— Да вот, Крепкая Лоза, видишь — опять свирели из деревяшек вырезал! Вместо того, чтобы личинки с виноградных листов собирать!
— Ай-яй, нехорошо! Работать на виноградниках надо! Не будем работать — не заготовим вина. Не заготовим вина — нечего будет продавать на рынке. А нечего будет продавать на рынке — не на что будет покупать еду! И случится у нас голод! Понимаешь, малой?
Лоза "незаметно" скосился на кувшин, просяще подняв брови, но хозяин сосуда проигнорировал этот более чем явный намёк. Поняв, что ему ничего не светит, седеющий сатир грустно вздохнул и перевёл взгляд на детёныша. Подняв палец вверх и придав лицу значительное выражение, он продолжил нотацию:
— Ещё предки завещали: трудиться, трудиться и ещё раз трудиться! Понял? Не покладая рук пахать! И только когда закончишь то, что делать всем нам на роду писано — только тогда можно всяким забавам предаваться, и петь, и играть, и свистульки вырезать! Я вот, например, с детства работаю. Как только научился ходить, так сразу родителям помогать начал. А теперь — мне мои дети помогают. А им будут их дети. И все — все, понимаешь? Все! Работают на виноградниках, или ячмень выращивают, или хмель, или коз пасут. Так испокон веков в нашем племени сложилось, так будет и впредь! И нет тут места никаким вырезаниям! А то, представь только, чуть неурожай, или засуха какая — и всё! Голод! И будут твои братцы и сестрички плакать, оттого что кушать им нечего! А ты, понимаешь, свистульки вырезаешь...
— Нет у меня ни сестричек, ни братцев... — маленький сатир буркнул, и отвернулся, начав тереть кулаком глаза.
Его старший товарищ виновато пожал плечами и понурился:
— Это младший Дырявого Донышка, пропойцы старого.
— А-а-а...
— На вот, глотни, — поколебавшись, будто борясь с собой, он таки протянул кувшин Крепкой Лозе. Тот сразу оживился, и не вернул посудину хозяину, пока не сделал несколько могучих глотков.
— Неплохо, неплохо... Это то, прошлого месяца? На чёрном винограде, да?.. Вполне себе вышло, вполне... — и, вновь повернувшись к маленькому сатиру, продолжил: — Надеюсь, малыш, твоим братьям и сёстрам повезло с хозяевами. Знай, никто не одобряет этот поступок виночервия. Мы, сатиры, не приемлем рабства! Но твой отец крепко задолжал старику. И это тебе, кстати, отличный урок и пример, как делать нельзя! Кабы твой отец работал хорошо, кабы не пропивал всё, что наработал — не пришлось бы ему на такие ужасные меры идти!..
— А вот и нет! Всё из-за того, что он с виночервием повздорил! И тот сначала нас разорил, неурожай наслал! А потом и землю всю забрал...
— Ну-ка, молчи! Не смей говорить о том, чего не понимаешь! Седая Гроздь — старейшина и заслуженный виночервий! А до этого виночервием был его отец, а до отца дед, и так до начала времён. Что он посчитает нужным, то и сделает. Видит, что кто-то хуже работает — может и землю перераспределить, и за долги заставить детей продать, и себе в услужение забрать. Как тебя вот. Это порядок, ещё предками установленный! И не тебе на него посягать! И работать обязательно надо! И хо-ро-шо!
— Но я не плохо работаю! Просто вместо этого всего... свирели вырезаю! Они ведь и правда хорошие! Все так говорят! Когда на рынок ездил, у меня несколько штук купили!
— Вот и занимайся ими, когда основную работу на винограднике закончишь. Мы, сатиры, всегда любили музыку. Тебя никто не упрекнёт в том, что вырезать и играть будешь. Может, деве какой так понравится, что пойдёт с тобой танцевать, и смотреть, как лён цветёт...
— ...но я не люблю ни играть, ни танцевать! Мне нравится только вырезать!..
