— Я в уборную, — он громко испортил воздух. — Если, когда вернусь, не будешь готова, можешь одевать платье.
— Да пошел ты! — фыркнула ему вслед Фрея, рассматривая тряпки. — Напугал ужа голой... задницей!
Той, что поуже, обвязала вокруг груди, отметив, что первый размер тоже имеет свои преимущества. А из второй получилась прекрасная мини-юбка.
Когда умиротворенный заморец выбрался из прикрытого плетеным щитом закутка, девушка уже стояла возле хижины, переминаясь с ноги на ногу от холода. Утро выдалось прохладным, солнце еще не заглянуло в запрятанный меж высоких скал дворик.
Окинув её придирчивым взглядом, старик одобрительно хмыкнул.
— Ты все сделала правильно. Именно так одеваются женщины моего народа в... там, где моются и делают разные полезные для здоровья и красоты... движения.
После чего вручил ей корзину и направился к двери. Фрея послушно последовала за ним.
— Бег — основа всего, — наставительно сказал заморец, припирая дверь палкой, чтобы случайно не открылась. — У нас говорят так: кто не умеет быстро бегать, тот не может крепко стоять.
Подтянув повыше подол, он подвязал его ремешком и, держа копье параллельно земле, неторопливо потрусил по тропинке.
Недолго думая, девушка побежала за ним, мимоходом подумав, что с такой скоростью и замерзнуть недолго.
Однако Фрея ошиблась. Добравшись до озера, Отшельник взял у неё корзину и приказал обежать вокруг озера, пока он будет выбирать из ловушки рыбу.
Девушка понятия не имела, как долго провозится старик, поэтому припустила во весь дух. Ясно, что вредный заморец решил устроить ей что-то вроде испытания. И если Фрея его не выдержит, он просто откажется учить её дальше.
Девушка мчалась так, что ветер свистел в ушах, легко перепрыгивая через упавшие стволы, уворачиваясь от корявых веток, норовивших вцепиться в лицо растопыренными когтями сучьев. Заросли вдоль берега оказались слишком густыми, так что пришлось бежать далеко от воды, но не теряя её из вида.
Несколько раз она падала, один раз расцарапала локоть, однако продолжала мчаться, не обращая внимания на боль. С налета влетела в мелкий ручей, выбралась, подняв тучу брызг, и вновь продолжила свой сумасшедший бег, жадно вдыхая настоянный на озерной сырости воздух.
Тяжело дыша, Фрея выскочила на знакомую тропинку, когда Отшельник только что отошел от воды, повесив корзину на плечо.
— Беги домой, — заявил он ей с видимым удовольствием. — Жди меня. И можешь не слишком торопиться.
Девушка воспользовалась советом и опередила от него совсем ненамного. Как раз хватило времени сходить в туалет.
Положив добычу в тень под навес, старик стал показывать ей комплекс упражнений, состоявший преимущественно из приседаний, поклонов и растяжек. Фрея проделала все это не просто легко, а прямо-таки с удовольствием. Кое в чем даже удивив своего учителя.
— На сегодня хватит, — хмуро заявил он, потирая спину. — Переодевайся. Я покажу, как готовить рыбу и расскажу, что ты будешь делать без меня.
Довольно кивнув, девушка ушла в хижину. Все-таки в "спортивном костюме" стоять было прохладно.
Накинув платье, она с интересом наблюдала, как старик чистит и потрошит добычу, которой оказалось на удивление много.
Покидав нарезанные куски в котел, заморец отправил её за водой. Прежде чем еще раз идти к озеру, Фрея взяла еще один кувшин, а для удобства, связав их горловины, перебросила веревку через плечо.
Хозяин дома одобрил подобную модернизацию, но все же приказал поторопиться. Когда она вернулась, старик поведал тонкости искусства приготовления рыбы и показал кладовку с запасами. Затем они быстро перекусили, хотя большую часть рыбы Отшельник взял себе в дорогу.
