Ольсен непонимающе переводил взгляд с одного на другого. Новичок был не в курсе того, что его командир и навигатор учились на одном курсе, с самого начала. И старшим по званию Денис стал лишь совсем недавно. Для Ольсена же реакция Бэйна выглядела, как попытка усомниться в праве командира отдавать распоряжения. Денис сделал в памяти пометку: по возможности быстрее поговорить со Стюартом и объяснить, что во внеслужебное время они по-прежнему остаются друзьями, но приказы его он должен выполнять не только в боевой обстановке. Иначе... иначе Денису придется ходатайствовать о переводе друга в другой экипаж. Он и так был слишком молод, и пока что его авторитет командира тактического корабля держался на честном слове. Но это потом, наедине. Денис, постаравшись сохранить непроницаемое выражение лица, спросил:
— Что сегодня дают, опять сухпай?
Заметно повеселевший Стюарт помотал головой:
— Неа, в честь будущей заварушки коки расстарались. Тушеное мясо с овощами, мороженное и соки.
Ольсен причмокнул, а Заремба печально вздохнул:
— Похоже, дело и впрямь будет жарким. Давненько не припомню такого усердия на камбузе.
— Да ну тебя, Мгоно, вечно ты краски сгущаешь! Я с увольнения такого меню не припомню.
Махнув на него рукой, Заремба пошел в санитарный блок. Ветеран выглядел утомленным, впрочем, как и все они, пережившие уже два кровопролитных сражения. Как рассказывал отец, после подавления восстания сепаратистов на Большом Шраме экспедиционный корпус получил полугодовой оплачиваемый отпуск. На лучших курортах! А им?.. А им дали неделю отоспаться после гибернации!
Денис натянул шорты и, поглядывая на часы, двинулся за ним. До завтрака по расписанию оставалось чуть более получаса, а к санитарному блоку теперь, когда "Авер" опять нес шесть полнокровных дивизионов, по утрам выстраивались длинные очереди.
Но, когда он подошел к дверям санитарного блока, очередь оказалась на удивление небольшой, и в основном состояла из старожилов "Авера". Их коллег с "Фон Брауна" в очереди почти не наблюдалось. Денис, встав последним, несколько минут соображал, почему они не спешат привести себя в порядок перед завтраком. И только когда его очередь уже почти подошла, а до завтрака оставались считанные минуты, он хихикнул, сообразив. Просто туалеты на "Фон Брауне" были рассчитаны на одновременное посещение большего количества народа. Более крупный жилой модуль "Фон Брауна" позволял экипажу и пилотам жить гораздо комфортабельнее, чем в спартанских каютах "Авера". Но зато "Авер", построенный сразу после Большого Шрама, нес куда больше рабочего тела и припасов для своих крошек. Именно поэтому на штурм Ирис отправили его, а не более новый и удобный "Фон Браун".
Денис уже вышел, оправившись и даже приняв душ, когда к санитарному блоку почти одновременно подошла вся братия с "Фон Брауна". Мужики, быстро сообразив, что до начала завтрака в гальюн попасть не успеют, матерились и делились на тех, кто решил быть чистым, но голодным, и тех, кто вместо душа предпочитал тушеное мясо. Первых оказалось немного, туалеты имелись и на такшипах, а вот мясо с овощами в бортовых рационах отсутствовало.
Наслаждаясь чистотой тела, Денис натянул свежий комплект формы и, растолкав опять прикорнувшего Стюарта, пошел на завтрак.
В столовой благоухало мясом и специями. Одно из самых больших помещений жилого модуля, оно уступало размерами лишь тренажерному залу да аудитории, где проводили брифинги. Оно было достаточно большим, но даже такого помещения не хватало, для того чтобы накормить все экипажи одновременно, поэтому ели в две смены.
Друзья почти одновременно подошли к своему столу, и Стюарт, с восторгом уставившись на уже расставленные блюда, завопил:
— Ух, ты, парни — шампиньоны, лук, перец! А что за мясо? Говядина! — Он повернулся к хмурому Ольсену: — А ты чего такой невеселый?
