— Мечи сделал я! — похвастался Эшли.
— Ну и дурень, — отозвался Охотник.
Внезапно он пронзительно свистнул. Это послужило сигналом для ящериц броситься на противников. Одновременно на зов хозяина примчался однорогий ездовой зверь, назвать которого единорогом мало у кого повернулся бы язык. Воссоединившись в одно целое, Хантер вскочил в седло и умчался прочь, бросив ящериц на произвол судьбы. Оценив возможности противников, он понял, что эту битву ему не выиграть.
2. Родственные узы
— Что стряслось, моя королева? — удивился Варах, увидев прибывших через портал.
— Мы недооценили принца, — скривилась теперь уже бывшая королева. — Его гвардейцы, эти его побратимы-"бессмертные" убили короля и собирались обвинить в этом меня. А чтоб не спорила, казнить на месте при попытке побега. Если б не Фодж, им это могло удаться.
— Они выжидали, когда будет скован последний клинок, — усмехнулся троглодит. — Плохо подгадали момент. Часом позже или раньше и я не был бы у портала.
— Да, ты всё же пригодился, — кивнула женщина. — Хотя и не узнал, как ковать волшебные мечи.
— Это уже неважно, Силк, — пожал плечами кузнец. — Меч сковать — не подол задрать. А времени у нас нет. Принц... то есть король, ждать не будет. Война у ворот и уже стучит в них... тараном.
— Поменьше пессимизма, братец, — усмехнулась женщина.
— О, — Фодж задумчиво огладил бороду. — И давно ты поняла?
— Я не дура, — огрызнулась Силк. — И я знаю, чего ты хочешь, но тут наши планы расходятся.
— Так может, мне стоило остаться с братцем Экхардом? — хмыкнул кузнец, наслаждаясь ошарашенным выражением лица собеседницы. — Ну вот, а говоришь, не дура. Сколько лет прошло, а не опознала в пасынке родича. Не волнуйся, я не стану мешать твоим планам. Пусть всё идёт своим чередом.
— Ты ведь встречал носителя ключа... — вспомнила Силк. — И какой он? Что он хочет? На него можно повлиять?
Троглодит схватился за голову.
— Псих с жутким чувством юмора. Если дать решать ему... Мы все погрузимся в Предвечную Тьму. Причём откроет он именно эту дверь не со зла и не ради уничтожения мира, а чтобы посмотреть, что из этого получится. Хотя подозреваю, тётушка Эмма не оставит его своим вниманием... Но боюсь, её подход окажется несколько старомоден...
— Значит, Драконлорд, — кивнула своим мыслям Силк. — К которому тоже не подступиться. Если б его подружка не сбежала...
— Я не виноват, — тут же возразил Варах, но от него только отмахнулись.
— Вторая с принцем, — сообщил Фодж. — Интересно, что она знает? Надеюсь, отец убедил дядюшку Эриха к ней не являться...
— Разве Эриха можно в чём-то убедить? — покачала головой бывшая королева. — Выходит, наш принц — его сын...
— И его гвардейцы тоже, — подлил масла в огонь кузнец. — Дядюшка тот ещё бабник. Даже из тюрьмы в другом измерении... Дай ему волю, настрогает целую армию отпрысков.
— Ты знал и всё равно помог выковать им мечи! — возмутилась Силк. — Если б ты сказал мне...
— Без меня этот Лорд Единорог провозился бы на несколько месяцев дольше, только и всего. Возможно, к тому моменту нас уже поглотила бы Предвечная Тьма. Уж лучше освобождение Эриха Разрушителя... С ним хотя бы можно попытаться бороться.
— Объясните, наконец, о чём вы толкуете?! — возмутился Варах.
— Неважно, милый, — Силк погладила его по щеке, пристально глядя в глаза. — Забудь об этом. Ты ничего не слышал. Мы обсуждали смерть короля. Принц объявил войну всем Лордам. Нужно собирать войска, мы отправимся в Храм Луны.
— Зачем? — флегматично осведомился Фодж. — Тебе мало врагов, надо ещё храмовниц против себя настроить?
— Напротив, — улыбнулась Силк. — Они встанут на нашу сторону. Я объявлю себя их Богиней. И возьму их лунный меч. И когда Предсказанные придут с ключами...
