Еще были легкие опасения по поводу умыкнутой невесты Юсуфа. Для девицы, побег из дома родителей, отчаянный поступок. Экая пикантная история! Надеюсь родственники девчонки не кинутся в погоню за беглянкой, да и найти нас не так просто. Жених Самиры как мог скрыл следы совместного бегства, из города они вообще выходили через восточные ворота. Предусмотрительно, что и говорить, молодой парень ведет себя как толковый, взрослый человек. Нам такие нужны...
Степная часть дороги прошла спокойно, в неспешном ровном ритме. Шагали бодро, все были на подъеме. Еще немного и наше, без малого двухмесячное путешествие завершится. На вечернюю стоянку встали в том же месте, немного не дойдя до опушки начинающегося леса. Марук с Тагалбеком сбросили со своих лошадей поклажу и проехались до ближайших кустов, насобирали нормального валежника для костра. Готовить кашу на собранном по дороге кизяке не самое веселый процесс, дрова в этом деле намного приятнее и теплотворнее.
После ужина Аиша привычно расположилась в палатке, прикрыла глаза и принялась магичить. Я уже понимал, чем дальше по времени приходится заглядывать провидцу, тем больше тратишь сил. В казино, чтобы увидеть событие, которое произойдет через пару минут, даже с малыми силами не обязательно напрягаться и сосредотачиваться. Но пол дня и более, для нее уже запредельная дистанция. Вот лицо жены дрогнуло, он открыла глаза и отыскав меня взглядом, сообщила пренеприятнейшую новость.
— На рассвете на нас нападут. Вооруженные мужчины, числом около 20, чуть только посветлеет небо, выйдут из леса и атакуют нас. Вначале выстрелят из луков в двух караульных, после этого остальные кинутся из кустов. Случится бой. Результат пока не вижу, не хватает силы дара.
От такого известия я аж вздрогнул, но постарался быстро прийти в себя. Что за время такое смутное, никак без неприятностей не обойтись? Сплошные стычки и попытки отъема частной собственности. Ответил как следует.
— Одного этого сообщения уже достаточно. Будем принимать меры, готовиться. Дадим отпор инсургентам, кто предупрежден, тот вооружен!
И сразу принялся действовать. Без всякого ажиотажа сообщил всем бойцам что нас ждет на рассвете. Суетиться и совершать лишние телодвижения не стоит, за нами наверняка наблюдают из леса. Отметят нервозность в лагере, могут изменить первоначальный план. Передумают нападать утром и устроят засаду где-нибудь в лесу. А там их шансы на победу возрастут. Предсказание Аиши не является абсолютно верным, это всего лишь один из вероятных вариантов будущих событий. Поэтому, пока не стемнело у нас все шло привычным образом. Кони со спутанными ногами мирно паслись неподалеку, за ними лениво приглядывал один из новых дружинников. Основное действие проходило в палатке. Там Аиша и Самира из тряпок, пучков травы и всего что было под рукой, готовили два чучела. Рисковать и подставлять под стрелы настоящих караульных нет никакого желания. У нас нет рыцарских лат которые гарантированно защитят от поражения стрелой. Начинать первыми ни в коем случае нельзя, неведомые враги должны увериться в своей победе и выскочить из леса. Надо закрывать возникшую проблему решительно и бесповоротно. Интересно, кто это решил покуситься на нас, степняки, старые знакомые городские бандиты или новые неизвестные персонажи, лесные разбойники? Впрочем, недолго нам оставаться в сомнениях, скоро все разрешиться и мы узнаем ответ на этот вопрос.
Возле догорающего костра еще раз определили порядок действий. Тагалбек и Аиша на время передали свои луки двум новым парням, которые могут ими пользоваться. Это конечно не дело, воевать незнакомым оружием, но у нас нет времени на тренировки. Такое может насторожить нападавших, кто в здравом уме устраивает пристрелку лукам в уже начинающихся сумерках? У Тагалбека есть ПП, моя жена в схватке участвовать не будет. Хотя она настроена решительно и порывается внести свою лепту в дело разгрома неприятеля.
