Факультет

— Миледи Гартазиан, позвольте представить вам милорда Барта Ланкастера, — сказал я, вспомнив, наконец, о манерах. — Декана факультета тёмных проклятий.

— Чего? — округлила глаза девчонка, глядя на меня как на психа. — Какого декана? Ты головой ударился, парень?

— Да вот этого, — я ткнул пальцем в неслышно поднявшую за спиной леди Мариэллы фигуру. — Которого вы только что изволили проткнуть своим заговорённым ножом. Прошу любить и жаловать.

Девчонка медленно обернулась, столкнувшись практически нос к носу с вампиром, улыбавшимся белозубой улыбкой, в которой было как-то слишком много острых клыков. Взвизгнув, девушка отскочила назад, судорожно нащупывая рукоять рапиры, но споткнулась об обломки одной из парт и рухнула на пол, подняв облако столетней пыли.

— Ну, всё, всё, хватит. Повеселились, и будет, — декан-вампир легко выдернул из груди нож и крутанул его в пальцах. На клинке, как я и думал, не было ни единой капли крови. — Давайте уже перейдём к делу, мои долгожданные ученики.

Вампир щёлкнул пальцами, и на голых каменных стенах вспыхнули масляные светильники, испускавшие неяркий желтоватый свет. Стало гораздо светлее, и в глаза бросилось царившее вокруг запустение. Сломанные парты, разводы плесени на облезлых стенах, толстый слой пыли, покрывший всё вокруг. И высохшие трупики крыс, валявшиеся повсюду. Да уж, похоже, в этом классе точно лет сто не было ни одного ученика. А сам декан, видимо, питался именно крысами, отсюда и запах разложения, который я почувствовал, едва шагнув в двери. Впрочем, самого декана, судя по всему, это не особо беспокоило.

— Кхм... М-да, здесь не помешало бы навести порядок, — всё же немного смутился вампир. Вернее, декан факультета тёмных проклятий Барт Ланкастер. — Миледи Гартазиан, не хватайтесь за свою рапиру, заклинаю вас. Конечно, ваши навыки фехтования весьма впечатляющи, как и ваш боевой дух, но уверяю вас, что против меня они бессильны. И да, я не ослышался, или вы сказали, что тоже зачислены на мой факультет? Должен признаться, это весьма неожиданно. Более ста лет ни единого ученика, а тут сразу два студиозуса. Сегодня просто праздник какой-то!

Я протянул руку Мариэлле, помогая ей подняться. Демоны, а девчонка-то в теле! Весу в ней как во взрослом мужике. Впрочем, все полагающиеся женщинам признаки всё же имелись, и весьма, кхм... выдающиеся.

— Но... Вы же демон... — пробормотала девчонка, во все глаза рассматривающая усевшегося на край одной из чудом уцелевших парт вампира. Она ещё не отошла от шока, да и я, признаться, тоже до сих пор находился под впечатлением от встречи. Демоны в нашем мире были огромной редкостью, и встретить одного из них лицом к лицу... А уж то, что высший вампир является деканом Университета, было вообще невероятным. Расскажи я кому, так не поверят ведь.

— Ох уж эта косность людского мышления... — вампир поморщился, поправив выбившуюся манжету рубашки, похоже, не стиранную с тех самых пор, когда в этом классе появлялся последний ученик. — Зреть надо на суть, а не на форму, милейшая миледи Гартазиан. Что есть демон, что есть человек? Всего лишь временные бренные сосуды, не более того... Ах, да, это, кажется, ваше, — декан легко соскочил с парты, и, склонившись в изысканном поклоне, протянул девчонке нож, который по-прежнему крутил в руках. — Прекрасный клинок, с хорошим балансом. Правда, боюсь, что его заговорённые свойства, мягко говоря, преувеличены.

Мариэлла, насупившись, осторожно взяла протянутый вампиром нож, и засунула его в заткнутые за пояс ножны.

— Встречу того торгаша, голову ему откручу... — мрачно пробурчала девчонка себе под нос.

— И правильно! И открутите! — горячо поддержал Мариэллу декан. — Столько мошенников развелось, житья от них нет!

Вампир вдруг неуловимо изменился, по нему будто бы пробежала волна ряби, как от брошенного в воду камешка. Никаких горящих адским пламенем глаз уже не было, клыки тоже исчезли. Перед нами стоял обычный человек, среднего роста, в пыльном, старомодном камзоле, когда-то синего цвета, и узких кюлотах, заправленных в высокие, выше колен, сапоги из тонко выделанной кожи. Белые, почти молочного цвета, волосы, заплетены в тугую косу. Оружия, правда, при нём никакого не было, но оно и понятно, вампир, и тем более, высший, сам по себе оружие. И выглядел он молодо. Если бы я не знал, кто передо мной, то подумал бы, что стоявшему передо мной мужчине лет тридцать от силы. Вот только человеком он точно не являлся.