— Я не собираюсь задерживаться, — сказал старик, укладывая в короб просохшее одеяло. — Но не знаю, как долго меня не будет. Тебе придется пожить какое-то время одной. Стена высокая, дверь прочная, засов крепкий. Ничего не бойся.
— Я не боюсь, — пожала она плечами.
— Чтобы не терять времени, каждое утро начинай с бега вокруг озера и тех движений, что я показал.
— Хорошо, — кивнула девушка.
Собеседник как-то странно посмотрел на неё, словно раздумывая, стоит ли продолжать разговор.
— У нас мало дров.
Фрея тут же посмотрела на аккуратную поленницу, примостившуюся у скалы рядом с домом.
— К моему возвращению приготовь еще вот столько, — он подошел и провел рукой по камню.
Девушке сразу стало грустно. Ей предлагалось увеличить запасы топлива, по меньшей мере, вдвое!
— Топоры найдешь сама, — с плохо скрываемой издевкой продолжал Отшельник. — Только не отруби себе ногу. Тогда уж точно не станешь охотником.
— Постараюсь, — недовольно буркнула она.
Старик взгромоздил на спину короб и, опираясь на копье, пошел к двери. Задвинув массивный деревянный засов, Фрея смотрела в щель до тех пор, пока он не скрылся за деревьями. Затем, обернувшись, еще раз окинула взором треугольный дворик. Странно, но перспектива провести несколько дней в одиночестве нисколько не пугала. Наоборот, девушка даже замурлыкала себе под нос какой-то ритмичный мотивчик без слов. Первым делом, она решила отыскать топор, а за одно проверить, что еще интересного есть в хозяйстве Отшельника. И начала с хижины.
Растопив печь, служившую так же единственным источником освещения, Фрея осмотрела стоявшие на двух полках берестяные коробочки, в которых оказалась соль и какие-то перетертые травы. В изголовье лежанки на вбитом в стену бронзовом крючке висел длинный нож.
— Это же меч! — тихо охнула девушка, трогая позеленевшие бляшки, украшавшие ножны из почерневшей кожи.
Легонько придерживая их, Фрея потянула за шарик на конце рукоятки, обнажая темное, плавно сужавшееся к острию лезвие с заметными следами от ударов молота и желобком посередине.
Почему-то с первого взгляда становилось понятно, что эта вещь предназначена исключительно для убийства. Она осторожно вернула клинок в ножны, вытерев пальцы о подол платья. Похоже, старик им давно не пользовался.
— Тобой дрова не нарубишь, — буркнула девушка, заглядывая под лежанку. Там в паутине и пыли нашлась связка дротиков с бронзовыми наконечниками и топор в кожаном чехле. Вернее, топорик, вроде того, что всегда таскал с собой Глухой Гром.
— Маловато будет, — усмехнулась Фрея, но все-таки перекинула его через плечо.
На сундуке стояли две деревянные миски и знакомый серебряный кувшинчик. Увы, пустой.
"А где же вино?" — удивилась она про себя, пробуя приподнять крышку сундука. Однако та не поддалась. Не нашелся и мешок с зернами. Очевидно, заботливый хозяин хранил самое ценное под замком.
Девушка уже собралась покинуть хижину, когда, подняв взгляд, увидела какие-то предметы, привязанные к толстым деревянным балкам. Взобравшись на лежанку, она разглядела два лука, завернутые в бересту и круглый футляр со стрелами.
Фрее не раз приходилось видеть, как аратачи из него стреляют, и всякий раз казалось, что она однажды тоже так делала. Хотя, когда и зачем, вспомнить так и не смогла. Вот и сейчас это ощущение нахлынуло вновь. Девушка осторожно провела пальцами по покрытой пылью бересте, по оперенным древкам. Показалось, будто что-то новое о её прежней жизни вот-вот покажется из тумана забвения.
Но нет, ничего. Спрыгнув на утоптанный земляной пол, Фрея вздохнула. Куда же этот старик запрятал топор?