Фодж смерил её скептическим взглядом и расхохотался.
— Если эти четверо сойдутся вместе, надо молиться, чтоб они при этом были на одной стороне. Иначе начнётся такая драка, что Эриху Разрушителю тут работы уже не останется. И знаешь, сестрёнка, я сомневаюсь, что они примут тебя на свою сторону. Особенно в компании твоего протеже, — он кивнул в сторону Вараха, — готов побиться об заклад на свой молот. Лично я отойду в сторонку и подожду развязки за углом. В конце концов, Предвечная Тьма не худшее, что может случиться.
3. Тёмный союз
Седовласый мужчина прохаживался вдоль кромки леса, время от времени вглядываясь во тьму. Света полной луны вполне хватало ему, чтобы отчётливо всё видеть, а богатый опыт приучил подмечать каждую деталь. Он улыбнулся уголком губ, когда внезапно смолкли обычные лесные звуки. Никого не было видно, но он знал, что тот, кого он ждёт, рядом.
Внезапно из кустов взметнулась тень. Мужчина выхватил клинок, блеснувший серебром. Тень рухнула наземь, рассечённая надвое. Седовласый приблизился. Нападавший всё ещё был жив, хотя и в предсмертных судорогах, он хрипел и скалил удлинённые клыки.
— А я предупреждал, что не надо посылать на переговоры именно меня, — пожал плечами седой.
Из темноты раздался смех.
— Напротив, я очень впечатлён. Убить вампира одним ударом, пусть и всего лишь новообращённого... Великое свершение для смертного.
— Кого ты называешь смертным, зубастый? — хмыкнул седовласый. — Я прожил на этом свете дольше тебя. А с такими замашками тебе и половины этого срока не прожить.
— Да, дипломат из тебя паршивый, — признал вампир, выходя из тени. — Ладно, я и сам не поклонник велеречивой болтовни. Твой Лорд получил моё послание?
— Его трудно было не заметить. Обязательно было писать на стене крепости кровью кого-то из окрестных жителей?
— Мы вампиры, — пожал плечами граф Рейф. — Нужно поддерживать реноме. И это была кровь козы. Глупо резать подданных того, с кем хочешь заключить союз.
— Не козы, а свиньи, — поправил Охотник. — Я учуял. Не хотел портить твоё реноме.
Граф рассмеялся.
— Отлично, мы поладим. Мне нужен один замок, известный как Каэр Брокенхат. В обмен я предоставлю Драконлорду армию вампиров. Ну, как армию... отряд. Но он стоит армии смертных людишек.
Вместо ответа Хантер атаковал. Вампир выхватил клинок с гардой в форме крыльев летучей мыши. Противники двинулись по кругу, обмениваясь ударами, проверяя силы друг друга. Проведя серию быстрых атак, успешно отбитых вампиром, Охотник отступил и убрал меч в ножны.
— Сгодится, — одобрил он. — Хотя уверен, твои бойцы не так хороши. Вот твой "драконий коготь" пригодится точно. Затевается большая битва, причём как минимум на два фронта.
— Господа, нам объявили войну, — сообщил Либра.
— Скоро придёт Предвечная Тьма, — безразлично изрёк Лич.
— Новый король? — поинтересовался Хантер. — Решил теперь приняться за тебя? Хотя меня он вызовом не удостаивал.
— Каэр Брокенхат, — напомнил вампир. — Там я смогу создать много новых вампиров, тогда мы станем непобедимы.
— Заткнитесь и не перебивайте, — оборвал их Драконлорд. — Вызов брошен коалицией Лордов. Среди подписавшихся Вороны, Волки, Орлы, Лев... и эрл Брокенхат. От него добавлена личная приписка персонально мне.
— Могу представить, кто это и что он написал, — хмыкнул Хантер.
— Я встречал его, — признал Рейф. — Наглый выскочка. Вы с ним, случаем, не братья?
— Он мой двойник, и о его манерах я наслышан от своих солдат, — отмахнулся Либра. — Не в этом дело. Пульсары и кометы! В чёрную дыру этого эрла! Вы, друзья мои, отвратительные стратеги. Против нас четверо Великих Лордов. А вы обсуждаете какого-то эрла.