— Но... — декан достал из кармана камзола небольшой деревянный пенал и вытащил из него блеснувшие в свете светильников очки с круглыми линзами, которые нацепил на длинный, аристократический нос. Не знал, что у вампиров бывают проблемы со зрением. — Откручивать головы — это грубо, прелестнейшая миледи Гартазиан, в этом нет шарма и стиля. Зачем настолько примитивно убивать человека, если его можно проклясть? Или вы забыли, на каком факультете находитесь?

Вампир располагающе улыбнулся, его глаза на мгновение вспыхнули алым. Из тёмных углов аудитории, куда не доставал свет ламп, потянулись полупрозрачные тени. Они кружились в воздухе, клубились в тёмных углах, и их с каждым мгновением становилось всё больше. Одна из теней пролетела совсем рядом со мной, обдав могильным холодом, и я непроизвольно шарахнулся в сторону. Понятно, что вампир не станет нас сейчас убивать, но демоны его знают, что там в голове у этого странного декана.

— А вот это очень интересно... — декан факультета тёмных проклятий внезапно оказался прямо передо мной, пристально глядя на меня своими демоническими глазами. — Странное несоответствие. Судя по тому, что я вижу, способности у вас, юный Тардис, на зачаточном уровне. Но в то же время вы можете видеть проклятья, что говорит о чрезвычайно развитом Даре. Как такое может быть? О, кажется, я начинаю понимать...

Вампир приблизился ко мне практически вплотную, заставив вжаться спиной в стену, и глубоко втянул воздух длинным носом.

— Корень асмалии, цветы белого ярышника, альпарагус и... Экстракт снежной лилии, — пробормотал вампир, сощурив глаза. — Да, совершенно точно, этот запах ни с чем не спутаешь. Весьма специфическое зелье, весьма. Вы и в алхимии разбираетесь? Что ж, браво, барон, я под впечатлением. Но не думали же вы, что сможете от меня это утаить? Неужели вы настолько не хотите обучаться в стенах сего славного Университета, милорд Тардис?

Кровь преисподней, как он учуял? Или у вампиров нюх, как у собаки? В той старинной классификации демонов, что я прочёл, об этом не было сказано ни слова. Впрочем, что уж теперь... Всё равно мне надо отделаться от этого демонова, в прямом смысле этого слова, обучения и возвращаться домой. Пускай вон девчонку обучает, если так хочет.

— Милорд декан, я могу поговорить с вами приватно? — решился я, лихорадочно обдумывая выход из сложившейся ситуации. Любого человека можно купить, золото любят все. Исключений не бывает, всё зависит от цены. Но нужно ли золото вампиру? На одежду ему, судя по его виду, плевать, тот камзол, что на нём сейчас надет, побрезгует носить даже пугало, что крестьяне ставят в своих огородах. Питается, похоже, крысами, а значит, изысканные деликатесы человеческой кухни его тоже мало волнуют. Чем можно подкупить вампира, прожившего сотни лет?

— Разумеется, юный барон, разумеется, — тонко улыбнулся вампир, отступив, наконец, на шаг назад. Он сделал странный жест пальцами и тени-проклятия исчезли, растворившись в воздухе. — Вы позволите, миледи Гартазиан?

— А? Что? — Мариэлла, с недовольной миной на лице отряхивающая одежду от налипшей на неё грязи и пыли, повернулась к вампиру. — Да-да, конечно, милорд декан.

У девчонки просто стальные нервы, можно позавидовать. Сначала кинулась на демона очертя голову, без всякого шанса на победу, а сейчас стоит, как ни в чём не бывало, отряхивает одежду от налипшего сора и почти не обращает на вампира никакого внимания. Логику женщин просчитать невозможно. Так говорил старик управляющий, и, похоже, он был прав.

— Милорд Ланкастер, — начал я, как только мы отошли подальше, зайдя за высокую преподавательскую кафедру, будто в насмешку оставшуюся совершенно невредимой. — Мне очень жаль, но...

— О, позвольте вас прервать. Я уже знаю, о чём вы хотели поговорить. Похоже, вы собираетесь предложить мне взятку, юный барон, — хмыкнул вампир. — Ведь так? Ваш дар слишком мал, я не смог его инициировать, или что-то подобное, верно? Ну, давайте, — вампир скрестил руки на груди и насмешливо глянул на меня поверх очков. — Что будете мне сулить? Золото? Драгоценные камни? Кровь юных девственниц? Включите фантазию, юный Тардис, а то как раз с ней у прошлых взяткодателей были большие проблемы.

