— Склад на набережной подожгли!
— Прямо так и подожгли? — осведомилась шатенка, отложив перо. — Или он все-таки сгорел случайно?
— Случайно не бросают в окно подожженный кувшин с маслом, — хмуро ответил Хартфилия, ероша короткие светлые волосы. — Хотя не реши я срезать путь через переулок — и не заметил бы ничего. Шустрый ублюдок... Не уверен, видел ли он меня, а вот я его разглядел, хоть и не особо хорошо... Блондин, ростом примерно с меня — может, на пару пальцев выше, волосы как у меня, сложен крепко, но довольно обыкновенно — я в плечах пошире буду, хоть и ненамного, одет обыкновенно... Вот только куртка у него была красная, но он наверняка ее выкинул...
— Лицо разглядел?
— Не особо, но рожа у него препаскудная, — Джок скривился. — Вот как сказать... Как у вороватого бабника у него рожа. Такая, знаешь, слащаво-никакая, девки на таких часто клюют...
— Ты сейчас очень точно описал Ходока, — медленно произнесла Юки, поднимаясь из-за стола. — И если он в городе... Свободен. Хотя... Твое ружье в порядке?
— Обижаешь!
— Возьми его и возвращайся. Я отправлю драгун прочесывать город — рано или поздно он вылезет, и ты его застрелишь.
— С удовольствием, вот честно, — Джок снова взъерошил волосы. — Ну все тогда, побежал!
Десять минут спустя Хартфилия вернулся с длинноствольным нарезным ружьем, рогом лучшего пороха и карманами, набитыми пулями — и сразу же отправился в зал, где Юки раздавала указания охране.
Ничего сложного — драгуны прочесывают город, отборные стрелки сидят на крышах, а сам Джок сопровождает Юки. Сама же она будет либо в здании гильдии, либо там, где потребуется ее присутствие. Драгуны должны вспугнуть Ходока и либо схватить, либо выгнать под огонь стрелков на крышах. Живьем брать желательно, но не обязательно. План Джоку понравился, и потому он зарядил ружье и пристроился за правым плечом Юки.
— Приступить, — спокойно приказала девушка, и наемники моментально покинули комнату. — Джок, смотри в оба — этот подонок наверняка попытается набедокурить здесь.
— Пусть только сунется — от меня еще ни одна дичь не уходила! — Хартфилия подтянул винт курка, поплотнее зажимая кремень, и подошел к окну. — Мы сейчас куда?
— Пока что подождем здесь — либо он все равно скоро появится, либо его еще долго будут искать, — Юки извлекла из секретера пистолеты и неторопливо заряжала их. — Порохом не поделишься?
— Если только на затравку — тебе же раза в три меньше надо, а у меня мерка стоит, — покачал головой Джок. — Правда, можно на бумагу высыпать...
После недолгого обсуждения Юки все же отказалась от этой идеи и зарядила оба пистолета порохом из своих запасов.
— Вот теперь все готово, — сообщила она, выглянув в окно. — Ну что, ждем...
Ждать пришлось довольно долго — наемник прекрасно умел прятаться, а драгунов и нанята была всего рота, и отправить на поиски всех было просто невозможно. Время от времени прибегал мальчишка-посыльный, сообщал, что результатов нет, и снова убегал. Так продолжалось больше трех часов, и наконец, когда Джок уже решил, что наемник сбежал из города, очередной посыльный с порога закричал:
— Погнали! — сцапал десять драгоценных и умчался.
— Превосходно! — Юки с отчетливым щелчком взвела оба пистолета. — Я уж даже и не надеялась...
Джок, занятый тем, что отвешивал в заряды порох и вставлял их кармашки бандольеры, молча кивнул. Открыл окно, тщательно расправил штору, опустился на одно колен о, положив ствол на подоконник и осторожно выглянув, он едва заметно кивнул — позиция была удачной. Отсюда подобраться к зданию незамеченным было невозможно, глухие боковые стены можно было разбить только тараном или сотней-другой фунтов пороха, а позади здания гильдии почти вплотную к стене проходил канал. Конечно, Ходок мог попытаться проплыть по нему... но до окон ему из воды не добраться, а на пристани ждут драгуны. Оставалась только улица, а уж попасть в бегущего человека со ста ярдов для него не проблема.
