За время этого короткого спора разбойница умудрилась вытащить из спины нож, и теперь стояла напротив юноши, рыча и скаля зубы, словно зверь.
— Ну, вот, я же говорил. — В голосе Аксина послышались самодовольные нотки. — Она ещё живая. Интересно, интересно....
— Да убей ты её, и пошли дальше. — Проворчал эльф. — Или ты хочешь и её собой взять? Для коллекции, так сказать. Зомби, вампирша, ну, и эта будет, кто там она есть на самом деле....
— Возьмём, обязательно возьмём. — Усмехнулся юноша. — В детстве я всегда мечтал завести собаку.
— Собаку?
— Да, смотри....
Аксин протянул руку в сторону пятившейся разбойницы, и резко сжал пальцы в кулак. Раздался хруст, крик боли, и вместо человека перед отрядом оказалась скалившая зубы и поджавшая хвост крупная волчица.
— Ничего себе. — С удивлением проговорил Флерес. — Ты что, так любого человека можешь в зверя обернуть? Я не слышал, что даже некроманты на такое способны.
— Скажи, а у вас, эльфов, все мужчины такие... не очень умные? — Участливо поинтересовалась ламия.
— Белла!
— Да, Аксин?
— Тебе не кажется, что ты иногда перегибаешь палку, играя роль стервозной демоницы?
— А что я такого сказала? — Сделала невинное лицо ламия. — Ни одного плохого или бранного слова....
— Извините, что я вас перебиваю. — Флерес задумчиво смотрел на спорящих Аксина и Беллу. — Но мне хотелось бы знать, что такого глупого в моём вопросе? И почему эта женщина превратилась в волчицу.... И, вообще, Чонинг вас всех прими, что здесь происходит?!
— Извини, командир, сейчас всё объясню. — В голосе Аксина слышались нотки смеха, и не капли раскаяния. — Эта женщина превратилась в волчицу потому, что она является оборотнем. Обычного человека я не смогу так просто превратить, а вот вернуть оборотню его звериный вид — проще простого.
— Оборотень?
— Да, оборотень. От варваров пришла.
— От варваров? Это точно?
— Флерес, ты сможешь в лесу перепутать берёзу с осиной? — Спокойно произнёс Аксин. — или запад с востоком?
— Нет, конечно.
— Вот, и я не смогу спутать источники тьмы. Когда мы были в горах, и видели авангард армии варваров, я заметил там тот же фон, что и у этой дамы.
— Тогда мы должны немедленно сообщить об этом!
— Сообщим. И эту зверушку предъявим, в качестве доказательства.
— Что!? Тащить оборотня с собой?! — Акрида буквально затрясло от этой мысли. — Да она нам в глотку в первую же ночь вцепится!
— Не вцепится. — Успокоил разволновавшегося толстяка Аксин. — Посмотри, сейчас она не может двигаться без моего приказа.
— А раньше ты не мог об этом сказать? — Поинтересовалась Лера. — А то я тут стою с клинками наизготовку, жду, когда вы закончите ругаться и соизволите начать защищаться от готовой напасть на нас волчицы....
— Извини, я как то об этом не подумал. — Стушевался Аксин. — Надо было вас предупредить, что она сейчас под контролем.
— Смущённый Тёмный Властелин, какая прелесть. — Театрально всплеснула руками Белла.
— Да ладно тебе. — Отмахнулся от ламии Аксин. — И сколько раз повторять, не называй меня так!
— Давайте прекратим пререкания. — Флерес словно вспомнил, что это он является командующим отрядом. — Аксин, бери эту зверюгу на поводок, или как там ты её будешь контролировать, и пошлите. И так много времени потеряли.
— Предлагаю потерять ещё немного времени. У них тут недалеко логово, я чувствую остатки тьмы. Видимо, эти разбойники там находились достаточно долго и часто. Давайте посмотрим.
— Хорошо. Если это недалеко — веди. — Кивнул головой Флерес.
Действительно, через час неспешного пути по лесу они выехали к довольно глубокому оврагу.
— Это здесь. — Произнёс Аксин.