— Мне тоже надо дальнобойное оружие, я не смогу сидеть и просто смотреть как неизвестные негодяи будут пытаться убить моего мужа и прочих — насупив губы, заявила она чуть позже. — Раз забрал мой лук, взамен дай один из громовых посохов, что уже собраны. Кто знает как пойдет дело, вдруг они сумеют прорваться на близкую дистанцию а рядом не окажется мужчин? Не ножами же от них отбиваться? Тогда и пригодится это чудо-оружие.
— Ладно, давай я тебе покажу порядок действий — нехотя пришлось согласиться мне. И мы уединились в палатке, где Аиша добросовестно повторила всю последовательность действий при стрельбе из карабина. Подобное она видела неоднократно, к звуку выстрелов тоже успела привыкнуть. Да и вообще, характер у жены боевой и решительный. Крови она не боится, смертей повидала достаточно. Еще один, даже не подготовленный боец, лишним точно не будет.
Николай еще в городе тщательно осмотрел СКС и Ругер, ощупал, примерился, чуть ли не обнюхал оба образца. И неожиданно остановил свой выбор на Ругере, объяснив его так.
— Я никогда из СКСа не стрелял, поэтому мне без разницы к чему привыкать. А у американского карабина магазин отъемный, перезарядка намного быстрее происходит.
Про то, что я смогу обеспечить его запасным магазином, я предупредил заранее. Наш новый товарищ на удивление спокойно воспринял новость, что в этом мире есть магия. Раз уж оказался непонятным образом черт знает где, значит можно допустить все что угодно. Тем более что магия здесь весьма прагматична и приземленна. Никаких тебе фаерболов и ледяных копий из голой руки. А уж тем более левитаций, превращений человека в вампиров, вервольфов и прочих фэнтезийных чудес. Голимый утилит, из куска металла изготовить-отксерить полезный предмет. Почти что вполне знакомый земной 3 Д-принтер, с допустимой натяжкой на местные условия и бытовое волшебство. Как я понял, наш прапорщик человек практичный, полностью лишенный восторженных иллюзий. Этакий добросовестный среднестатический служака, смотревший на мир с позиций голого материализма. Подумаешь, магия-шмагия, видали мы карликов и покрупнее! На кой хрен нам Кастет Силы, когда у нас есть винтарь? Прямо как в песне у А. Северного: ... — были б гранаты, штук пять на брата, а остальное трын-трава...
Ночь прошла в тревожном ожидании, уснуть не удалось, как ни пытался. Так, слегка подремал первую половину ночи, затем поднялся и начал просто ждать рассвета. Для изготовленной куклы пришлось пожертвовать свой шлем и доспех, иначе жалкая поделка, изготовленная на скорую руку, будет выглядеть совсем уж недостоверной. Считать за полных дураков своих противников не стоит, слишком уж простая уловка. Второй муляж будет изображать спящего на посту, да и первый будет обездвижен. Типа приморился от службы, присел, задремал. Для достоверности картины к нему привязали длинную бечевку, за которую осторожно дергал Марук, чтобы чучело шевелилось и казалось живым человеком.
Хоть и ожидал начала, но все равно, экшен случился внезапно. Невозможно долгое время находиться на взводе, концентрация непременно собьется. В предрассветной дымке на опушке леса как-то сразу появилось несколько неясных теней с луками в руках.
— Щелк, щелк! Всего лишь миг и в наших лже-караульных разом полетели стрелы. В отряде нападавших из двух десятков человек, лучников была примерно половина. Не менее трех стрел досталось каждому муляжу и если бы на их месте находился человек, в живых бы он не остался. Свист стрел и глухие удары стряхнули с меня сонное оцепенение и дернув затвор на себя, поймал на прицел одного из стрелков, надвигающихся на нас. До группы нападавших около ста метров, отличная дистанция.