Проблема была в том, что искомый человек бежал где-то в другом месте. Прекрасно зная город, Джок по докладам видел, что враг старается пробраться к почтовой станции, что было вполне логично — и потому был немало удивлен, когда Ходок все-таки появился на улице.
— Вижу!
— У него же... — Юки осеклась, и сказать "Крушитель крепостей" не получилось. Да и не требовалось — Джок ничуть не хуже знал этот артефакт, с незапамятных времен хранившийся у старшин "Свиньи и свистка". И прекрасно знал, на что тот способен...
Ствол развернулся, тонкая полоска мушки легла на бегущего с поднятой для броска рукой блондина, Джок задержал дыхание и нажал на спуск.
Курок звонко щелкнул, на щеку привычно дохнуло жаром, взвихрился закрученный пулей дым.
Блондин в красной куртке запнулся и полетел лицом на мостовую, так и не выпустив из пальцев темный кристалл — воплощение магии Разрушения.
Юки опустила пистолеты, подошла к окну, взглянула на распластавшееся на мостовой тело. На душе было на редкость гадко — только что умерла последняя надежда решить дело малой кровью. Война гильдий стала абсолютно неизбежной...
Восьмое октября пятьсот девяносто девятого года
Большой Суд наместником был собран моментально — и столь же быстро рассмотрел дело и вынес приговор. Кристалл был слишком уж весомой уликой, и потому "Свинья и свисток" должна была заплатить Короне пятьдесят тысяч драгоценных, а "Золотой лозе" — столько же, да еще возместить убытки. Больше того, отлично зная, что добром Моран с деньгами не расстанется, наместник отправил в гильдию двух приставов с вооруженной стражей.
Моран пришел в ярость. Едва дождавшись ухода приставов, он велел оседлать коня и отправился в северный посад, где в неприметном доме неподалеку от мастерских вольных каменщиков жил нужный ему человек.
— Что тебе нужно? — оторвал взгляд от книги худой брюнет с вздернутым в вечной усмешке углом губ.
— Твои услуги, Дзинсиро, — спешившийся Моран поднялся на веранду. — И не говори мне, что ты отошел от дел — такие, как ты, если и уходят на покой, то только на вечный.
-Мои расценки ты знаешь. Кто? — Дзинсиро заложил книгу пальцем.
— Фрид Эшли.
— Нет.
— Что?!
— Нет, — спокойно повторил Дзинсиро. — Я слишком многим ему обязан, поэтому — уходи.
— Ты еще пожалеешь об этом!
— Возможно, — согласился Дзинсиро, возвращаясь к чтению.
Задыхаясь от бешенства, Моран кое-как вскарабкался в седло и погнал коня прочь. Дзинсиро, лучший наемный убийца, отказался работать на него! Немыслимо! Да чем он может быть так обязан этому ублюдку?!
Проехав через весь город, Моран все же успокоился и принялся перебирать другие варианты — их было не слишком много, но они все же были, и теперь оставалось только выбрать наилучший... Пожалуй, пока не стоит трогать саму гильдию, а вот союзников из мелочи... Да, лучше начать с них — пусть-ка Эшли прочувствует, как затягивается петля на его шее...
Из столь приятных мыслей Морана вырвал отдаленный гром. Неужто гроза собирается? Нет, небо чистое, только столб дыма где-то на юге... Дым?!
Моран соскочил на землю, бросил поводья слуге и помчался в кабинет — к магической карте гильдейских владений. И первый же взгляд на нее подтвердил худшие опасения старшины — метка большого склада у южной стены погасла. Кто-то не пожалел нескольких сотен фунтов пороха или магии, чтобы полностью уничтожить его собственность... и Моран прекрасно понимал, кто именно. Что ж, раз "Лоза" хочет войны — она ее получит.
