Зовите меня Норман

— Дезинформация. Концепция принята. — После небольших поисков в сети сообщил наш личный посол Общности. — Требуется корректировка алгоритмов оценки достоверности информации.

Через сутки Катализатор снова вышел на связь, но на этот раз вызов перехватил я, чтобы никого не отвлекать на такие мелочи. Допуская вероятность второй попытки договориться, я много раздумывал над линией разговора... а потом решил брать пример с коммандер.

— Ты — ошибка Левиафанов. — Сообщил я ему, даже не открывая канал приёма. — Ты будешь исправлен.

Больше связаться с нами он не пытался, а через девятнадцать дней в мощнейшем взрыве Арктур превратился в нейтронную звезду, напрочь лишённую каких бы то ни было спутников... и даже облака Оорта не наблюдалось.

* * *

Тем временем общую мрачность всегалактического кошмара потихоньку начали разбавлять добрые вести. Саларианцы более-менее стабилизировали свою политическую ситуацию и, восприняв придуманное мною "невозможное" стрелковое оружие как личный вызов всей расе, создали полную линейку — включая суперкомпактные модели для спецслужб. На этом, однако, они не остановились: использовав нашу совместную с гетами модель биотики они объединили сингулярность и рывок в единый импульсный маневровый привод, способный буквально за миллисекунду "выдернуть" корабль с текущей позиции на пару сотен метров вбок, при этом изменив вектор скорости на сравнительно безобидные десять-двадцать километров в секунду, приблизившись к пониманию работы ретрансляторов. Работы над безынерционным приводом велись уже какое-то время, но характеристики оставляли желать много лучшего — пока не появилась возможность действительно интенсивного охлаждения компонентов... правда, с ростом массы и размеров корабля эффективность привода падала просто трагически.

Порадовали мировую общественность и кварианцы с гетами: теперь, когда секрет сверхдлинных перелётов Жнецов перестал быть секретом, они разработали и выложили в экстранет схемы модернизации, позволяющей практически любому кораблю с классическим масс-ядром увеличить длительность прыжка чуть ли не на два порядка... правда, как и в случае с саларианской "катапультой", чем больше корабль — тем больше сложностей...

В первый же час после появления в сети схемы были скачаны более миллиарда раз... а ещё через два часа — сервер лёг под нагрузкой. Оперативно поднятое зеркало продержалось немного дольше, а через сутки первая волна схлынула, оставив нам занятную статистику: те самые, ещё не переловленные безбашенные отморозки, создавшие столько проблем сразу после официальной гибели Совета, практически поголовно грузились на кое-как модернизированные корветы и фрегаты и отправлялись на поиски лучшей жизни "подальше от гнёта системы" в ранее неудобные для освоения из-за дальности от сети ретрансляторов системы... чему, похоже, были рады вообще все, включая их самих. Скорее всего, в будущем это создаст новые проблемы, но зато шансы до этого проблемного будущего дожить неожиданно стали куда менее призрачными.

Глядя на безбашенных и некоторые вполне адекватные разумные спросили себя — "а мы чем хуже?" и решив, что ничем, завалили заказами на супербюджетные кораблики всех доступных производителей. На запах утекающих мимо денег немедленно подтянулись и корпорации, на время отложив борьбу за независимость ради борьбы за прибыль. Конкурировать с гетами по цене они не могли, зато прекрасно сыграли на недооценённом нами недоверии к синтетикам: активно напирая на "сделано органиками и для органиков, и только сейчас — с безумной скидкой" они расшевелили самые инертные и консервативные слои населения.

Рост числа маленьких кораблей поначалу был воспринят пиратами и батарианцами (хотя в свете процессов в Гегемонии разница стремительно исчезала) как подарок небес, но быстро выяснилось, что, во-первых, этот подарок не стоит потраченных на его захват боеприпасов и топлива, а во-вторых — вообще не подарок, ибо больно отстреливается и быстро драпает... а новое оружие, столь хорошо себя показавшее против Жнецов, совершенно не подходит для "нормальной охоты": после большинства попаданий "работникам ножа и топора" остаётся только космическая пыль.

Ещё более неожиданно порадовал Альянс: внимательно изучив схемы протонных пушек и новой концепции защиты через уменьшение массы снарядов вместо их торможения, они создали простую и действенную защиту от потока протонов — мощный положительный электростатический заряд на корпусе (снятый с двигателей и масс-ядер) и далеко выходящее за пределы корабля масс-поле (и не надо тратить ресурсы на стабилизацию и контроль — всё равно снаружи нет ничего ценного!)... и немедленно стали искать способы её преодоления.

Внимательно ознакомившись со сводками с полей военного прогресса, Шепард удовлетворённо кивнула:

— Всё, джинн выпущен из бутылки, фиг теперь его кто обратно затолкает! Дайте учёным пару лет — и они такого напридумывают, что одной премией, как Нобель, мы не отделаемся! Назара говорил, что мы развиваемся по спланированному Жнецами пути? Всё! Мы свернули!

* * *

Явик, как и положено капитану, намеревающемуся действительно быть капитаном, а не украшать собой рубку или служить подставкой для фуражки, внимательно изучал личные дела своего разношёрстного экипажа, и всё лучше осознавал, что именно имела в виду Шепард в своей напутственной речи.