— ...правильно я сказал, Громогласный?..
— Воистину! Я слышу, как твоими устами говорит мудрость всех наших предков! Сказано, надо на винограднике работать — значит, надо! А дудку каждый дурак может вырезать, чего там делов...
День начался замечательно. Я проснулся в переплетении женских рук и ног, с ощущением тёплых мягких грудей, прижавшихся с обеих сторон. Произошло это за пару минут до того, как заиграла песенка вокально-инструментального ансамбля "Burzum", поставленная на встроенный в замковый интерфейс будильник. Она подняла на уши всю округу, заставив испуганно вскочить до того мирно посапывавших рядом со мной голых красавиц, а стражей прибежать с целью выяснения, что случилось и не ворвались ли в мои покои неведомые чудовища.
Пребывая в прекраснейшем настроении, полный сил и энергии, я нырнул в холодный бассейн, привёл себя в порядок и позавтракал. Уже в процессе поглощения пищи, игнорируя вьющихся вокруг с мечтательными физиономиями служанок, открыл карту и отследил по ней последние перемещения Орлана.
Неутомимый разведчик должен был узнать всё про Обитель Скверны. Судя по неподвижности, задачу он выполнил и теперь либо кемарил на каком-то дереве, либо затаился в засаде. А у меня благодаря проделанной им работе появилась возможность внимательно изучить местность, куда придётся лететь, закрывать квест по мастеру-сатиру.
Где Обитель находится мне было известно ещё с момента получения задания, "квестовая" область на какое-то время высветилась на карте, и эта информация сохранилась. Но это было лишь небольшое пятнышко, какой-то островок среди трясины, и понять ничего по нему было нельзя. Но, спасибо Орлану, теперь была открыта широкая область вокруг. Изучая её я убедился, что квестовая темница действительно представляет собой небольшой остров посреди болот, и совершенно не ясно, как туда можно добраться, если не по воздуху.
К счастью, для меня проблемы в этом не было. Но спешить я не стал, только отправил к болотам Аграила с небольшим отрядом, а сам стал ждать, когда достроится Красная Башня. Все те часы, которые оставались до её возведения, посвятил тренировкам.
Немалых усилий стоило не поддаться искушению провести время праздно, с вином и в компании безотказных служанок — которые, будто случайно, всё время попадались на глаза, многозначительно смотрели, улыбались, стреляли глазками, крутили задницами, приподнимали подолы, демонстрируя стройные ножки, и томно вздыхали. Пришлось прикрикнуть на них и вообще запретить показываться в залах, где занимаюсь, до обеда.
Основной упор в тренировках сделал на магию. Заклинательный Покой порадовал двумя новыми заклинаниями от Материи — Молнией и Метеоритным Дождём. Последний и так уже был куплен, но ничего не поделаешь, выбирать, какое заклинание хочу, и узнать о нём заранее, возможности не было.
Молнию я неосмотрительно решил опробовать "на кошечках", то есть на растущих неподалёку деревьях. После этого пришлось срочно кастовать заклинание, создающее родник, и заниматься тушением пожара... Но эта Молния мне определённо понравилась.
Порадовавшись увеличению арсенала, для магических тренировок я предпочёл использовать "мирные" заклинания. И не столько искупал вину перед природой за сожжённое дерево, сколько стремился принести пользу народному хозяйству и работал на перспективу.
Сначала, раз за разом, накладывал на окрестности Густую Растительность, следствием чего стало возникновение колючей живой изгороди вокруг Замка, образовавшей густое кольцо вместо отсутствующего пока рва. Потом усугубил всё это многократным применением Райского Сада, в результате чего растительность буйно расцвела везде, куда я только смог дотянуться своими колдовскими ручонками.
Результаты поражали. Трава пробивалась повсюду, расцветали цветы, ветви посаженных крестьянами плодовых деревьев едва не начали ломаться от тяжести быстро набухающих плодов. Даже жертва моего недавнего эксперимента, от которой остался один обгорелый ствол, вновь пустила ростки! Что уж говорить о чахлых кустиках, торчащих кое-где прямо из скал — они на глазах увеличивались в объёме и покрывались бутонами!