— Как по маслу, — ухмыльнулся Джок Хартфилия, отхлебывая из предложенного старшиной стакана. — Не извольте беспокоиться. Ничего никуда не улетело — все на месте порушилось и загорелось. И никто, само собой, нас не видел...
— Вот и отлично, — откинувшись в кресле, Эшли сцепил руки на животе, — надеюсь, они соизволят обратить внимание на наше послание... Ну а если нет — война так война. В конце концов, законы этого не запрещают. Все, иди отдыхай, и позови по дороге Юки и капитана.
Советник и драгун, обмениваясь заинтересованными взглядами, вошли в кабинет, и Эшли, кивнув на кресла, начал, не дожидаясь, пока гости усядутся:
— Вы оба, разумеется, слышали взрыв, который устроил Джок и его приятели-близнецы, и прекрасно понимаете, что свиньи этого нам не простят. Посему объявляю, что с этого момента и до окончательного уничтожения "Свиньи и свистка" наша гильдия и все союзные находятся на военном положении. Юки, открывай чрезвычайный фонд. Капитан, нам понадобятся еще люди — напишите вашему полковнику или порекомендуйте другие отряды, если у вас нет свободных сил. И нам нужны маги — целая гильдия, а то и не одна. И желательно — союзные, а не нанятые. Юки, твой брат сможет это обеспечить?
— Не знаю,— шатенка пожала плечами. — Если он на месте. Если его выслушает Мастер. Если, выслушав, согласится на наше предложение... Многовато "если", но я, разумеется, попробую — глупо упускать такую возможность.
— Решено, — Эшли встал, — приступаем.
Юрий Моран дождался тишины в зале, поднялся на кафедру и заговорил:
— Как вам всем известно, сегодня мы лишились одного из наших складов. Погибших, по счастью, не было, хотя несколько человек получили раны, но мы потеряли товар стоимостью в два десятка миллионов... И мы этого так не оставим. Если "Золотая лоза" хочет войны — она ее получит. Приказываю перевести все гильдии союза на особое положение и объявляю о начале войны между гильдиями!
Десятое ноября пятьсот девяносто девятого года
Несмотря на официальное объявление войны (вскоре названной "Торговой" или даже "Торгашеской"), первый месяц прошел относительно спокойно. Противники были заняты — нанимались маги и отряды наемников, покупались припасы, оружие и чиновники, извлекалось из тайников припрятанное от казны золото... Все это требовало времени, и немало, а потому пока что война ограничивалась лишь стычками младших союзников да периодическими вылазками во вражеские владения.
Именно этим и был занят отряд под предводительством Джока Хартфилия — ему вместе с десятком драгунов предстояло пробраться на ферму и угнать столько лошадей, сколько получится, а остальных перебить. Ничего сложного — Джок неплохо обращался с лошадьми, хотя до Юки ему было далеко, и людей в отряд отобрал соответствующих.
И вот теперь отряд залег в высокой траве, пристально изучая ферму и готовясь к нападению. Момент был выбран на редкость удачный — управляющего не было на месте, а старший конюх ушел в запой, оставив своих подчиненных без присмотра. Все это Джок узнал сегодня утром в деревне от пришедшей за покупками служанки, и немедленно приказал выступать, помолившись Алой Луне.
Последнюю часть наемники не поняли, но впечатлились.
Продолжая до последнего прятаться в траве, наемники подобрались к ферме шагов на двадцать — дальше начиналось открытое пространство. Снова внимательно изучив ферму в подзорную трубу, Хартфилия кивнул, и отряд рассыпался, бегом преодолевая открытое пространство. Трое должны были поджечь скирды, надежно отвлекая внимание, а остальные — открыть загон и угнать лошадей.
Долго ждать не пришлось — минут через пять сено вспыхнуло, отряд сорвался с места и бросился к воротам загона. Два удара топором — и засов валяется на земле, ворота распахнуты, а Джок запрыгивает на спину вороного жеребца.