Она покинула хижину в пыли и с чувством глубокого разочарования. Кое-как отряхнувшись, девушка стала обследовать навесы вдоль стен, составлявшие длинные стороны треугольного двора. В корзинах нашлось несколько рубах, штанин и мокасин, а также хорошо выделанные кожи, заботливо смазанные салом, пара старых меховых одеял и деревянная посуда. То ли гости к хозяину заходили все же чаще, чем он говорил, то ли старик оказался очень запаслив. Нашлись там и корявые глиняные горшки, украшенные простеньким узором в виде полустертых белых полосок и волнистых линий.
Подняв плетеную крышку высокого короба, Фрея удовлетворенно хмыкнула.
— Ага! Вот то, что мне нужно!
Рукоятками вверх стояли четыре топора разных размеров. Тот, который она достала первым, показался ей слишком тонким. Лунообразное лезвие больше походило на какое-то оружие, чем на инструмент. Жаль, девушка не могла вспомнить его название. Вместо этого перед глазами всплывала яркая картинка, как толстый, бородатый коротышка размахивал похожей штуковиной и крушил каких-то черных субъектов с удивительно мерзкими рожами.
У следующего топора остро отточенное лезвие располагалось почему-то перпендикулярно к рукояти. Фрея вернула его в корзину, рассудив, что рубить дерево им будет немного затруднительно.
И только третий показался ей подходящим. Тяжелое лезвие, шириной в ладонь, на крепкой рукоятке, поблескивавшей от частого употребления.
Обретя, наконец, необходимое орудие производства, девушка стала готовиться к походу, уложив в корзину кувшин с водой, кусок вареной рыбы и топор. Вспомнив предупреждение Отшельника, прихватила одно из двух оставшихся копий.
Приперев дверь палкой, Фрея сделала несколько шагов и растерянно остановилась. Дело в том, что она совершенно не представляла не только, как рубить, но и что? Пришлось вернуться во двор и пристально изучить поленницу. В основном там лежали разрубленные на куски тонкие сучья, но попадались и солидные поленья.
После недолгих поисков на глаза ей попалась невысокая сосенка, диаметром сантиметров в двадцать. Большая часть веток на ней почему-то засохла, только на вершине еще зеленели иголки.
Обойдя вокруг с умным видом знатока, девушка решила, что дерево вполне достойно её внимания. Для чего-то поплевав на ладони, она крепко ухватилась за рукоятку топора и от души размахнулась. Со звоном скользнув по стволу, тот вошел в землю, накрепко застряв в одном из корней. Пыхтя и ругаясь, Фрея выдернула непослушный инструмент. Следующий удар попал туда, куда надо. Сосенка вздрогнула, обдав её дождем из сухих иголок.
— Не духи чашки лепят! — усмехнулась весьма довольная собой дровосекша. — Научимся.
— Раз! — щепка отлетела в сторону, обнажив бледно-желтую древесину.
— Еще раз! — железное лезвие все глубже вгрызалось в тоненький ствол.
Окрыленная первыми успехами, девушка принялась еще энергичнее махать топором, спеша повалить первое в своей жизни дерево. Ей казалось, что осталось совсем чуть-чуть. Еще одно усилие.
Бзынкнув, лезвие опять скользнуло по коре. От неожиданности Фрею повело вперед, а топор ударил прямо в правую ступню.
— А-а-а-а!!! — дико завизжала она, выдергивая ногу и падая на землю. — А-а-а!!!
Но тут же с удивлением поняла, что не чувствует боли, только сильное желание опорожнить мочевой пузырь. Изогнувшись, девушка подтянула ступню к глазам, сейчас же застонав от радости и облегчения. Войдя в землю под углом, лезвие топора попало между пальцев, даже не прорезав, а лишь смяв носок кроссовки. А она уж решила с дуру, что осталась без ноги. Хотя от этого её отделяло несколько миллиметров. Разувшись, Фрея убедилась, что счастливо отделалась тяжелым испугом, и тут же поспешила в кусты.
Накрепко усвоив урок, она после недолгих колебаний вернулась к топору. Но на сей раз била не торопясь, четко нанося каждый удар.
