Черное существо превратилось в человека в черной вакуумной броне. Броня двигалась неуклюже, словно проржавевшая от судорог. В одной руке она сжимала темный предмет. Фигура сделала еще один шаг, а затем наклонилась к ним. Она ударилась о пол с треском металла о лед. Покрытые льдом черные кубики разлетелись во все стороны. Оружие — или что бы это ни было — отлетело в сторону и ударилось о стену.
Скорпио опустился на колени, чтобы поднять его.
— Осторожно, — повторил Клавейн.
Пальцы Скорпио сомкнулись на округлом контуре боковой рукояти. Он попытался обхватить рукоять так, чтобы все еще можно было нажимать на спусковой крючок. Это было невозможно. Рукоять никогда не предназначалась для использования свинами.
В ярости он швырнул оружие Клавейну. — Может быть, у тебя получится заставить эту штуку работать.
— Полегче, Скорп. — Клавейн спрятал оружие в карман. — У меня оно тоже не сработает, если только Скейди не была слишком небрежна со своей защитой. Но, по крайней мере, мы можем уберечь его от опасности.
Хоури взвалила пушку на плечо и опустилась рядом с разбитой броневой фигурой. — Это не Скейди, — сказала она. — Слишком велика, и гребень на шлеме неправильной формы. Ты что-нибудь улавливаешь, Клавейн?
— Ничего вразумительного, — сказал он. Он успокоил дрожащее лезвие своего ножа и сунул его обратно в один из карманов. — Но давай снимем шлем и посмотрим, кто там находится, не так ли?
— У нас нет времени, чтобы терять его, — сказал Скорпио.
Клавейн начал расстегивать замки на шлеме. — Это займет всего минуту.
Конечности Скорпио онемели, его координация начала ухудшаться. Он не сомневался, что Клавейн страдает примерно так же; должно быть, требовались настоящая сила и точность, чтобы открыть сложный механизм замка шлема.
Послышался щелчок, затем скрежет металла о металл и вздох выравнивающегося давления воздуха. Шлем слетел с головы, зажатый дрожащими пальцами Клавейна. Он осторожно положил его на лед краем вниз.
На них смотрело лицо молодой женщины-конджойнера. У нее были такие же изящные черты, как и у ее наставницы, но она явно не была Скейди. У нее было широкое лицо с плоскими чертами, а бескровная кожа имела цвет помех на мониторе. Ее нервный гребень — теплоотводящий гребень из костей и хрящей, идущий от самой макушки лба до затылка, — был менее экстравагантным, чем тот, который Скорпио видел у Скейди, и почти наверняка был гораздо менее полезным показателем ее душевного состояния. Вероятно, в нем задействован более совершенный набор нейронных механизмов, которые снижают теплоотдачу.
Ее губы были серыми, а брови — чисто белыми, как хром. Она открыла глаза. В свете фонарей ее радужки отливали серо-металлическим блеском.
— Поговори со мной, — попросил Клавейн.
Она закашлялась и рассмеялась одновременно. Появление человеческого выражения на этой застывшей маске шокировало их всех.
Хоури наклонилась ближе. — Я просто слышу кашу, — сказала она.
— С ней что-то не так, — тихо ответил Клавейн. Затем он обхватил голову женщины сзади, приподнимая ее надо льдом. — Послушай меня внимательно. Мы не хотим причинить тебе боль. Ты была ранена, но если поможешь нам, мы позаботимся о тебе. Ты меня понимаешь?
Женщина снова рассмеялась, и по ее лицу пробежала судорога восторга. — Вы... — начала она.
Клавейн наклонился ближе. — Да?
— Клавейн.
Клавейн кивнул. — Да, это я. — Он оглянулся на остальных. — Повреждения не могут быть слишком серьезными, если она помнит меня. Я уверен, мы сможем...
Она заговорила снова. — Клавейн. Мясник из Тарсиса.
— Это было давно.
— Клавейн. Перебежчик. Предатель? — Она снова улыбнулась, кашлянула и брызнула слюной ему в лицо. — Предал Материнское гнездо.