— И там ещё есть живые люди. — Промурлыкала довольная ламия. — Аксин, если там ещё остались разбойники, можно я немного перекушу?
— Белла....
— Ну что такого? Ты там четверых в головёшки превратил, потом ещё одного прирезали.... А бедной девушке нельзя себя немного побаловать?
— Для начала надо спросить у этих разбойников, откуда в их рядах появился оборотень. — Произнёс Флерес.
— А потом?
— А потом будет видно. — Прекратил этот разговор Аксин. — Мы тут расшумелись на весь лес, теперь каждый разбойник на тысячу шагов в округе знает, что мы здесь.
— Ну и что? — Легкомысленно отмахнулась Белла. — Противопоставить они нам ничего не смогут, убежать от меня у них тоже не получится.
— Спускаемся, и посмотрим, что там в этом овраге интересного. Аксин, пустишь вперёд Грея? Если будут ловушки, он их просто разнесёт....
— Так он и всех людей положит, вот в чём проблема. — Протянул Аксин. — А ты же сам хотел их живыми взять.
— Давайте, я пойду. — Вызвалась Белла. — Они меня и заметить не успеют, я их аккуратненько спеленаю.
— Хорошо, иди. Только не вздумай ими пообедать... или поужинать, что там у тебя по времени сейчас. — Пробурчал Аксин.
— Успокойся, предоставлю тебе их живыми, здоровыми, и даже не поцарапанными. — Недовольно надула алые губки ламия.
Словно превратившись в молнию, Белла одним резким движением проскользнула в овраг. Через мгновение оттуда раздался её мелодичный голос.
— Идите сюда, здесь нет разбойников. — Похоже, ламия была искренне недовольна этим фактом. Вампирша явно рассчитывала после окончания допроса выклянчить у Аксина одного из них себе в качестве основного блюда. — Здесь у них только пленники.
У всего отряда спуск занял гораздо больше времени, чем у шустрой, изящной вампирши. Даже Флерес, дитя природы, был вынужден цепляться за торчащие корни и пучки сухой травы, чтобы остаться на ногах. Остальные просто съехали вниз, не удержавшись на крутых склонах.
— Ну, и где тут у нас разбойничье логово? — Пробурчал недовольный Акрид, потирая ушибленный при падении бок. — Посмотрим, ради чего мы сюда притащились.
— Да вот, ради них. — Белла изящным жестом показала в сторону сидящих на земле связанных людей. — Смотрите, пленники.
Каждый из людей, находящихся в овраге, был крепко связан по рукам и ногам, и был прикреплён верёвками к кольям, вбитым глубоко в морозную землю. Они смотрели на вооружённый отряд выпученными глазами, и что-то мычали сквозь плотные кляпы.
— Странное у этих разбойников логово. — Флерес с задумчивым выражением внимательно осмотрелся вокруг. — След от костра, над ним закопчённый котелок, несколько шалашей.... Ни лошадей, ни наворованной добычи, только пленники.... Да развяжите вы их уже.
Когда верёвки были перерезаны, пленные попытались вскочить на ноги, но из-за нарушения кровообращения в туго стянутых конечностях у них это не вышло.
— Помогите, не бросайте нас!
— Успокойтесь, никто вас тут не бросит. — Попытался успокоить их Флерес. — Сейчас, у вас восстановится кровообращение, и все мы спокойно пойдём к тракту.
— Вы не понимаете, они могут вернуться в любой момент! — Не слушая эльфа, продолжали кричать обезумевшие от ужаса несчастные. — Они вот-вот вернутся!
— Ну и пусть возвращаются. — Пожал плечами Флерес. — если вы не заметили, то мы — воины, все при оружии.
— У них есть волки-оборотни, их оружие не берёт! Надо бежать!
— Волки-оборотни? — Невинно поинтересовалась Белла. — Такие же оборотни, как эта?
И вампирша с невинной улыбкой показала на стоящую в стороне волчицу.