— Когда я его встретил, он был в компании Лордов Вулфа и Ворона. И ещё один их приятель орал, что собирается захватить трон Льва, — поведал Хантер. — И этот парень — твой двойник. Угадай с трёх попыток, кто заварил эту кашу. Присутствующих можешь исключить.
— Да, Ворон и Волк разорвали со мной союз примерно в то же время. И тогда же Вепрь... — Драконлорд покосился на Охотника. — Там-то хоть мой двойник не был замешан?
— Не впадай в паранойю, — отмахнулся Хантер. — Тебе мало совпадений? Тебе объявил войну твой двойник, а его подружка — копия твоей бывшей любовницы. Кстати, эта самая его подружка подалась в некроманты и перешла на сторону нового короля и дюжины его приятелей. Которые вовсе не люди и притом вооружены зачарованными мечами. Так что я бы советовал подумать о скорой совместной атаке королевской армии и армии мертвецов. И о мотивах этих существ, кем бы они ни были. А вместо этого мы тут обсуждаем... политику!
— Об армии мертвецов я позабочусь, — заверил Лич. — Хотя учитывая, что у неё артефакт... Я их сдержу, но не перехвачу контроль. Так что с армией смертных вам придётся разбираться самим. Если только открыть дверь и впустить Тьму...
— Мне жаль тебя огорчать, — хмыкнул Охотник. — Но ты малость ошибся. Тьмой пахнет от этого самого эрла Брокенхата, как он себя теперь называет. А вовсе не от нашего дорогого Драконлорда. Так что, приятель, ты встал не на ту сторону. Хотя с Джестером ты не договоришься, поскольку ты непьющий.
— Я следую Пророчеству, — пожал плечами Лич. — А Предвечная Тьма не пахнет. Ничто не может иметь запаха. Ибо оно — ничто.
— Будем решать проблемы по очереди, — оборвал дискуссию Либра. — Армия четырёх Лордов значительно больше нашей. Но у них некромантов нет, а значит, мертвецы Лича сыграют важную роль. Для начала ты атакуешь этот самый Каэр Брокенхат. Возможно, одним ударом мы решим сразу несколько проблем. Далее — у нас есть вампиры, а мои солдаты вооружены мушкетами. Так что вполне можем бороться с численно превосходящим противником. Дальше на очереди Вепрь, у меня к нему должок, а теперь он остался без союзников. Потом подумаем о короле.
— Если король сам не заставит подумать о нём раньше, — покачал головой Хантер.
Глава 11. Штурм Брокенхата
1
Проснулся я оттого, что меня не очень-то нежно трясли за плечо. Открыв глаза, я увидел над собой лицо Вайпер. Я обнял её за плечи и привлёк к себе. Девушка сначала напряглась, но почти сразу расслабилась и прижалась ко мне. Наш затянувшийся поцелуй уже почти перешёл в стадию логического продолжения, когда она внезапно отстранилась:
— Вообще-то, я тебя будила, потому что твой замок атакуют.
— А они точно не подождут полчасика? — поинтересовался я.
— Думаю, автоматическая оборона выдержит и дольше, — всерьёз начала рассуждать она, — но...
— Я пошутил, — вздохнул я, выбравшись из постели в поисках штанов. — Я не такой дурак, каким кажусь.
— Это хорошо, — с серьёзным видом кивнула Вайпер. Я понадеялся, что она шутит, но сильно в этом сомневался.
Все остальные уже собрались на смотровой площадке на крыше и горячо что-то обсуждали.
— Нас атакует армия мертвецов, — без предисловий объявила Пакс, заметив моё появление.
— Вампиров? — уточнил я.
— Вампиры не мертвецы! — тут же возмутилась Сангри.
— Нежить! — провозгласил Солар. Было непонятно, кого он имеет в виду, атакующих или вампиров, а уточнять никто не стал.
— То есть, там толпа зомби, оживших трупов, гниющих и разлагающихся на ходу, прущих на стену, теряя по пути конечности и...
— Джест, не хочешь позавтракать? — перебил меня материализовавшийся Арлекин.
