Затем был булыжник. Обыкновенный булыжник, каким раньше, до повсеместного распространения асфальта, мостили улицы. Чем был примечателен именно этот камень осталось загадкой, а ведь булыжник наверняка был непростым, ибо простому булыжнику в коллекции делать было нечего. Кстати говоря, руками Денис ничего не трогал, небезосновательно полагая, что при подобных "шалостях" может сработать сигнализация. Вряд ли хозяин оставил свою "кунсткамеру" совсем уж без присмотра, а раз траченных молью и нафталином смотрительниц не наблюдалось, значит должна была наличествовать сигнализация. По крайней мере, старший помощник полагал именно так.
Следующим предметом, привлекшим внимание Дениса был засохший, пожухлый цветок. Названия его, естественно, старший помощник не знал, ибо разбирался в ботанике плохо. От слова совсем. Честно говоря — вообще не разбирался. Ну, не любил он всю эту ботву, а кто любит, пусть первым кинет в него камень. Ни на что больше, до самого окна, Денис не отвлекался. Он осторожно отодвинул тяжелую штору и сбоку, искоса, заглянул в окно. Интерес — интересом, но подставляться старший помощник не собирался, мало ли что... а береженого Бог бережет.
За окном висела тяжелая, беспроглядная, белесая муть. Старший помощник был даже несколько разочарован — он то подсознательно ожидал чего-нибудь этакого: инопланетный пейзаж, каким его рисовали на обложках старинных фантастических книг, где соседствовали Сатурн с его кольцами, хвостатые кометы, метеориты, космические корабли, стоящие на посадочных лапах, мужественные космонавты в тяжелых скафандрах и прочие атрибуты бесстрашных покорителей космоса, или же панораму какого-нибудь города, затерянного в непроходимых джунглях: башни, статуи неизвестных науке существ, ну там... крылатые быки, змеедевы, кентавры с лошадиными головами и человеческими туловищами, хотя... пожалуй, последних к фантастическим существам можно и не относить — встречаются в природе.
Короче говоря, приоткрывал он штору с трепетом и пиететом, а в результате получился пшик. Ну — муть, ну — тяжелая, ну — белесая, а где же шок, катарсис и смена парадигмы!?! Нету! И тут же, можно сказать — не отходя от кассы, Денис получил желаемое. Если чего-то сильно хотеть, то мечты сбываются... правда никто не гарантирует, что ты будешь доволен, получив то, что возжелал. Но, по всему выходило, что старший помощник сильно хотел получить шок, катарсис и смену парадигмы. Вот и получил.
Заоконная муть сгустилась, уплотнилась, структурировалась и к стеклу приблизилось страшное мертвое лицо. Самым ужасным было то, что Денис знал этого человека. В седьмом классе его одноклассник Витька Котов утонул. По крайней мере такова была официальная версия, озвученная завучем — мол, нарушил правила поведения на воде, гулял по тонком льду, провалился и утоп. Не повторяйте, мол, детишки ошибок вашего усопшего товарища и будет вам — деткам, счастье!
В связи с этим событием по школе гуляли разные слухи, кто-то утверждал, что Витька утопился из-за несчастной любви, кто-то с пеной у рта доказывал, что его утопили, потому что связался с нехорошей компанией, что-то им пообещал и не сделал, а некоторые полагали, что его убил старший брат, недавно вернувшийся из колонии, а в воду сбросил уже мертвого — версий было много. Котов был нелюдимым, замкнутым человеком, близких друзей не имел, поэтому истинная причина трагедии осталась неизвестной, но дело было в другом.
На похороны пришло много народа — денисовский класс в обязательном порядке, а все остальные по желанию, так что человек сто набралось. В связи с этим, процедура прощания затянулась и даже чем-то стала напоминать посещения Мавзолея — собравшиеся медленно шли мимо гроба, благодаря чему рассмотреть все детали время было.