Среди освобождённых пленников тут же началась страшная паника. Дико крича, они попытались встать на всё ещё не обрекшие чувствительность ноги. Разумеется, ни у кого это не вышло. Отползти в сторону тоже не получалось, так как руки у всех были перетянуты верёвками так же туго. Тогда пленники стали откатываться в сторону, пытаясь спрятаться за телами друг друга.
— Посмотри на этих скотов, командир. — Брезгливо сплюнул на стылую землю Акрид. — Не люди, а безмозглый сброд. И вот ради них мы рискуем жизнью, мотаясь по проклятым землям.
— Прикуси язык! — Зло прошипел эльф.
— Да они сейчас всё равно ничего не соображают. Да и не слышат ничего, кроме своих воплей.
— Да, мы и сами не слышим ничего, кроме этих воплей. — Поморщился Флерес. — Думаю, рано вы кляпы у них вынули. Да и ты, Белла, пошутила не вовремя.
— А можно я их успокою? — Ламия с брезгливостью посмотрела в сторону дёргающихся и орущих людей.
— Только без отрывания конечностей и голов....
— Фи, что за ужасные мысли. Я вообще не планировала никакого насилия. — Капризно вздёрнула носик демоница.
— Белла, заканчивай разговоры, и ближе к делу! А то уже и так уши от этих криков болят. — Поморщился от очередного крика юноша.
— Как скажешь, Аксин.
Ламия грациозно подошла к бьющимся в панике людям.
— Ну, и зачем же так кричать, мои дорогие? Давайте вы успокоитесь, и посмотрите на меня. А то грустно, когда такие мужчины и не уделяют мне ну ни капельки внимания....
Голос Беллы стал нежным и бархатным, сладким и тягучим, словно мёд, и при этом лёгким и воздушным. Аксин сразу узнал любовные чары, покорившие в башне Марка и Флереса. Ламия между тем подошла ближе к умолкшим пленникам, и протянула к ним руки. Лицо Беллы озарила мягкая, но при этом зовущая соблазнительная улыбка, её глаза блестели, как звёзды в морозную ночь.
— Вот так, мои хорошие, прекрасно, идите ко мне, я вас хочу обнять.
Люди забыли об охватившем их только что ужасе, забыла о том, что их тела ещё не слушаются их из-за нарушенного верёвками кровотока, забыли о плене. Забыли обо всём.... Теперь они так же старались оказаться поближе к этой прекрасной девушке, неуклюже ползли вперёд на ещё не обретших чувствительность конечностях, не сводя восторженных глаз с Беллы.
— Аксин, вот, смотри, как надо реагировать на мою улыбку. — Не сдержалась от маленькой шпильки ламия. — А не так, как ты. Только и делаешь, что подозреваешь меня во всех смертных грехах.
— Очень смешно. Белла, ты только не перестарайся, а то этих ребят ещё надо допросить. Поэтому хорошо бы, чтобы у них в головах осталось ещё хоть что-то, кроме этой твоей улыбки.
— Ну, дай мне хоть немного побыть в центре мужского внимания....
— Белла, не капризничай.
Аксина нисколько не разозлили выходки демоницы. Он давно уже привык к ветреному характеру ламии, стал прощать её выходки, и вампирша активно этим пользовалась. Но при этом она чувствовала грань, через которую не стоило переходить, чтобы не вызывать излишнего раздражения юноши. Нет, она не боялась юного некроманта, вдруг получившего могущество тёмного властелина, просто Белла не хотела его огорчать. Между некромантом и демоницей протянулась ниточка дружбы.
— Ну, хорошо, Аксин, спрашивай их. — Дружба дружбой, но ламия капризно надула губки. — Злой ты, лишаешь меня невинных развлечений.
Не отвечая, Аксин с Флересом подошли к отходящим от магии вампирши людям. Любовные чары не полностью оставили их, позволяя думать и отвечать на вопросы, и не давая ужасу вновь охватить пленников.