— Не знаю, откуда у тебя такое чувство юмора, на моё ничуть не похоже! — всплеснул руками я. — Я никогда не завтракаю. Так что докладывай, что там происходит.
— Толпа разлагающихся трупов, как ты и сказал, босс, — подтвердил ИскИн. — Если желаешь, могу определить степень разложения каждого отдельного индивида. — Я отмахнулся. — И ещё скелеты, то, что они не распадаются, требует дополнительных исследований.
— Магия, — коротко объяснил я.
— Примем это как рабочую гипотезу, — занудно согласился Арлекин. — А ещё там, как ты выразился, прут какие-то непонятные существа, которых мои оборонительные орудия не берут. Так что предлагаю сосредоточиться на них. Остальные смогут преодолеть стену не раньше, чем выстроят вал из собственных гниющих останков. Кстати, ты уверен насчёт завтрака?
— Успокойся, шутить у тебя не получается, — проворчал я. — Лучше дайте взглянуть, кто там ещё прёт такой...
Пакс протянула мне бинокль.
— А, это умертвия, — определил я. — И это довольно паршиво.
— Откуда ты знаешь? — спросила Вайпер.
— Он повелитель Предвечной Тьмы! — объявил темплар.
— Я играл в компьютерные игры, — пояснил я. — Этим не хватает только кос в руках и связок черепов на поясе, в остальном один в один.
— Замечательно, будем строить стратегию на основе компьютерных игр твоего мира, — развела руками Пакс. — Джестер, ты в своём репертуаре.
— Если у тебя есть другие источники информации, можешь поделиться, — скептически указал я. — Эх, вспомнить бы, что там было эффективно против умертвий...
— Подумай лучше о том, что может оказаться полезным из того, что у тебя есть здесь и сейчас, — посоветовала миротворица.
— Ну, у меня есть гениальная в стратегии воительница-миротворец, — покосившись на неё, задумчиво протянул я.
— Не имеющая никакого понятия об умертвиях, — закончила она.
— Тогда просто порубим их волшебными мечами, — пожал плечами я. — Должно сработать.
— Свет Солнцеликого... — начал темплар.
Я хмыкнул и указал на небо, где вовсю светило солнце. Солар, видимо не найдя слов для возражения, только молча покачал головой и вытянул вперёд руку. С его ладони сорвался луч света, ударив в одно из умертвий, которое мгновенно испарилось.
— Точно, — я щёлкнул пальцами. — И как я забыл, это же как в песне поётся...
— Джестер, не надо петь, мы на слово поверим, — заверила Пакс.
Эх, каждый считает себя музыкальным критиком.
— Ладно, Солар, значит, развоплощение умертвий на тебе. Об остальных позаботятся Арлекин и биоты, их нежить не пугает, порубят в капусту, да и умертвия искусственным существам без души вреда не причинят. А я, пожалуй, пойду всё же поем.
— Не понимаю я тебя, босс, — пожаловался Арлекин. — Я же предлагал...
— Ну вот, считай, уговорил, — хмыкнул я.
— Джестер, ты снова шутишь? — поинтересовалась Вайпер.
— Да нет, я правда проголодался. Хотя ладно, ты права, останусь тут и понаблюдаю. Арлекин, подай завтрак сюда. А то мало ли, вдруг ещё костяные драконы прилетят.
— А могут? — насторожился темплар.
— Надеюсь, нет. Если у тебя там не припасена возможность призвать архангелов.
— Тебя не волнует, кто поднял этих мертвецов? — осведомилась Пакс.
— О, я догадываюсь, — ухмыльнулся я, покосившись на Вайпер. — Я в этом мире знаю только одну некромантку, которая меня не очень-то любит к тому же. А благодаря тебе, она получила постоянный доступ к силам без магической связи. Так что может составишь компанию своей второй половинке и постреляешь по зомби, пытающимся откусить ему голову, пока он развоплощает умертвий?
— А ты посидишь тут и поешь? — уточнила миротворица.
— Привычка, — пожал плечами я. — Жрать за компьютером во время игры, одновременно маневрируя отрядами, для меня это норма. В той игре сам герой обычно в стороне стоит и только заклинания иногда использует. Правда, у меня заклинаний нет, а отряды справятся без моего непосредственного управления.