Тело Витьки выловили не сразу, оно успело полежать в воде, распухнуть, поэтому хотя его и хоронили в открытом гробу, но лицо было закрыто белой марлей, или бинтом, а на белой кисее, от чего Денису было сильно не по себе, выделялись отчетливые красные пятна, как будто там проступила, а потом засохла кровь! Причем было полное впечатление, что кровь сочилась из носа, рта, ушей и глаз!
Старший помощник был в детстве начитанным мальчиком и знал, что такого быть не может! Он был твердо уверен, что кровь у утопленников не течет, а особенно у утопленников не один день пробывших в воде! Однако кровь была! Вторым вопросом, так и не получившим ответа, было то, почему не сменили "кровавую" повязку? Единственным логичным ответом было то, что бесполезно. Значит кровь продолжала идти и во время похорон, а у покойников она не идет! Было все это как-то странно...
Витька потом часто снился Денису, сны были не то чтобы страшные, но неприятные и в этих снах его лицо всегда было скрыто под белоснежными бинтами с красными пятнами. И вот сейчас Денис, наконец-то, увидел Витькино лицо таким, каким оно было под повязкой.
"Я тебя не видел долго и еще б не видеть столько..." — сами собой всплыли в голове бессмертные строки Кай Метова. Это был как раз такой случай.
Увиденная картина заставила старшего помощника пережить шок, катарсис и смену парадигмы, как он и хотел, но никакого удовольствия не доставила. Вот ведь что бывает, когда мечты сбываются, но сбываются без участия Газпрома. Видимо, без участи газового гиганта, ни одна сбывшаяся мечта радости доставить не может. Участие Газпрома обязательно! Старший помощник отпрянул от окна так резко, что чуть не свалился. К счастью, во время этого маневра он дернул штору, которая и отрезала его от захватывающего зрелища, происходящего за окном.
К следующему окну старший помощник приблизился с опаской — хватило предыдущего. Однако его опасения не подтвердились, окно оказалось обычным зеркалом. Впрочем, как обычным... первое мгновение Денис с удовольствием любовался своей симпатичной физиономий, но, к его чести, уж во второе до него дошло, что шкира активирована в режиме "Тень"! Он бросил взгляд вниз, на ноги и, как и следовало ожидать, увидел только пол — шкира функционировала штатно, дело было не в ней. В то время, как старший помощник таращился на пол, боковым зрением он уловил, что изображение в зеркале пошевелилось. Дожидаться окончания этого процесса Денис не стал и быстренько задернул штору. Выяснять дальше, какая тварь вместо него отразится в "нехорошем" зеркале, или кто еще из старых знакомых, вроде Витьки, явит свой лик из небытия, никакого желания больше не было.
"Хрен с ними, с окнами! — твердо решил старший помощник. — Из них никто не лезет, значит меня они не интересуют. Надо этот караван-сарай внутри осматривать, а не в окошки глазеть!"
"Правильно! — поддержал его внутренний голос. — А то, пока в окно будешь пялиться, сзади по башке отоварят!"
Следующими "экспонатами" по-настоящему привлекшими внимание Дениса стали чучело ворона и "Land Rover Discovery". И если по поводу автомобиля еще можно было бы предположить, что он выделялся на фоне остальной коллекции своей вопиющей неуместностью в данном месте, то про ворона и этого сказать было нельзя... а пожалуй, что и про "Rover" тоже. Дело было в том, что представленная коллекция была необычайно эклектична. Чего в ней только не было!
Интересных экспонатов, вроде человеческой головы, украшенной рогами, как у архара, загнутыми и острыми, словно два копья, или непонятных устройств состоящих из светящихся стеклянных колбочек, циферблатов, шкал с непонятными рунами, проволоки, зубчатых передач и прочей непонятной машинерии, хватало. Пожалуй, что на их фоне ни ворон, ни автомобиль чужеродными совсем не выглядели — вписывались вполне органично. Хотя... земной автомобиль на Сете... — это все-таки перебор.