— Бах! грянул выстрел и первый, бросив оружие, схватился двумя руками за живот и осел на землю. Одновременно со мной грохнул карабин Николая и далее мы на пару принялись отстреливать налетчиков, ринувшихся на нас во всю прыть. Буквально через пару секунд нас поддержали одиночные выстрелы из ПП. Что ни говори, пять автоматических стволов это сила! Чем больше сокращалось расстояние между нами и неизвестными налетчиками, тем сильнее сокращалось их число. На расстоянии в 50 метров их было в два раза меньше чем в начале дистанции. Двое наших лучников, презрев опасность, стояли во весь рост и пускали стрелы одну за одной. Видно не желали остаться в стороне от такой славной победы.
Здесь и произошел коренной перелом в противостоянии. Видимо обладавшие сверхъестественным чутьем бандиты, поняли что война идет совсем не по плану и как по мановению волшебной палочки круто развернулись и так же дружно пустились наутек. Но до опушки добежали только двое, оружие из мира предков снова доказало свое полное превосходство на поле боя. Стрелять в спины бегущим несложно, выбрал мишень, прицелился, нажал спусковой крючок.
— Бах-бах! Уноси готовенького!... Воодушевленные успехом, мы вскочили с земли и кинулись их преследовать. На ходу я лишь крикнул.
— Раненых не добивать, вначале допросим их!
Пока добежали до опушки леса, двоих сбежавших и след простыл. Я лишь чертыхнулся про себя, вот же гадство, и где теперь искать этих бегунков? Зачищать бандитов надо полностью, но разве найдешь этих партизан в чаще? У нас тут потомственных следопытов нет, лес никто из присутствующих не знает. Но видно сегодня был выдающийся день, сама Судьба ворожила нам. Пока я раздумывал как поступить в этом случае, все разрешилось само собой. Левее от нас метров на сто, из подлеска выскочило два конника и на рысях, пригнувшись, помчались в обратном направлении. Примерно как раз в сторону города. Не сговариваясь, я и Коля принялись стрелять по беглецам из карабинов, остальные даже не стали пробовать. На таком расстоянии не достанет ни ПП, ни стрела. А вот Тагалбек поступил на редкость разумно. Он развернулся и во всю прыть рванул назад к лагерю. Не успел я сообразить к чему такое, как Олег обрадованно крикнул.
— Он хочет их догнать, молодец пацан!
Догонять пришлось только одного, нам удалось попасть в лошадь всадника, скачущего последним. На полном скаку у нее подломились передние ноги и несчастное животное полетело на землю, аж перевернувшись в падении.
— Шалишь сука, не уйдешь! — торжествующе заорал наш интеллигент и припустил к месту падению наездника. С ним на пару увязался и Марук. Кроме Тагалбека, преследовать ускакавшего никто не решился, наездники из присутствующих, так себе. Лишь он да Аиша настоящие джигиты, остальные им не чета. И мы занялись нужным делом, сбором трофеев и сортировкой пленных. Вначале беглый осмотр, тяжелых и средних без разговоров сразу кончили. Троих раненых в плечи и бок, решили не добивать. Ранения не серьезные, ноги целые, идти сами вполне смогут. Четвертого привел Олег с Маруком, он был вообще цел, только морда вся ободрана, да сам маленько не в себе. Шел слегка прихрамывая на левую ногу, со связанными впереди руками.
— Ха, да это ж наши старые знакомые, пираты! — во всеуслышание заявил препод Олег и некультурно ткнул пальцем в одного из пленников. — Точно они, я эту мерзкую харю сразу признал!
Опознанный и не думал отпираться, лишь сильнее пригорюнился, понимая что дело их дрянь. Теперь ни о каком выкупе и речи быть не может. Остается лишь терпеливо дожидаться решения победителей и покорно принять свою участь. Выбор здесь невелик, или петля на шею, или рабство. Я выделил взглядом двух бандитов помоложе видом и разделил их. Допрос одного проводил сам, второго кололи Олег с Маруком. Меры физического воздействия применять не пришлось, пленные и не думали геройствовать и утаивать информацию. Показания друг от друга ничем не отличались , врать никто из пленников не решился.
