Дела у защитников крепости шли неважно. У противоположного края стены, орки вновь упорно карабкались вверх, преодолев уже две трети расстояния до верха, несмотря на все усилия легионеров. Правда, в центре пока удавалось сдерживать их напор, не позволяя атакующим продвинуться вперед, благодаря остаткам смолы и кипящей воды, щедро льющейся на головы неприятелю.

— Так вот ты где, оказывается, все это время был, — услышал я рядом знакомый голос Чинса, наполненный фальшивой радостью. — А мы уж незнамо что думать начали, когда ты вниз не спустился.

Явились не запылились, коллеги так называемые. Бросили, как только запахло жареным, а теперь отбрехаться пытаетесь. Потеряли они меня, видите ли! Ладно, сделаю вид, что верю в эту лапшу. Разбираться потом будем. Сейчас это не главное.

— Вам сообщили, зачем вы понадобились? — вышло несколько суховато, ну и так сойдет.

— Да-да, нам все подробно разъяснили, — подхалимски заулыбался Чинс.

Дик лишь хмуро кивнул, бросив исподлобья неприязненный взгляд, безымянный напарник Чинса вообще вопрос проигнорировал, оставаясь все также невозмутимо-равнодушным.

Ну, хоть возражать не пытаются и то хлеб.

Я боялся, что старшие и более опытные коллеги в штыки воспримут мое главенство и начнут ерепениться, однако ничего подобного не наблюдалось. Похоже, начальство, подстраховавшись, уже провело разъяснительную работу с магами. Ничем другим такую покладистость я объяснить не мог. И ладно, мне же легче.

— Что ж, тогда объединяемся, время не ждет, — отдал я команду к действию.

Поначалу было страшновато создавать канал не на отдачу, а на прием энергии. Все же делалось не для тренировки это в первый раз, хоть методика и была многократно отработана на занятиях с Гнилом и теоретически я знал чего ожидать при активации. Однако все равно небольшой мандраж присутствовал. А ну как не справлюсь с потоками и вхолостую израсходую резервы магов? Они же меня первыми за это прибьют. А потом и селен Ланс подключится.

Правда, как только сеть была активирована, и от стоящих чуть позади коллег пошел ровный поток магической энергии, я резко успокоился и окунулся в умиротворяющие струи щедро отдаваемых сил.

Собственный резерв заполнился практически моментально, даря уверенность в себе и своих возможностях. Стабилизировав скорость поступления энергии, я создал заклятье и влил в него порцию заемной силы. Причем в этот раз энергии ушло эдак раза в два больше, чем когда я создавал заклинание самостоятельно. Подивившись на необычный расход, я направил заклятье на указанную наводчиком группу орков.

Результат впечатлил: больше половины из них с криками ужаса сигануло вниз, а оставшиеся застыли безвольными куклами, выронив из рук оружие и совершенно не реагируя на смертельные удары, наносимые острыми копьями.

Защитники не зевали и тут же сноровисто принялись за обездвиженных противников, стараясь успеть сократить ряды нападающих как можно больше до прекращения действия заклинания.

Выходило у них здорово, была видна выучка и опыт работы в команде. Не прошло и полминуты, а троих уже умертвили и сбросили вниз, четвертого добивают, и пятый на очереди.

Разглядывая подробности боя, я уже не торопясь формировал очередное заклинание, прислушиваясь к бурлящей силе, что широким потоком вливалась сейчас в меня от других магов. Насколько еще хватит наших сил?

На мой неопытный взгляд, совместных запасов энергии должно хватить еще на тридцать-сорок применений, с учетом возросшего расхода. Хотя, может и больше выйдет, общий запас я оценивал лишь приблиительно. Не хватало опыта, чтобы определить границы полученных возможностей.

Пока я прикидывал, что да как, очередные супостаты вновь пошли на штурм, успешно тесня защитников. Пора вновь приниматься за работу...

Не знаю, сколько так продолжалось, счет времени я потерял давным-давно, и мог судить о нем лишь по состоянию магических сил. А остались их сущие крохи от былого, не считая нерастраченного пока еще резерва. Мы отбили уже двадцать или тридцать атак, считать перестал после первого десятка, орки давно не лезли вперед сломя голову и не пытались взять нас нахрапом, понимая всю бесплодность своих усилий, и больше кучковались внизу, взяв паузу на обдумывание новой тактики.

Да, мы отбили все атаки и даже умудрились развалить почти все живые лестницы, кроме одной, однако победа нам досталась дорогой ценой.

Больше половины легионеров погибло, отважно защищая стену. Погиб напарник Чинса и был серьезно ранен Дик, когда одному из орков удалось-таки повторить прием с метанием молота. Меня спасло только вмешательство щитников, вовремя среагировавших на угрозу и поддерживаемая все это время защита. В итоге я отделался всего лишь синяками и ушибами по всему телу, да звоном в ушах, знатно приложившись головой о доспех одного из своих охранников.

Чинс вообще не пострадал, каким-то звериным чутьем почуяв приближающуюся опасность и отпрыгнув в сторону за миг до атаки.