Вороного он сразу отметил как вожака — и, разумеется, не ошибся. Вороной был вожаком, и весь полуторасотенный табун подчинялся ему безоговорочно. А сам жеребец, впустую потратив на сопротивление десяток секунд, столь же безоговорочно подчинился Джоку...
Вся атака лишь несколько минут — сено даже не успело прогореть, когда табун, подгоняемый удалым гиканьем налетчиков, промчавшись мимо суматошно бегающих конюхов и слуг, скрылся за поворотом. Шедший последним Джок на мгновение притормозил, сорвал с воротника куртки курьерский значок и бросил его на дорогу — чтобы ни у кого не возникло сомнений, чьих это рук дело...
Перо пролетело мимо уха секретаря, обрызгав его чернилами и со стуком воткнулось в дверь.
— Мастерство не пропьешь... — несколько ошеломленный собственной вспышкой Моран покачал головой. — Прости, сорвался. Так значит, "Цветущая сакура" разгромлена, а весь табун угнан?
— Да, господин Моран.
— И Чернохвост тоже?
— Именно так. Еще сгорело все сено и часть забора, но это несложно исправить.
— А теперь скажи мне, как вдруг такое стало возможным?.. — нехорошо прищурился Моран.
— Управляющий отправился в город договариваться с покупателем...
— Это я знаю. Но почему старший конюх ничего не сделал?
— Господин Моран, он неожиданно ушел в запой, а все остальные просто, простите за грубость, положили с размаху на свои обязанности. За лошадьми еще смотрели, а за всем остальным — нет. Ну а слуги... кто пожар тушил, кто пытался отбиваться — да только куда им против драгунов — кто-то пытался ловить лошадей. В общем, отбить нападение не удалось...
— Конюхов вышвырнуть прочь без разговоров, — распорядился Моран. — Слуг наградить по заслугам и перевести пока что сюда — посмотрим, где они будут полезнее всего... Да, и распорядись, чтобы всех встреченных курьеров просто убивали и забирали почту.
— Будет сделано, господин Моран. Что-нибудь еще?
— Нет, все, свободен.
Едва за секретарем гильдии захлопнулась дверь, Моран схватился за голову. Удар оказался на редкость болезненным — очень уж дорого стоил элитный племенной жеребец, единственный в табунах "Свиньи и свистка". Угони враг его одного — и то было бы почти катастрофой, а уж весь табун... Хорошо еще, что лошадей на продажу выставить не успели — и очень плохо, что не успели проклеймить. Теперь ничего не докажешь, да что там — и не намекнешь нужным людям, что лошади ворованные...
Старшина был занят, так что команду с добычей встречала Юки — и лучшей наградой для Джока стала ее буквально отвисшая челюсть.
— Нет, я знаю, что ты человек неординарный, но угнать Чернохвоста... — она осторожно погладила вороного по боку. — Сам-то цел?
— Я, может, и не родился в седле, но за десяток миль верхом ничего себе не отобью ,— фыркнул Джок, соскользнув с коня. — Даже без седла. Что-нибудь важное случилось, пока нас не было?
— Ничего, о чем стоило бы беспокоится, — пожала плечами Юки. — Иди отдыхай — возможно, скоро тебе снова придется поработать курьером.
Тринадцатое ноября пятьсот девяносто девятого года
Хаттори, представителя "Золотой лозы" в Кловере, убили прямо на улице. Среди дня. Из охотничьего арбалета. Само собой, когда городская стража добралась до места происшествия, убийцы и след простыл...
На наконечнике болта было клеймо "Свиньи и свистка", и хотя это, конечно, могло быть совпадением или подделкой, но в это не верил никто. Торговая война набирала обороты, и рано или поздно кто-то должен был перейти от уничтожения имущества к уничтожению людей враждебной гильдии.
Фрид Эшли, получив эту новость, воспринял ее как должное. Это война, а на войне убивают... Но и спускать с рук убийство своего человека он не собирался. Несколько минут на обдумывание ответного хода — и Эшли взялся за перо. Спустя еще минуту-другую он еще раз пробежался по списку, промокнул чернила и вызвал капитана охраны.