Короткий разговор с пленниками заставил забеспокоиться практически всех в отряде, включая холодного и равнодушного ко всему Виллиса. Лишь Белла не обратила на слова людей никакого внимания. Оказывается, эта банда хозяйничала в окрестных лесах не одна. Несколько небольших групп постоянно охотились вдоль дорог, сея панику среди бегущих от войны людей. Причём эти разбойники были не местные. Судя по всему, это были отряды варваров, перед которыми ставилась задача нагнать как можно больше страху на и без того напуганных крестьян. И в каждом таком отряде был как минимум один волк-оборотень. В этой ложбине они иногда собирались, разговаривали друг с другом на своём грубом, каркающем языке. У варваров была одна задача — убивать как можно больше людей, при этом самим не попадаясь на глаза. Они охотились ночью или днём на небольшие отряды, вырезая всех, не оставляя свидетелей. А редкие пленники, что изредка попадались в логово разбойников, использовались для пищи волков-оборотней....
Это известие вывело из себя даже Леру, и она тут же предложила начать охоту на оставшиеся группы варваров.
— Это исключено. — Оборвал пламенную речь Леры Флерес. — Пока мы будем бегать за мелкими группами, варвары вторгнутся в империю, и тогда уже погибнет куда больше народу.
— Так что, они и дальше будут бесчинствовать?!
— Почему же? Будем в Иридисе, направим сюда солдат с поддержкой из боевых магов. Это против обычного воина волк-оборотень является грозной силой, а маг его быстро уничтожит.
— Да, только вот боевых магов у нас в империи не так уж и много. — Задумчиво протянул Акрид.
— Вот для этого то мы и направляемся сейчас на древние земли. — Флерес задумчиво посмотрел на Аксина. — Скажи, а почему оборотни ели людей? У них что, диета такая? Никакого другого мяса они в рот не кладут?
— Оборотень может есть всё, что есть обычный волк. Или обычный человек, смотря в какой ипостаси оборотень находится.
— Так что они на людей кидаются? Твоя тьма заставляет?
— Тьма лишь раскрывает истинную сущность человека. — Ничуть не обидевшись на слова и тон эльфа, произнёс Аксин. — Хороший человек не потянется к тьме, а если по какой либо причине впустит её в себя, то не превратится в монстра. А если человек до этого был монстром, и лишь носил маску человечности, то тьма лишь сорвёт фальшь с его личины.
— Только поэтому все зомби и стараются поскорее перекусить ближайшим живым человеком? — С сарказмом уточнил Флерес. — Они что, и при жизни были скрытыми каннибалами?
— Не путай зомби с людоедом. Зомби в принципе не сможет ничего съесть, это мертвец. Просто у тех зомби, что восстали, есть только одна задача — убивать всё живое. При этом разума уже нет, остаётся только злоба и звериная сущность, которая, так или иначе, присутствует в человеке. Вот это существо и убивает так, как может.
— Только не говори, что хороший человек, если превратится в зомби, тут же начнёт собирать цветочки, писать слезливые стихи, и петь сонеты прекрасным дамам....
— Для начала он просто не станет зомби. — Усмехнулся Аксин.
— Это почему? — Слова юного некроманта заинтересовали весь отряд.
— Если в человеке звериная сущность слаба, то он не восстанет из мёртвых, как бы я не старался, какие бы силы тьмы не призывал. — Аксин оглянулся, и, удостоверившись, что бывшие пленники их не слушают, а всё своё внимание направили на довольную ламию, тихо продолжил. — Флерес, ты помнишь, как мы пробивались к крепости сквозь проклятые земли в Торзалии?
— Да я этот поход до конца своих дней не забуду.
— Помнишь, сколько нам встречалось зомби?
— Ну, не так уж их там было и мало. — Усмехнулся эльф. — На каждом шагу под ногами мешались.
— А сколько там погибло людей при штурме? — продолжал допытываться Аксин. — Сами же говорили, что там билась объединённая армия людей, эльфов, и гномов.
— Да, жуткая была бойня. — Тихо произнёс Флерес. — Многие тысячи погибли, чтобы сломать последний оплот некромантов.
— Я бы сказала, первый оплот некромантов на этой земле, но не будем придираться к словам. — Демоница подошла к ним своей изящной походкой. — Первый, который стал последним.