Остальным так не повезло. Дика молот задел по касательной, но даже так разворотил весь правый бок, а так и оставшегося для меня безымянного мага, вместе с тройкой щитников снесло со стены. Их крики до сих пор стоят в моих ушах, заставляя вздагивать. Жаль их, хоть толком и не знал никого из погибших...

Ага, вновь твари вверх полезли! Все никак успокоиться не хотят, гады серокожие. Ну ничего, сейчас мы вам всыплем по первое число!

Уже даже не напрягаясь, я сформировал заклинание и, напитав то энергией, принялся ждать удобного момента. Вымотанные предыдущими атаками легионеры, со стонами и матерком занимали позиции, призывая кары небесные на головы упрямых орков, не могущих никак угомониться.

Ланс, в потерявших первоначальный блеск доспехах, забрызганных орочьей кровью впемежку с человеческой, сновал в первых рядах, ободряя защитников словом и одним только своим присутствием.

Там, где он проходил, бросив несколько фраз, бойцы словно обретали новые силы: плечи их расправлялись, в глазах разгорался блеск и решимость стоять до конца. Видно было, что своему командиру они верят безоговорочно и подчинятся любому приказу беспрекословно. Такое уважение дорогого стоит и дается большой ценой.

— Ты готов, маг? — требовательно смотрят на меня синие глаза Ланса, подошедшего почти в плотную в ожидании ответа. — Сейчас вся надежда на тебя и твои силы. Смотри, не подведи нас.

Я киваю, говорить нет ни сил, ни желания.

— Что ж, пусть будут благосклонны к нам боги и даруют, наконец, победу, — на прощание произносит селен и уходит к следующей группе воинов, ожидающих командирское напутствие.

Оборачиваюсь к Чинсу, присевшему чуть в сторонке.

— Все нормально Лок, прорвемся, — улыбается он, стараясь выглядеть бодро и беззаботно. Но получается это у него из рук вон плохо.

Старый маг устал, по лицу разлилась нездоровая бледность от магического истощения. Он отдает все свои силы, но не жалуется и, стиснув зубы, выдавливает остатки энергии из измученного тела. Ведь больше некому делиться магией, а один я долго без подпитки не протяну.

Надеюсь, его силенок еще хватит, чтобы остановить очередную волну наступающих. Что мы будем делать потом, когда закончатся последние крохи энергии, я старался не думать...

В который раз за сегодня звучит сигнал горна и бойцы занимают позиции, готовясь встретить противника. На какое то мгновение все замирают, а единственный звук, нарушающий тишину, издают лишь пыхтящие где-то внизу орки. А затем все вновь задвигались, загомонили, понеслись зычные команды десятников, звон доспехов и топот закованных в железо ног. Уже привычные и успокаивающие звуки.

Однако в этот гомон вдруг чужеродным вкраплением ворвались гулкие удары со стороны главных ворот. Я, как и многие легионеры, в недоумении обернулся, пытаясь рассмотреть источник шума.

Звук явно доносился из-за противоположной стены. Но кто мог барабанить в ворота? Неужели подкрепление? Это было бы очень кстати.

— Неужто подмога? — в унисон моим мыслям прозвучало от стоявшего рядом солдата.

— А часовые, часовые где? Почему не отпирают? — волновался товарищ бойца, озвучившего версию о подкреплнии. — Вечно они копаются, когда не надо.

И действительно, пары легионеров, оставленных наблюдать за поступами к крепости со стороны империи, нигде не было видно. Странно, в такой момент покинуть пост, равносильно самоубийству. Командование за такой проступок вздернет нарушителей сразу после боя без суда и следствия.

А громкое буханье все продолжалось, не думая утихать. Чем они там так долбят? Гул такой, что шум битвы перекрывает.

Дальше разглядывать ворота, и гадать о причинах отсутствия часовых стало некогда — наверх взобралась очередная кучка орков, так что потребовалось мое участие...

В этот раз накрыть всю группу разом не вышло и пришлось повозиться, выцеливая оставшуюсяя тройку вражин, которые как назло постоянно оказывались прикрыты телами легионеров, что не позволяло активировать заклинание. Но слава богам, со второй попытки справился, и бойцы сейчас рассправлялись с обездвиженным противником.

Воспользовавшись передышкой, я кинул взгляд назад и похолодел: во внутренем дворе хозяйничали орки! Было их всего четверо и намного меньше своих соплеменников, габаритами всего лишь с рослого человека, что видимо и позволило им пробраться через извилистый проход в стене за потайной дверкой.

И сейчас эта четверка пыталась открыть ворота! А уж за воротами явно стоит подкрепление, да вот только не для нас. И если им удастся войти внутрь, участь крепости предрешена.

Все эти размышления заняли от силы пару секунд. Следовало предупреить всех о новой угрозе, однако меня опередили.

— Орки! Орки в крепости! — заорали сразу в нескольких местах, заставив захлопнуть рот и выдохнуть набранный в грудь воздух. Чтож, теперь все в курсе и командованию следует быстро нейтрализовать новую угрозу, иначе нам тут всем крышка.