Клавейн вытер слюну с лица тыльной стороной перчатки. — Я не предавал Материнское гнездо, — сказал он с пугающим отсутствием гнева. — На самом деле это Скейди предала его, — поправил он ее с отеческим терпением, словно исправляя какое-то незначительное недоразумение в области географии.
Она рассмеялась и снова плюнула в него. Такая сила удивила Скорпио. Она попала Клавейну в глаз и заставила его зашипеть от боли.
Клавейн наклонился ближе к женщине, на этот раз прикрыв ей рот рукой. — Я думаю, нам нужно кое-что сделать. Немного перевоспитать. Немного скорректировать отношение. Но все в порядке, у меня полно времени.
Женщина снова закашлялась. Ее титаново-серые глаза сияли радостью, несмотря на то, что она с трудом переводила дыхание. Скорпио понял, что в ней было что-то идиотское.
Тело в броне забилось в конвульсиях. Клавейн продолжал держать ее за голову, другой рукой все еще зажимая ей рот.
— Дай ей подышать, — сказала Хоури.
Он на мгновение ослабил давление на ее рот. Женщина продолжала улыбаться, широко раскрыв глаза и не мигая. Что-то черное протиснулось между пальцами Клавейна, просачиваясь сквозь щели, как некое проявление демонической скверны. Клавейн отшатнулся, отпустил женщину, и она уронила голову на пол. Черная жидкость хлынула у нее изо рта, из ноздрей, потоки слились в ужасную черную бороду, которая начала покрывать ее лицо.
— Живая машина, — сказал Клавейн, отступая назад. Его собственная левая кисть была покрыта черными жгутами. Он ударил ими по льду, но черная жижа не поддавалась. Веревки соединились в единую массу, покрывавшую его пальцы до самых костяшек. Масса состояла из сотен уменьшенных копий тех же кубиков, которые они видели в других местах. Они заметно набухали, увеличиваясь по мере того, как сжимали его руку. Черный нарост продвигался к его запястью серией конвульсивных волн, кубики скользили друг по другу.
Сзади что-то осветило всю полость разбитого корабля. Скорпио рискнул оглянуться, но лишь настолько, чтобы увидеть, как ствол пушки Хоури вспыхнул вишнево-красным от выстрела минимальной мощности. Джаккотте целился своим оружием в труп конджойнера, но было очевидно, что от органической части жертвы ингибиторов больше ничего не осталось. Появляющиеся машины казались совершенно незатронутыми: взрыв отбросил некоторые из них от основной массы, но не было никаких признаков того, что энергия каким-либо образом причинила им вред.
Скорпио отвел взгляд всего на секунду, но когда снова обернулся к Клавейну, то с ужасом увидел, как тот с гримасой откинулся к стене.
— Они схватили меня, Скорп. Это больно.
Клавейн закрыл глаза. Черная поросль теперь покрывала его руку до запястья. На конце пальца образовался округлый обрубок, который медленно отползал назад по мере продвижения к запястью.
— Я попробую снять его, — сказал Скорпио, нашаривая на поясе что-нибудь тонкое и прочное, но не настолько острое, чтобы не поранить руку Клавейна.
Клавейн открыл глаза. — Это не сработает.
Здоровой рукой он полез в карман, куда положил нож. Мгновение назад его лицо было серым от боли, но теперь на нем появилось облегчение, как будто боль утихла.
Скорпио знал, что это не так. Клавейн просто отключил ту часть своего мозга, которая это замечала.
Клавейн вытащил нож. Он держал его за рукоятку, пытаясь заставить лезвие ожить. Ничего не получалось. Либо управление невозможно было активировать одной рукой, либо другая рука Клавейна слишком онемела от холода, чтобы справиться с этой работой. Из-за ошибки или разочарования нож выпал у него из рук. Он потянулся к нему, но затем оставил попытки.
— Скорп, подними его.
Скорпио взял нож. Он чувствовал себя странно, как будто у него украли что-то ценное, с чем он никогда не должен был иметь дело. Потянулся, чтобы вернуть его Клавейну.