Жалобно скрипнув, сосенка с хряском рухнула. Комель подпрыгнул прямо у ног начинающей лесорубки, которой опять сильно поплохело. Оказывается, валить деревья — дело не только трудное, но и далеко не безопасное.
С шумом выпив полкувшина, девушка вытерла выступивший пот, потом долго ела рыбу, тщательно выбирая многочисленные косточки.
К вечеру, изрядно вымотавшись, она гордо оглядывала изрядно подросшую поленницу, а затем с тревогой посмотрела на свои покрытые мозолями руки. Как ни как, даже в вигваме Мутного Глаза ей не приходилось махать топором.
Потрогав водянистые бугорки, Фрея решила устроить завтра день отдыха, чтобы дать им подсохнуть. Разложив костер, сварила рыбу и долго с наслаждением пила солоноватый бульон.
Все-таки с наступлением темноты стало страшновато. Острее чувствовалось одиночество, собственная слабость и суровая враждебность, притаившаяся за несокрушимыми скалами и высокой стеной. Чтобы побороть возникшее беспокойство, девушка перед сном еще раз проверила задвинутые засовы.
Фрея уже давно знала, что в родном доме она не спала на полу. Поэтому вначале, пользуясь отсутствием хозяина, она собралась расположиться на лежанке. Но, передумав, легла на прежнее место.
— Лучше так рано не привыкать, — пробубнила про себя девушка, заворачиваясь в одеяло. — Успею. Надоест еще.
Возможно от усталости или из-за обилия впечатлений, либо еще по какой причине, только той ночью капризная память еще немного приоткрыла дверь в её прошлое.
Огромное помещение, большая часть которого терялась в сумраке, а меньшую ярко освещали многочисленные светильники. И музыка. Резкая, ритмичная, наполненная энергией и обрывками слов на чужом языке.
Одетая в короткую юбку и футболку со смеющейся рожицей, она танцевала, легко подчиняясь магии грохочущих звуков и мягким движениям партнера. Нога взлетает выше головы, прыжок, поворот, шпагат и еще что-то невообразимое. Переполненное веселой энергией и молодостью тело, наслаждаясь, выполняет сложные, отточенные многочисленными репетициями движения, на которые зал отвечает благодарными аплодисментами.
Зрителей было немного. В основном родственники и друзья конкурсантов. Но ей казалось, что на них пришли смотреть тысячи человек. Рядом устало улыбался тот, с кем она выступала уже третий год. Тот, от кого у нее нет тайн, но с кем появились общие секреты.
Это он, красивый, молодой, не по возрасту серьезный, вызывал умильную улыбку матери и завистливый шепот подруг. Сема. Семушка. Семен Гришин.
Фрея вздрогнула от осознания того, что первым она вспомнила имя того, кто её предал. В который раз ей пришлось просыпаться от собственного крика, распахивая в темноту полные слез глаза.
— Как же так? — растерянно бормотала девушка, потирая ладонью саднившую грудь. — Ни себя, ни мамы? Ни даже города не помню. Только эту сволочь!
Не выдержав, Фрея заметалась по расстеленным шкурам. Наконец, перебесившись, она вытерла мокрый нос.
— Интересно, мы выиграли на том конкурсе или как?
Девушка попыталась вспомнить все движения своего танца. Но картинка получилась слишком рваная, расплывчатая, не позволявшая воссоздать целостного рисунка.
Затем мысли вернулись к Семену. Кажется, они учились в параллельных классах? "Стой, разве я еще не окончила школу?" — удивилась Фрея, почему-то уверенная, что этот жизненный этап ей уже пройден. Тогда что было дальше? Училась? Где? Работала? Кем?
Внезапно девушку будто снова ударило по голове. Конечно! Они возвращались с того самого конкурса, когда завернули к заброшенной стройке.
— Где это козел меня бросил, — презрительно пробормотала Фрея, натягивая одеяло на плечи. — Красавец...
Вот теперь выстраивалась хоть какая-то цепочка событий. Конкурс, предательство, больница, резаные вены.