Тут фокус был в другом. И ворон и автомобиль были знакомы Денису. Они были чем-то наподобие Витьки Котова — приветом из той, старой, "довоенной" жизни. Правда, было между Витькой и последними двумя, скажем так — фигурантами, и отличие, причем весьма серьезное. Витька был персонажем реальным, из плоти и крови и неважно, что неживым, главное, что он в свое время присутствовал в плотном, физическом мире. А вот сказать такое про ворона и "Rover" значило бы погрешить против истины. Они были, как изящно выразился по похожему поводу магистр и верховный иерарх всего сущего Джузеппе Калиостро, "продуктами материализации чувственных идей".
В бытность свою еще зеленым первокурсником приснился Денису прелюбопытнейший цветной сон, который, в отличие от большинства своих собратьев, сохранился у него в памяти в самых мельчайших подробностях, как хранятся там ключевые жизненные события и запомнившиеся книги и кинофильмы.
Итак... Посреди бразильской сельвы (откуда-то Денис знал, что это именно сельва и конкретно бразильская) на поляне располагалось огромное одноэтажное здание из стела и бетона. Потом, с течением времени, вспоминая в очередной раз этот сон, старший помощник понял, что это был гипермаркет, но во время исходного "просмотра" он этого не знал. И не мог знать, потому что в то время подобных сооружений в России еще не было.
Их студенческая группа столпилась перед входом в магазин и с открытыми ртами наблюдала за невиданным изобилием товаров через панорамные окна гипермаркета. Студентов можно было понять — времена стояли скудные и голодные, а тут такое! Кто-то, Денис не разобрал кто именно, сказал: — Собираемся здесь через час, не опаздывать, автобус ждать не будет! — После чего вся толпа ломанулась в распахнувшиеся двери.
Как потом, во время очередного "перепросмотра", удостоверился Денис, они оказались в самом обычном гипермаркете — по нынешним временам ничего экстраординарного, но тогда — во сне, и в то время, это было равносильно попаданию в потребительский рай.
Десятки видов нарезок с колбасой и сыром, столько же видов йогуртов, куртки, джинсы, велосипеды, множество сортов кофе, апельсины, бананы, мандарины, манго, киви, клубника, разнообразнейшая обувь всех размеров и цветов радуги, и апофеоз — могучий внедорожник "Land Rover Discovery"!
Денис долго потом искал такую же машину наяву, но нисколько в этом не преуспел. Не было таких машин. Он даже стал думать, что она плод его разгоряченного воображения, но оказалось, что это не так. Истина выяснилась много лет спустя. Оказалось, что кроме откровенно черной волшбы, о которой речь пойдет впереди, и за которую и на костер кое-кого отправить не грех, во сне был еще и временной сдвиг, потому что в призрачном гипермаркете был выставлен самый настоящий "Land Rover Discovery 4", а не "Land Rover Discovery 1", только-только начавший выпускаться в то время, когда снился этот цветной кошмар! Вот такие пироги с котятами.
Но это все было потом, а во сне, как завладел "Rover" вниманием Дениса, так и не отпускал. Оторваться от разглядывания этого, сияющего серым металликом, чуда Денис был не в состоянии. Впрочем и надобности отрываться не было, ввиду отсутствия денег. Нет денег — не нужно шастать по магазину, покупать-то не на что, а шататься, как по музею тоже не резон — разглядывать после такого автомобиля что-либо другое, это как после Эрмитажа посетить какой-нибудь краеведческий музей в Мухосранске.
Однако, процесс любования чем-либо, или же кем-либо, неизбежно, кроме начала имеет и конец. В какой-то момент посетило Дениса смутное чувство тревоги. Он с трудом оторвал взгляд от серого чуда-на-колесах и бросил быстрый взгляд в окно. Увиденное еще больше встревожило будущего старшего помощника — ясный день сменился сумерками, а еще больше не понравилось Денису то обстоятельство, что в огромном помещении он остался один! Вот только что вокруг сновали плотные толпы, слышался несмолкаемый гул множества голосов, а тут раз — и никого... и тишина! Не по себе стало Денису и он опрометью бросился к выходу.