— Я не ем мясо. Тем более настоящее.
Стюарт завис, беззвучно открывая рот, затем все-таки, очнувшись, неуверенно поинтересовался:
— Вегетарианец?
— Моя религия запрещает поедать плоть мертвых животных.
Стюарт захлопнул рот, но было заметно, что его так и подмывает спросить, какую именно религию исповедует Ольсен. Денис, тоскливо подумав про собственную невезучесть, опередил друга:
— Что за религия?
Видимо, в его голосе присутствовало нечто такое, что Ольсен смутился и, слегка порозовев, сознался:
— Глупая шутка, командир. Просто у меня аллергия на говядину, не более того.
Денис сочувственно похлопал молодого пилота по плечу. В этой жизни и так не слишком много радостей, и быть лишенным доброго куска мяса не очень-то весело.
— Никогда не слышал о такой аллергии, но, мои сожаления, Ким. Сходи, попроси замену. — Указав Ольсену на раздачу, он сел за стол, подавая пример: — Приступим, мужики!
Стюарт тут же накинулся на еду, а Заремба уже привычно проворчал:
— Я привык к более легкому завтраку.
Набитый рот помешал Бэйну выразить отношение к подобной разборчивости. Вместо него опять ответил Денис:
— У нас будет почти восемь часов перегрузки. Нормально пообедать не удастся, а потом — сразу вылет.
— Думаешь, пошлют всех?
— Сколько бы не отправили к спутнику, в космос выгонят всех, сам понимаешь.
Заремба осторожно понюхал кусочек и, удовлетворенно кивнув, махом проглотил. На его лице на короткое время проявилась блаженная улыбка, но почти сразу исчезла, уступив обычной маске отрешенного безразличия.
— Понимаю, конечно. Огневая мощь в готовности. — Заремба почесал чисто выбритый затылок. — Интересно, что за объект висит на орбите спутника?
— Подлетим, увидим. Для телескопов пока еще далековато. Как думаешь, нас уже заметили?
— Едва ли. Мы идем курсом прямо на них, так что выхлоп не виден. Если не следить за этим конкретным участком космоса, то заметить наши кораблики не так-то просто.
Вернувшийся с тарелкой рыбы Ольсен расслышал последние слова Зарембы и продолжил мысль:
— Значит, стоит флоту развернуться для торможения и включить маршевые, нас засекут.
— Гарантированно. Поверхность отражения радиоволн увеличится в разы. Да и светят факелы, сам знаешь как, только слепой не заметит.
Дожевав первый кусок, Денис высказал общее опасение:
— Если на орбите линкор с плазменными орудиями, мы его, конечно, завалим. Но победа будет пиррова.
Тут неожиданно для всех в разговор вмешался уже прикончивший свою порцию Стюарт:
— Наши, скорее всего, траекторию построили так, чтобы на финальной части нас прикрывала эта чертова цветочная планета.
— Цветочная? — недоуменно переспросил Денис.
— А вы не знали? Здесь все семь планет в честь разных цветков названы. Начальница экспедиции "Ихневмона" была старой девой и фанаткой цветоводства. А нам теперь мучайся со всякими Зефирантесами и Антуриумами.
Последние два названия Стюарт произнес с плохо скрываемым раздражением. Денис, приподняв бровь, поинтересовался:
— А чего тебя так цветы напрягают?
— Я тебе уже рассказывал!
Денис хотел удивиться, но вдруг припомнил, как еще в Академии товарищ рассказывал, что его любимая обожает выращивать цветы. Да, памятуя, как они расстались, нет ничего удивительного, что Бэйн теперь не переваривает цветочниц. Поспешив увести разговор с неприятной для друга темы, Денис постучал по циферблату часов.
— Парни, скоро торможение, едим быстрее!
Уже принявшийся за мороженое Стюарт, недовольно промычал:
— Успеем. — Он облизал ложку и, сделав вид, будто его осенило, спросил: — Или ты опять за носок опасаешься?
Перехватив еще один удивленный взгляд Ольсена, Денис украдкой показал товарищу кулак. Тот прыснул, но тему развивать не стал. Заремба же и вовсе хранил дипломатическое молчание.