— Ну... Кхм... — замялся я. Этот вампир что, насквозь меня видит?

— Не утруждайтесь, барон, не стоит. Неужели вы думаете, что я получу неземное блаженство от обучения проклятиям ученика, который каждый день спит и видит, как бы сбежать? Да вы вообще хоть представляете себе, как проходит инициация способностей на моём факультете? Думаю, всё-таки знаете, потому и хотите откупиться. Ведь инициацию можно и не пережить...

А вот это новость. То, что после определения способностей нужно пройти инициацию, я был в курсе, отец рассказывал. Оно и понятно, иначе кругом было бы множество малолетних идиотов, бесконтрольно применяющих свои способности направо и налево. Инициацию проводит мессир Озимандиус, в присутствии родственников, в торжественной обстановке. Ведь на свет появляется новый маг, а это большое событие в каждом благородном Доме. Проклятые маги со своей ублюдочной магией. Тьфу... Но вот то, что на факультете тёмных проклятий своя инициация, я не был в курсе. Да что там говорить, я и о существовании такого факультета узнал только сегодня.

— Поступим так, юный барон, — прервал затянувшееся молчание вампир. — Будь вы избалованным мальчишкой из Высокого Дома, сыночком какого-нибудь маркиза, или герцога, то я ободрал бы вас, как липку, запросив, скажем... Тысячу золотых. И это ещё не самая высокая цена, мне платили и побольше, — увидев мою отвалившуюся челюсть, уточнил декан. Сколько?! Тысячу монет? Золотых? Да за такие деньги... Меня как будто пыльным мешком из-за угла ударили. Тысяча золотых... А я тут ему хотел десяток предложить. Ну да, конечно, у сыночков глав Высоких Домов денег куры не клюют, для них тысяча монет — это не такая уж неподъёмная сумма, а вот для меня... — Но вас, так уж и быть, я отпущу практически бесплатно. Ну, разве что вы отдадите мне один милый камушек, что находится в вашем кармане, плюс заплатите, скажем, две сотни золотых. Считайте, что я делаю вам скидку, в знак благодарности за доставленное удовольствие от знакомства с миледи Гартазиан.

Что? Камушек? А, точно... Я сунул руку в карман, нащупав небольшой огранённый камень. Это он про рубин, который я отобрал у наёмника? Как он его почувствовал? Впрочем, о чём это я... Он же демон, и чувствует магию, а в этом драгоценном камне она наверняка была. Но... Двести золотых? Это весь доход со всех наших земель за три года! Уж я-то точно это знаю, так как вместе со стариком Даркасом вёл наше хозяйство и был в курсе всех доходов и расходов. Да за такую кучу монет я кого угодно на фарш разделаю и Виру скормлю!

— Ну, или вы проходите инициацию и остаётесь на моём факультете, юный Тардис, — продолжил вампир, видя моё замешательство. Демонов кровосос! Наверняка ведь знает, что у меня нет таких денег!

— Я вижу, вы в некоторой растерянности, барон, — растянул в улыбке тонкие губы вампир, который, похоже, читал меня, как открытую книгу. — Поэтому скажу вам кое-что, что вас наверняка заинтересует. Мастер проклятий умеет не только их насылать, но и снимать... Обычные маги-целители ничего не смогут сделать с боевым проклятием. Поверьте, я знаю. Мастера проклятий прежде всего убийцы, это правда. Но и лекари первоклассные, подумайте на досуге, почему. Решайте, барон, а я пока переговорю с нашей прекрасной воительницей, и мне почему-то кажется, что взятку она мне предлагать не станет.

Вампир исчез. Вот только что стоял передо мной, с ехидной усмешкой глядя на мои метания, и вот уже его нет. Я стоял, как громом поражённый, раз за разом прокручивая в голове его слова. Мастер проклятий умеет не только насылать эти самые проклятья, но и снимать их? Но ведь это значит... Я смогу спасти отца, если закончу обучение, пусть меня и будет обучать демон, а не человек. Да хоть сам король демонов, плевать! Я ненавижу магию всеми фибрами своей души, но ради спасения отца я готов на всё! Откуда этот древний кровосос знает о болезни отца? Ведь он совершенно точно знал, чем меня купить. Да плевать, это сейчас не важно! Если дело обстоит так, как он говорит, то у меня нет другого выхода, кроме как стать лучшим учеником факультета Тёмных Проклятий, и никто и ничто меня не остановит!