Предчувствия его не обманули! Только и успел он разглядеть габаритные огни автобуса, стремительно уходящего в закат по прямому, как стрела шоссе. Как говорится — отряд не заметил потери бойца. Не обратила группа внимание на отсутствие в салоне одного из однокашников. Впрочем и винить тут было некого — в любом коллективе есть люди, присутствие, или отсутствие, которых никто не замечает — что есть они, что нет — все едино. Таким человеком и был в ту далекую пору будущий супермачо и любимец женщин.
Как только автобус скрылся из вида, будущему бесстрашному старшему помощнику стало уже совсем не по себе — солнце зашло и многочисленные огоньки загорелось во внезапно наступившей тьме. Огоньки эти располагались в пространстве попарно и двигались... И было пронзительно ясно, что это не светлячки. Странные и чего греха таить — страшные, звуки обрушились на Дениса. Кто-то рычал, кто-то визжал, кто-то хрипел, кто-то хохотал, кто-то выл, кто-то стонал...
Очень остро осознал Денис тогда свое полное одиночество, осознал, что из дикой сельвы, находящейся буквально в нескольких шагах, смотрят на него множество голодных глаз, обладатели которых уже приготовились пустить в ход свои стальные когти, клыки, жвала и ядовитые зубы! Единственным оазисом безопасности в этом огромном темном и страшном лесу было здание за спиной, сияющее в ночи ярким электрическим светом. Туда-то Денис и бросился со всех ног. Автоматическая дверь гостеприимно открылась и он пулей влетел в торговый зал.
Оказавшись в безопасности, будущий старший помощник не направился к стеллажам с колбасой, сырами и прочими деликатесами, не двинулся он и в направлении километровых полок с одеждой, обувью и другими промтоварами. Его душа рвалась в другую сторону — к сияющему лаком чуду на четырех колесах, куда он незамедлительно и двинул свои стопы. Денис решил воспользоваться ситуацией и посидеть за рулем роскошного внедорожника — знал, что вряд ли еще когда шанс представится — с его доходами на самокат бы накопить.
Он хотел только посидеть на месте хозяина такого внедорожника, угнать машину у него и в мыслях не было. Во-первых — боялся уголовной ответственности (причем даже во сне, как с усмешкой отмечал впоследствии), а во-вторых имелась и еще более прозаическая причина — водить машину он не умел. Понимал, что вряд ли она у него когда-нибудь будет, вот и не учился. Чего зря деньги тратить? — за автошколу плати, за справки плати, ментам за экзамен плати — ну нахрен! Если вдруг произойдет чудо и появятся деньги на машину, тогда и права можно будет получить.
Денис почти добрался до вожделенного "Rovera", когда сильный и чрезвычайно болезненный удар в затылок чуть не сбил его с ног, а черные жесткие крылья едва не лишили зрения! Замахав от страха руками, будущий старший помощник зацепил коварного врага, вероломно и без объявления войны, напавшего сзади. Агрессором оказался огромный черный ворон, совершенно демонического вида, очень напугавший Дениса.
Игнорируя его беспомощные попытки отмахнуться, черная тварь снова и снова кидалась в лицо будущего старшего помощника, норовя ударить клювом и крылом, и лучше в глаз! В какой-то момент Денис понял, что это не шутки, что бой идет не на жизнь, а на смерть, и что в живых останется кто-то один — или он, или тварь! И действительно, трудно было бы этого не понять — птица шла в атаку с упорством и бесстрашием камикадзе. Осознание этого факта помогло преодолеть растерянность и страх. Забыв про боль в пораненных руках, Денис во время очередной атаки ворона не стал от него отбиваться, а изловчился, схватил, прижал к полу и свернул голову!