Вернувшись после завтрака в каюту, Денис старательно, не замечая ухмылок Стюарта, еще раз проверил апартаменты на наличие мелких вещей. Позориться при новичке ему не улыбалось. Проверку он закончил аккурат к первому гудку, предупреждающему о скорой остановке вращения. Услышав сигнал, повернулся к Ольсену и поучающим тоном объяснил:
— Вам в Академии рассказывали о том, насколько опасны могут быть незакрепленные мелкие предметы при ускорении?
Недоумевающий Ольсен моргнул и быстро-быстро закивал. Воодушевленный Денис указал себе на плечо:
— Однажды простой носок, забытый неким растяпой под койкой, привел к выбитой из сустава руке. А мне не хотелось бы терять своих людей из-за банального разгильдяйства! Проверь-ка свою койку еще раз, лейтенант. У тебя целых две минуты до невесомости.
За спиной снова прыснул Стюарт. Денис, не оборачиваясь, попытался достать его ногой, но, разумеется, промахнулся. Бэйн предусмотрительно держался вне зоны поражения.
Точно ко второму звонку Ольсен прекратил проверку и, плюхнувшись в койку, быстро пристегнулся:
— Все чисто, командир.
— Ну, будем надеяться.
Вращение останавливали потихоньку, и тяжесть сходила на нет достаточно незаметно, так что Денис заметил невесомость лишь по характерной щекотке в районе желудка. Он машинально сглотнул, стремясь избавиться от неприятного ощущения, но тут к его облегчению, рявкнула сирена, оповещая о начале ускорения. Теперь в пол превратилась бывшая стена, в которую стало вдавливать все сильнее и сильнее. Под действием изменившейся силы тяжести койки плавно развернулись на девяносто градусов. Конструкторы, экономя место на полноценных антиперегрузочных ложементах, заставили койки вращаться туда-сюда! И так будет ближайшие семь с половиной часов, пока "Авер" не погасит скорость до орбитальной.
Стюарт вдруг перестал ухмыляться.
— Заремба, нас уже обнаружили?
— Если и не заметили, то в ближайшее время все одно засекут. Мы же им теперь выхлопами прямо в морды светим.
Помрачневший Бэйн с досады шлепнул себя по ляжке:
— И планетой не прикрыться! Как назло, она была на отрезке орбиты, обращенном в нашу сторону.
— А тут выбор простой. Или сейчас прикрываемся планетой, или на финальной стадии полета. А я предпочту быть прикрытым в "красной зоне". Да и не дергайся, раз уж нас все равно засекли, то включили активный радар, и если ящеры дернутся, мы успеем среагировать. Там максимум один корабль, осилим!
— Хотелось бы верить. — Стюарт покрутил головой, оценивая обстановку. — Ну что, отстегиваемся?
— Да, пожалуй, пора.
Денис отстегнулся и перекатился на бок, поморщившись от приложенных для столь простого действия усилий. Теперь все четверо сидели на полу, которым стала бывшая стена, и убивали время.
Стюарт вдруг хлопнул себя по лбу:
— Может, пока в картишки? Нас как раз четверо, распишем лучей эдак на двадцать?
Ольсен тут же подсел поближе, но Денис отрицательно помотал головой:
— Без меня, парни. Я лучше еще покемарю.
Спать он не очень-то и хотел, но в "реф" ему категорически не везло — карты всегда приходили отвратные, а умения переломить ситуацию на "нуле" не хватало. Вот он и пасовал, обычно дожидаясь, пока другие не начинали закрывать уже его поля. Сегодня проигрывать не хотелось. Пусть вон Ольсена лучше без недельного жалования оставляют, — парнишка еще не понял, с какими волчарами свела нелегкая.
Спалось Денису плохо. Он ежеминутно просыпался и ворочался, стараясь принять удобное положение. Полтора грава — пусть перегрузка и небольшая, но на протяжении нескольких часов выматывала, даже когда лежишь.