Ланс отреагировал незамедлительно. Вниз по лестнице ссыпался весь резерв воинов, тщательно оберегаемый командующим на экстренный случай, подчиняясь команде селена. Отдав еще несколько приказов, он стремительным шагом двинулся в мою сторону.

— Ты должен задержать их, маг! Хотя бы до тех пор, пока мои бойцы не спустятся вниз. — Скомандовал Ланс, как только оказался в пределах слышимости.

— Никак не получится, селен, — виновато покачал я головой, — слишком далеко, заклинание не подействует, даже если достигнет цели. А дальнобойных заклятий я просто не знаю.

— Тогда вся надежда на парней, — тяжело вздохнул командующий. — Они обязаны успеть.

И едва слышно добавил: — Иначе мы все покойники...

Легионеры успели. Разьяренными буйволами они схлестнулись с первой двойкой, оставшейся прикрывать товарищей, сметя их за секунды, и не снижая скорости, ринулись вверх, к механизму в надратной башне.

Однако внутри неширокого коридора численное преимущество сошло на нет. Перекрывший проход орк, с двумя топорами стал непреодолимым препятствием, ловко отбиваясь от копейщиков и даже ухитряясь контратаковать. Движение застопорилось, даря драгоценные секунды оставшемуся врагу на совершение задуманного...

Дрогнув, огромные створки поползли в стороны.

За открывающимися воротами стояло около полутора сотен самых здоровенных орков, которых я когда-либо видел. Закованные в железо от шеи и до пят, сжимавшие в руках стальные секиры, устрашающх размеров мечи и шипастые булавы, они внушали трепет только одним своим видом и явно являлись очень опасным противником.

Здесь собралась элита орков — самые сильные и опытные бойцы, пережившие уйму сражений и набегов на границы.

— Маги, быстро вниз! — гаркнул мне прямо в ухо Ланс, уже успевший обнажить свой двуручник. — Не дайте им прорвать оборону, иначе нам всем конец.

Со стен в это время уходили практически все боеспособные силы, стремясь как можно быстрее оказаться внизу и помочь товарищам, формирующим сейчас жидкий заслон перед распахнутыми воротами.

Повинуясь приказу, мы с Чинсом и охранниками также кинулись вниз со всей доступной скоростью, благо дорогу нам пробивала двойка оставшихся щитников. Я на ходу создавал узор заклинания, молясь чтобы в попыхах не навернуться с крутых ступеней. Чинс пыхтел позади, шумно дыша и матерясь, что, мол, староват он уже для таких забегов.

Нам не хватило каких-то пары десятков метров, когда орки ринулись в атаку и как тонкую ветошь разметали копейщиков, преграждающих путь.

Легионеры не смогли сделать ничего с практически неуязвимым для копий противником, лишь бессильно царапая толстенное железо. Неприятель заполонил все свободное пространство внутреннего двора, лишая спешащее подкрепление места для маневра.

Привыкшие к рубке орки действовали двойками и тройками, успешно обороняясь и резво вынося небольшие группы защитников, так и не успевших создать сколь-либо обороноспособное построение. На моих глазах остатки гарнизона стремительно таяли, как и наши шансы пережить этот день.

Растерявшись, я резко замедлился, отчего пыхтевший позади Чинс, ничего не видящий из-за полусогнутого положения, боднул меня в спину, чуть не повалив наземь.

"Это конец", — метались в голове панические мысли, — "нас тут всех перебьют, рано или поздно. Даже скорее рано, чем поздно"...

Не сразу я смог взять себя в руки и собраться. Помогло, как ни странно, спокойствие Чинса, перед лицом смертельной опасности неожиданно приобретшего хладнокровие и невозмутимость. Старый маг готовился подороже продать свою жизнь, ни капли не волнуясь, словно ему ежедневно угрожала гибель от лап орков.

— Не бойся парень, умереть в бою не так уж и страшно, — легонько улыбнулся он, перехватив мой мятущийся взгляд, — намного хуже трусливо сбежать, пока твои товарищи гибнут от рук врага. Уж поверь старому магу.

Эти слова позволили мне встряхнуться и сконцентрироваться на поставленной перед нами задаче. Задвинув все свои переживания и страхи подальше, я принялся за дело.

Сосредоточившись на ближайшей группе орков, я создал заклятье и метнул в цель, наполнив то энергией под завязку.

Однако результат что-то не торопился проявляться — орки отнюдь не перестали атаковать, замерев, а лишь самую малость замедлились! Не поверив собственным глазам, повторил попытку, на тех же самых целях. Результат — нулевой. Не действовало заклинание на этих переростков и все тут! Я попробовал еще несколько раз, выбирая все новые и новые цели. Результата не было.

Проанализировать и понять причину неудачи я просто успел — битва добралась до нас.

Громадный орк, ростом метра под три, а может и больше, внезапно вырос перед щитниками и за доли секунды одним мощным ударом шипастой булавы отправил тех в непродолжительный полет, после которого воины уже не поднялись. Все произошло настолько быстро, что я даже среагировать толком не успел, застыв на месте и очумело пялясь на эту машину смерти.

Громко взревев, орк шустро потопал в мою сторону, занося булаву для очередного удара.