Недавно созданные живые изгороди крепли прямо на глазах, в разы увеличиваясь в объёме и прибавляя в густоте. У меня даже зародилось смутное подозрение, что у этих двух заклинаний Магии Жизни есть недокументированная особенность — взаимное усиление друг друга. В будущем, когда начну играть с "конструктором", надо будет попробовать слить эти два каста в одно целое...
Последствия применения мной заклинаний Магии Жизни не прошли незамеченными. Появившийся откуда-то садовник начал без умолку тараторить, и когда я понял, что он хочет от меня, тут же выставил за дверь и закрылся изнутри. Китайцу понравилось действие Райского Сада, но он хотел бы, чтобы я не разбрасывался им так хаотично, а колдовал только там, где нужно конкретно ему.
Проведя первый сеанс оздоровления территории, я решил добавить к магической тренировке некую изюминку. Начал кастовать заклинания, отбиваясь одновременно от наседающих с двух сторон стражников: хотелось выработать привычку колдовать и драться одновременно. Получилось не очень — приходилось постоянно прерываться и опустошать запас маны, иначе я просто забывал про магию и не успевал использовать её на полную катушку. Действовать одновременно свободно и руками, и заклинаниями никак не получалось. Вероятно, больше прока вышло бы, если бы я чередовал чисто магические и физические тренировки. Но учиться использовать все свои возможности по полной тоже как-то надо...
Потом наступил полдень, принёсший с собой полдник и апгрейд дракона до красного, обошедшийся в полторы тысячи денег и ещё одну меру серы. После этого, наконец, пришёл конец вынужденному безделью — мы с Птицей вылетели к цели.
На дорогу ушло порядка пяти часов, тело опять затекло, жутко хотелось хоть какого-то движения. И это мы ещё не долетели до Границы! Призрачная "завеса", преграждавшая путь к внешнему миру, виднелась вдалеке, над горами, обступившими доступную мне начальную территорию сплошным кольцом. Расстояние до полупрозрачной стены оставалось весьма порядочным, что не могло не радовать — не у всех моих будущих противников будут в армиях драконы, способные так же быстро перемещаться на большие расстояния и в таких количествах, чтобы представлять собой опасность. Пока враги доберутся до Замка, пройдёт прилично времени, что даст возможность их отследить и подготовить достойную встречу. По примерным прикидкам, для конных это пара дней пути от периферии к центру, если гнать лошадей не жалея — можно уложиться в полтора, в крайнем случае — в один, на какой-нибудь стимулирующей и ускоряющей магии. Для пеших и медлительных существ, вроде моих гидр, такой переход обещает растянуться ещё сильнее. А "пояс безопасности" из нейтральных территорий вокруг даёт ещё некоторую фору...
Когда долетели до цели, попросил Птицу сделать широкий круг вокруг Обители, пусть я уже внимательно изучил результаты работы Орлана, хотелось увидеть всё своими глазами. И пока парили над болотами, не раз и не два порадовался наличию у себя дракона. Внизу, на долгие километры, смачной кляксой растеклось чавкающее, квакающее, пузырящееся болото, с торчащими тут и там высохшими и покрытыми плесенью стволами, с заросшими мхом редкими островками и кочками, затянутыми ряской бочажками и камышовыми отмелями. Как пробираться через такое бездорожье пешком — или хоть даже на лодке — я представлял плохо.
Изучив окрестности Обители Скверны, мы вернулись к точке рандеву на самом краю болота. Там давно ждал Аграил, верхом на нетерпеливо перетаптывающемся Белоснежке, и нарезал круги вокруг него Орлан.
— Пр-р-риветствую, командир-р-р-р!.. — не успели мы сесть, а Птиц уже кинулся навстречу.
— Осторожней, не столкнитесь!.. Авиакатастрофы только нам не хватало... И тебе не хворать, разведчик ты наш!..