— Нет. Ты должен это сделать. Активируй лезвие с помощью этой кнопки. Будь осторожен: когда пьезолезвие включится, оно дернется. Ты же не хочешь его уронить. Оно прорежет гипералмаз, как лазер дым.
— Я не могу этого сделать, Невил.
— Ты должен. Это убивает меня.
Черная оболочка механизма ингибиторов снова впивалась в руку Клавейна. Скорпио понял, что в этой штуке не было места для его пальцев. Она уже поглотила их.
Он нажал кнопку активации. Нож дернулся в его руке, живой и нетерпеливый. Он почувствовал высокочастотное жужжание в рукояти. Лезвие стало серебристым пятном, похожим на взмах крыла колибри.
— Отрежь ее, Скорп. Сейчас. Быстро и чисто. На добрый дюйм выше механизма.
— Я убью тебя.
— Нет, ты этого не сделаешь. Я справлюсь с этим. — Клавейн сделал паузу. — Я отключил болевую чувствительность. Кровеносные импланты справятся со свертыванием крови. Тебе не о чем беспокоиться. Просто сделай это. Сейчас. Пока я не передумал, или эта дрянь не попала мне в голову.
Скорпио кивнул, в ужасе от того, что собирался сделать, но понимая, что у него нет выбора.
Убедившись, что ни один из механизмов не задел его плоть, Скорпио поддержал Клавейна за поврежденную руку в локте. Нож жужжал и извивался. Он поднес пятно к ткани рукава.
Он посмотрел Клавейну в лицо. — Ты уверен в этом?
— Скорп. Сейчас. Как друг. Сделай это.
Скорпио опустил нож. Он не почувствовал никакого сопротивления, когда лезвие прошло сквозь ткань, плоть и кости.
Через полсекунды дело было сделано. Отрубленная рука — Скорпио отрубил ее чуть выше запястья — с глухим стуком упала на лед. Клавейн со стоном привалился спиной к стене, теряя последние силы, которые у него были до этого. Он сказал Скорпио, что заблокировал все болевые сигналы, но, должно быть, какое-то остаточное сообщение дошло до его мозга: либо это, либо то, что услышал Скорпио, было стоном отчаянного облегчения.
Джаккотте опустился на колени рядом с Клавейном, снимая с пояса аптечку. Клавейн был прав: кровопотеря из раны была незначительной. Он прижал отрубленную руку к животу, крепко прижимая ее, пока Джаккотте готовил повязку.
Послышался шорох движения отрубленной кисти. Черные машины отделялись друг от друга, освобождаясь от остатков плоти. Они двигались неуверенно, словно лишенные энергии, которую черпали из тепла живого тела. Масса кубиков отделилась от руки, замедлилась, а затем и вовсе остановилась, став просто еще одной частью дремлющего роста, заполнившего корабль. Рука лежала там, плоть представляла собой контуженный ландшафт из свежих синяков и более старых пигментных пятен, но все еще была в основном цела, за исключением отсутствующих кончиков пальцев, которые были обглоданы до первых суставов.
Скорпио выключил нож и положил его на пол. — Прости меня, Невил.
— Однажды я уже терял ее, — сказал Клавейн. — На самом деле это не так уж много значит для меня. Я благодарен тебе за то, что ты сделал то, что должен был сделать. — Затем он прислонился к стене и закрыл глаза еще на несколько секунд. Его дыхание было резким и прерывистым. Казалось, что кто-то неумело режет его пилой.
— С тобой все будет в порядке? — спросил Скорпио Клавейна, глядя на отрубленную руку.
Клавейн не ответил.
— Я недостаточно знаю о конджойнерах, чтобы сказать, насколько сильный шок он может вынести, — сказал Джаккотте, понизив голос, — но знаю, что этому человеку нужен отдых, и как можно дольше. Начнем с того, что он стар, и рядом нет никого, кто мог бы отладить все эти механизмы в его крови. Возможно, это сказывается на нем гораздо сильнее, чем мы думаем.
— Мы должны двигаться дальше, — сказала Хоури.