Денис потянулся, разминая затекшие конечности, и повернулся к остальным. Экипаж все еще сидел вокруг планшета, на котором были расписаны лучи "рефа". На удивление, лицо Ольсена не омрачало выражение безысходности. Скорее наоборот, он был весел и активен, а вот Стюарту с Зарембой, кажется, изрядно поплохело.
— Как дела, парни?
Ольсен показал большой палец, а Бэйн, повернувшись, мрачно поинтересовался:
— Проснулся, командир? Хорошо, что играть не сел. Ольсен нас порвал, как аспайры Первый ударный. Сам уже закрылся, меня закрыл, осталось еще два луча Зарембе, и все.
— Хех, много проиграли?
— Недельное жалование! Каждый! А ты поработай-ка мозгами, когда живот прихватило!
— Так слазай в гальюн.
— Спасибо, я лучше остановки двигателя подожду. Обезьян у меня в предках не было, по трапам при полной тяге лазать!
Ухмыляющийся Денис подкатился поближе и благодарно похлопал Ольсена по спине:
— Объявляю благодарность! Ты отомстил этим шулерам за своего командира! Где так играть научился?
— У меня друг был в старших классах. Его отца звали Ольгерд Вукович.
— И чего? — не понял Денис.
— Он чемпион Евразии по "рефу". Базил весь в отца, ну и меня научил кое-чему.
— Вот оно как... — протянул Стюарт и вдруг просиял: — Есть идея! Ты пока молчи о своем друге, и мы промолчим. И обыграем-ка мы Клауса, из экипажа "семнадцать ноль третьего". Согласен?
Ольсен улыбнулся:
— Конечно!
Он явно начинал вписываться в сплоченный коллектив, пережитое во время второго сражения сплотило их. Теперь Ким Ольсен стал полноправным членом экипажа, пилотом, чье мастерство может спасти их жизни, и, пожалуй, другом. В маленьком экипаже иначе нельзя — ведь и жить, и умирать они будут вместе. А этот факт во все времена облегчал сближение.
До первой остановки двигателей оставалась еще с четверть часа. При длительных полетах с ускорением, чтобы не мучить экипажи, каждые два часа делали передышку, отключая двигатели на тридцать минут. Денис прислушался к организму и решил, что вполне обойдется без гальюна до следующего периода невесомости. Он снова закрыл глаза и кемарил до тех пор, пока не услышал:
— Внимание! Экипажу приготовиться к отключению двигателей!
Уже слегка покряхтывающий от напряжения Стюарт просиял:
— Ну, наконец-то!
И, едва гул двигателей стал стихать, а сила тяжести уменьшаться, он кинулся к трапу. К моменту наступления невесомости в двери мелькнула его пятая точка, и Стюарт унесся занимать очередь к санитарному блоку. Денис, висящий в полуметре от стены, хмыкнув, расслабленно закрыл глаза, наслаждаясь парением в воздушном потоке.
Перерыв пролетел незаметно. Денис едва успел опять прикорнуть, как снова был разбужен сигналом готовности к ускорению. Пришлось в очередной раз пристегиваться к койке и дожидаться выхода на полную тягу.
На сей раз играть не стали, решив все-таки набраться сил перед вылетом. Денис же, поняв, что больше не хочет спать, достал планшет и запустил остановленный с утра фильм.
За следующие семь часов он заново пересмотрел два старых фильма, черкнул пару строк в дневник и даже успел слетать во время очередной невесомости в гальюн. Под конец Денис стал просто мечтать о близком брифинге и о вылете, и даже о возможном бое, — обо всем угодно, лишь бы избавиться от этой всепоглощающей скуки. Да, похоже, его вчерашнее желание бодрствовать весь перелет оказалось не более, чем следствием постгибернационной депрессии. Целый месяц торчать в тесных клетушках жилого отсека, сатанея от малоподвижного образа жизни, — такое испытание скорее привело бы его к нервному расстройству. И теперь, едва придя в норму, он вполне это осознавал. Поэтому, как только стих гул двигателей, и снова запустили вращение жилого модуля, Денис с нетерпением, едва сдерживаясь, дабы не начать мерить шагами каюту, ждал вызова на брифинг. И дождался.