— И от меня привет, тебе командир! Прекрасный скакун, не могу нарадоваться! — уже когда приземлились, подключился и демон, приветственно взмахнув молотом над головой.
— Здравствуй, здравствуй... А про коня, давай так: пока даю его тебе во временное пользование. По истечении трёх недель беспорочной службы, и если прокачаешь ауры поддержки и станешь сильным героем, подарю тебе окончательно. По рукам?
Демон осклабился.
— Какие вопросы! Конечно, по рукам! Слышал, зверюга? Теперь ты мой, ха-ха-ха!
— Не твой, а отданный во временное пользование. Лошадка казённая, не забывай!
— Благодарю, командир! Не забуду!
— Демон-полукровка верхом на коне-полукровке... Я считаю, это прекрасно само по себе, и куда эффективнее просто демона. Так что, считай, это моя жертва прекрасному... Перекусить не желаешь? А то я оголодал, пока летел сюда. Заодно послушаем Орлана, что он разнюхать успел.
— Чего бы нет! Давай, командир. Помирать голодным, если что, куда хуже, ха-ха-ха...
Мы устроили небольшой пикничок. Кое-что перепало внезапно сменившему хозяина Белоснежке — он с радостью сжевал здоровенную индюшачью ножку, прямо вместе с костями. Жаль нечем было угостить Птицу — ему требовалось скормить не меньше половины туши какого-нибудь крупного скота, только тогда ящер хотя заметил бы, что во рту что-то побывало. Дракон уловил мою мысль и тут же ответил:
"Ничего страшного, сейчас передохну, и на охоту слетаю! Спасибо, хозяин!".
За едой мы выслушали отчёт пернатого разведчика. Орлан заявил, что не выявил ничего особенного и опасного — кроме ауры места. По его словам, только он сел на ветку одинокого дерева возле Обители, у него сразу начало убывать здоровье. Кроме этого никаких врагов и неприятностей обнаружено не было, как и следов похищенного сатира.
Когда разведчик замолк, повисла неловкая тишина, и уже в порядке светской беседы я решил спросить Аграила, как у него ощущения от пребывания на свободе и от службы. Демон, опять загоготав, ответил:
— Ха-ха, командир, всё что угодно лучше, чем застенки тёмных эльфов! А когда ещё и можно надавать кому-то по рогам, да ещё и каждый день практически! Это ли не счастье!.. — рогатый мечтательно закатил глаза, и выглядел при этом очень кровожадно.
Открыл окошко с его характеристиками. Рогатый уже набил за минувшие сутки положенные два уровня — опять охотился ночью. И, на удивление, внял советам, в умениях появились ауры Атака и Удача, работающие именно на поддержку отряда, а не на собственное усиление.
— Единственное, этот мужик, Рыжий. Постоянно косо смотрит! Да и остальные тоже... — после небольшой паузы, продолжил мой собеседник. — Но Рыжий — особенно. Так и жду, когда нож в спину всадит. Прогнал бы ты его к чертям собачьим. А ещё лучше, дал бы мне на потеху...
— Ну ни хрена себе! Совсем ты, дорогой товарищ, берега попутал. Быстро собирайся и пошли. Ещё раз услышу подобные "советы" — так и сделаю, только наоборот. Отдам тебя на потеху моим командирам, они об этом все точно мечтают. И коня отберу. А кого прогонять, а кого нет, уж это я сам решу. Без твоей помощи. Ясно?
— Так точно, командир... — пробурчал демон, заметно раздосадованный и чем-то похожий на ребёнка, у которого отобрали игрушку. А меня порадовало сообщение, о росте Лидерства на единичку. И это действительно событие, я уже и не надеялся, что когда-нибудь повысится это поднимающее мораль подчинённых умение, и так уже задранное благодаря использованию выданных админом свитков выше некуда! Видимо, в зачёт шло наличие у меня под началом таких "сложных" существ, как демон, чудища и варяги.