— Она права, — сказал Клавейн, снова пошевелившись. — Кто-нибудь, помогите мне подняться на ноги. В прошлый раз потеря руки меня не остановила, не остановит и сейчас.
— Подождите минутку, — сказал Джаккотте, заканчивая срочную перевязку.
— Тебе нужно остаться здесь, Невил, — сказал Скорпио.
— Если я останусь здесь, Скорп, то умру. — Клавейн застонал, пытаясь встать самостоятельно. — Помоги мне, черт бы тебя побрал. Помоги мне!
Скорпио помог ему подняться на ноги. Он неуверенно стоял, все еще прижимая забинтованную культю к животу.
— Я все же думаю, что тебе лучше подождать здесь, — сказал Скорпио.
— Скорп, мы все стоим на пороге переохлаждения. Если я это чувствую, то и ты тоже. Сейчас единственное, что сдерживает переохлаждение, — это адреналин и движение. Поэтому я предлагаю нам продолжать двигаться. — Затем Клавейн наклонился и поднял нож с того места, куда его положил Скорпио. Он сунул его обратно в карман. — Рад, что захватил его с собой, — сказал он.
Скорпио опустил взгляд на землю. — Что с рукой?
— Оставь это. Они могут вырастить мне новую.
Они пошли по холоду к передней части разбитого корабля Скейди.
— Мне кажется, — сказала Хоури, — или музыка просто изменилась?
— Музыка изменилась, — сказал Клавейн. — Но это все еще Бах.
ДВАДЦАТЬ
Хела, 2727 г.
Рашмика наблюдала за тем, как ледоход опускают на движущуюся ленту дороги. Когда лыжи коснулись поверхности, послышался скрежет льда. На крыше ледохода двое мужчин в скафандрах отцепили крюки и поднялись на них на верхнюю часть лебедок, после чего снова забросили их на крышу каравана. Крошечный на вид ледоход Крозе несколько сотен метров подпрыгивал и рыскал рядом с караваном, а затем позволил грохочущей процессии медленно обогнать себя. Рашмика наблюдала за ним, пока он не скрылся из виду за скрежещущими колесами одной из машин.
Она отошла от наклонного смотрового окна. Вот и все: все мосты были сожжены. Но ее решимость продолжать была такой же сильной, как и прежде. Она шла вперед, чего бы это ни стоило.
— Я вижу, вы приняли решение.
Рашмика отвернулась от окна. Звук голоса квестора Джонса потряс ее: она вообразила, что осталась одна.
Зеленый питомец квестора вытер мордочку своей единственной здоровой передней лапой, а его хвост туго, как жгут, обвился вокруг предплечья.
— Мне не нужно было принимать решение, — сказала она.
— Я надеялся, что письмо от вашего брата вобьет в вашу голову немного здравого смысла. Но этого не произошло, и вот вы здесь. По крайней мере, теперь у нас есть для вас небольшой подарок.
— Простите? — спросила Рашмика.
— В нашем маршруте произошли небольшие изменения, — сказал он. — Наша встреча с соборами состоится немного позже, чем планировалось.
— Надеюсь, не произошло ничего серьезного.
— У нас уже были задержки, которые мы не можем компенсировать, следуя нашим обычным маршрутом на юг. Мы намеревались пересечь разлом Гиннунгагап у переправы Гюдбранд, затем двигаться на юг по тропе Гирроккин, пока не доберемся до Пути, где встретим соборы. Но сейчас это просто невозможно, и в любом случае, где-то на перевале Гирроккин произошел крупный ледопад. У нас нет возможности задержаться, а ближайший караван с оборудованием для расчистки льда застрял на Глум-Джанкшн, придавленный надвигающимся ледником. Так что нам придется сократить путь, если мы не хотим опоздать еще больше.
— Короткий путь, квестор?
— Мы приближаемся к разлому Гиннунгагап. — Он остановился — Вы, конечно, знаете о разломе. Все когда-нибудь пересекают его.
Рашмика представила себе разлом — глубокий ледяной каньон с отвесными склонами, пересекающий экватор наискось. Это был крупнейший геологический объект на планете, первое, что назвал Куэйхи при своем приближении.