Итак, нападавшие оказались членами воровского братства и по приказу пахана Каралтая отправились по нашу душу. Кто-то из побывавших в плену, еще в первый день заметил нас в городе и сразу донес вышестоящему начальству. Руководители ОПГ спешно разработали план, собрали подходящих людей и отправили группу в засаду на дороге. Главным был Касым, его убили в самом начале атаки. Я слушал откровения бандита и вдруг меня посетила мысль.
— Что вы сделали с нашей собакой?
Говоривший сначала вздрогнул от неожиданности но затем спокойно признался.
— Один из наших, привел на веревке течную суку а когда ваш кобель учуял ее и примчался на запах, его сразу убили а труп утащили с собой. Касым побоялся что на ночевке пес почует нападавших и поднимет лай. Главарь и отдал такое распоряжение своим подручным.
Я лишь поморщился, бедный Рыжий, ты пал жертвой любви и влечения к прекрасному полу. Люди манипулировали твоими инстинктами и устранили нашего верного соратника. Э-эх! Жалко животных, что нашего пса, что раненую лошадь, которую пришлось добить, что не мучать ее.
Выяснив что в лагере находящемуся неподалеку, было только две лошади и ни одного караульного, отправил туда Юсуфа с одним из новых бойцов. Вскоре они вернулись назад и притащили невеликие трофеи. Медный котел, несколько котомок с харчами и плащи нападавших. Юрты или палатки на месте не было, бандиты ожидали нас, наскоро сложив одинокий несуразный шалаш. Очевидно на случай дождя, ночью совсем не холодно. По моим ощущениям даже ночная температура не опускается ниже 15 градусов. А днем в солнечную погоду вовсе переваливает за 25, а то и больше. Можно с уверенностью заявить, лето началось!
У нас все было готово, трупы обобраны, раздеты и утащены чуть дальше в лес, трофеи собраны и готовы к погрузке на лошадей. Остаток поклажи распределен среди нас и даже четырех пленников. Пока мы занимались мародеркой, Аиша с Самирой даром времени не теряли. Городская девчонка развела костер и начала греть воду в большом котле а жена вырезала с убитой лошади приличный кусок мяса. Вскоре порезанную конину принялись варить, отправляться в путь голодными никто не желал.
А Тагалбек все не возвращался. Я даже обеспокоился его отсутствием и задал соответствующий вопрос жене.
— Не стоит беспокоиться, муж мой — спокойно ответила она. — У Тагалбека отличный конь, не хуже чем у бежавшего. Рано или поздно он настигнет его, собьет на землю и приведет сюда. Надо просто немного подождать.
— Ты так уверена в этом? Наш парень еще молод, а бандит уже взрослый мужчина. Кто знает чем завершится такое противостояние.
— Тагалбек в роли догоняющего и у него есть громовой жезл. У бегущего, сердце уходит в пятки и руки трясутся от страха. Он не сможет прицельно выстрелить из лука и твердо ударить копьем. Раз бежал с поля боя, значит он трус а у труса нет никаких шансов выстоять против храброго воина.
А ведь верно, подумал я. Наш парень хоть и молод, но характером кремень. Раз по своей воле остался на верную смерть, прикрывать отход соплеменников. С твердой волей и ясным сознанием заглянул в глаза Костлявой и сумел пережить ее взгляд. Что может противопоставить такому городской бандит, привыкший действовать исподтишка, большим числом и против обыкновенных мирных горожан?...
И верно, буквально через полчаса, мы заметили молодого джигита, верхом на своем скакуне. Двигающегося легкой рысью. За ним в поводу тянулся конь последнего бандита, сам он бежал следом со связанными впереди руками, мятый, потный и совершенно запыхавшийся. Привязанный веревкой к луке своего же седла. Добежав до нас, мужик просто упал в изнеможении на траву и жадно хватал ртом воздух, дыша как запаленная лошадь.
