я швырнул кинжал, пригвоздив к стене левую руку мага, собиравшегося колдануть что-то не менее смертоносное. За спиной раздался грохот и визг. Я обернулся с воплем "Полли!!!" и... время остановилось.

А может и не время. Может и пространство. Кто их магов знает. Вон как ухмыляется, зараза. Сейчас будет убивать, нюхом чую.

Мефисто Фель (ну а кто еще это может быть?) задумчиво прошелся по коридору, наклонился, изучая почерневшие от копоти тела воров, прищурился, разглядывая кинжал в запястье мага, с задумчивым видом потыкал пальцем замершие язычки огня... Подул на обожженную конечность и подошел ко мне.

— Что ж, дорогой друг, по меньшей мере, это было забавно, — он усмехнулся и заковыристо махнул рукой. Я пошатнулся, когда паралич заклинания вдруг отпустил тело. Рядом раздалось шуршание, и из-под каких-то обломков выползла Полли. Точнее, чисто теоретически это черное оборванное создание, похожее на жертву буйствовавшей когда-то инквизиции, было Полли. Хотя я, пожалуй, выглядел не лучше.

— Эм? — меня хватило только на это глубокомысленное замечание.

— Не откажетесь составить мне компанию за чашечкой чая?

— Не откажусь... — а то у меня выбор есть?! Девчонка скользнула ко мне и железной хваткой вцепилась в руку.

— В таком случае, прошу, — Фель повернулся к нам спиной.

Мы поднялись на второй этаж и прошли в кабинет мага. Именно здесь, полагаю, и горел тот замеченный мною свет. В нем уже был накрыт стол на троих. Мы с Полли уселись в мягкие кресла, еще по-прежнему мало что понимая. Мефисто устроился напротив и оглядел нас еще раз, не прекращая загадочно улыбаться. В черных глазах, отражающих свет свечи на столе, словно отсутствовал зрачок, отчего выглядели несколько зловеще.

— И что все это значит? — не выдержал я.

— Видите ли, юноша. Я декан Башни Аннун. А вы случайно не в курсе, на чем специализируется эта башня?

— Случайно нет.

— Провидение, мой дорогой друг. Предвидение будущего.

Ну все. Теперь я окончательно чувствую себя идиотом. Получается, он наперед знал, что его захотят обокрасть, что его закажут мне, что я наткнусь на воров, и мы устроим драку? Знал и даже не попытался это остановить?!

— Это, правда, было забавно. Мне хотелось это увидеть вживую.

Я подозрительно сощурился, мысли мои он читать не мог, это определенно, но как тогда?

— Мой дорогой друг, да у вас все на лице написано! — маг открыто рассмеялся. — К тому же я вижу события, а не тайные замыслы людей. И мне стало очень любопытно, почему все-таки вы сделали то, что сделали.

— Меня хотели обмануть.

— Это вторая причина, — Мефисто покосился на Полли. Девчонка, сообразив, что пока нас никто уничтожать не собирается, вовсю уплетала пирожные. — Но ведь вы и не собирались меня убивать. Почему тогда взялись за заказ?

— Я не убиваю. Никого. А деньги всем нужны, — подумав, я все-таки примерился к самому крупному бисквиту и запихнул его в рот.

— Замечательно. Великолепно, — маг откинулся на спинку стула. — А вы не могли бы вы мне сказать, кому именно я так помешал?

— Понятия не имею. Он не представился, но у него на руке был любопытный перстенек, печатку я могу изобразить, если вы дадите лист бумаги...

Оный тут же возник передо мной. Я набросал узор, врезавшийся в память, и передал его магу.