Нет, разумеется, всё было не так уж и плохо... по меркам этого Цикла. По меркам Империи ему следовало бы немедленно уничтожить все упоминания о своей причастности к этому и направить крейсер в ближайшую звезду... но выбирать не приходилось. Вообще, вопиющая дезорганизованность и совершенно неописуемое благодушие нынешних обитателей Галактики не переставало его шокировать. Даже после весьма близкого — спасибо расовым особенностям — знакомства с их мировоззрением, он всё равно неизменно поражался, как можно с такой безответственностью относиться к происходящему вокруг. Ещё больше добавляло горечи осознание того, что именно эти, безответственные, дезорганизованные и не думающие о последствиях создания смогли то, что оказалось не по силам Империи: остановить Жнецов. Пусть это была всего лишь первая волна, и вторая не заставит себя долго ждать — протеанам не удалось даже этого. Да, вся Галактика знает, что этой пусть крохотной, но победой они во многом обязаны именно протеанам, уже после Жатвы приложившим все силы для предотвращения печального конца очередного Цикла, но... теперь от былого величия остался только он и жалкие пародии.

Собственно, именно потомки бывших соплеменников его и интересовали больше всего. Информация о генетических манипуляциях, собранная на базе и тщательно изученная, открывала многочисленные перспективы... очень разные, в основном неприятные, но не только. Слова Мордина о возрождении, показавшиеся в тот момент всего лишь попыткой обнадёжить, если не злой шуткой, на самом деле имели под собой реальную основу... вот только коллекционеров было слишком мало, их гены были слишком близки, а значит, чтобы избежать вырождения, новым протеанам понадобятся защитные генетические механизмы... и это будут уже не настоящие протеане.

Мысль вызывала безумную ярость и желание немедленно что-нибудь уничтожить, что-нибудь большое и желательно — голыми руками. Чтобы возродить протеан их надо сделать НЕ протеанами, но это уже не будет возрождением, а если их именно возродить — они обречены на вырождение и исчезновение, и это тоже не возрождение! Можно было бы счесть задачу нерешаемой и сдаться, но решение — вот оно, только руку протяни, стоит лишь чуть-чуть подправить условия, самую малость поступиться принципами...

От этого адского круга, по которому непрестанно бегали мысли, его оторвал голос адъютанта — молоденькой азари, ровесницы Лиары, неведомо как оказавшейся сначала на базе, а теперь и на борту крейсера... и окончательно осевшей в его приёмной.

— Капитан, к вам завсклада и начальник инженерного. Впустить? — Даже без прикосновения он прекрасно чувствовал все эмоции девы — и безмерное обожание, и робкую надежду, и боязнь отказа... и едва ли не большую боязнь согласия. Он постарался выкинуть раздражение из разума. Ксенофилия никогда его не привлекала, и даже если бы и нет — какой смысл плодить новых азари?

— Пусть... — Начал было он, и остановился, осенённый неожиданной мыслью. — Пусть подождут две минуты.

Дети. Дети похожи на родителей, но не являются копией ни одного из них... и всё равно являются их продолжением — они учатся, что-то перенимают — и хорошее и плохое, что-то отвергают — и плохое, и хорошее, но всё равно остаются продолжением. Пусть новые протеане не станут копией прежних — как показала история, прежние были вовсе не столь совершенными, как привыкли себя считать — зато он сможет рассказать им о великих предках, о победах и поражениях, передать память и дух давно исчезнувшей расы, и пусть они сами решат, что из этого наследия стоит взять с собой в будущее.

— Айрис, давай их сюда! — Сбросив невидимую остальным тяжесть мрачных размышлений, он без усилий вспомнил имя утомительной девчонки... кстати, весьма старательной и отлично справляющейся со своими обязанностями.

Сквозь закрытую дверь последний из протеан не заметил, как обрадовалась Айрис, не услышав в голосе шефа ставшее уже привычным за последние дни мрачное отчаяние.

Глава 47. Кто сказал, что она улучшится?

Следующий месяц Шепард носилась по Галактике, как не приходилось в третьей части игры.(*) Всем и каждому она, почти как в каноне, объясняла, что "моя хата с краю" — это неправильная жизненная позиция, ибо за крайних никто не впишется, если вдруг чего... а вариантов этого самого "вдруг чего" по Галактике уже набралось немало, один другого краше: от банальных батаров, желающих "одарить" всех вокруг лишними рабскими ошейниками, до корпоративных учёных, у которых неожиданно закончились "добровольцы" — куда там скромному белому и пушистому Церберу!

* — События третьей части "Эффекта Массы" происходят на фоне начавшейся Жатвы, и главная задача протагониста — объединить и организовать разрозненное галактическое сообщество методами челночной дипломатии (читай приехать к каждому лично и уговорить любыми средствами).

Потеря арктурианского узла сети ретрансляторов оказалась очень сильным ударом по новому Альянсу, фактически отрезав Землю от остальной Галактики. В теории, полученные на базе коллекционеров сведения позволяли перенацелить ретранслятор Харон, но на практике это выливалось в совершенно неприличные объёмы вычислений для получения "админского доступа" и лишь немногим меньше — для собственно наведения. Геты готовы были помочь, но... тупо не хватало пропускной способности уцелевших каналов квантовой связи. Разумеется, несколько новейших КМК-хабов были немедленно отправлены самым быстрым курьером, но связь была пусть и серьёзной, но не единственной проблемой. Большой космос — это ещё и ресурсы, в том числе и продукция высокотехнологичных производств, которых в Солнечной системе по тем или иным причинам не оказалось. Конечно, и их можно наладить — но это всё равно время, которого и так ни на что не хватает.

Как и следовало ожидать, нашлись и желающие погреть на слабости Альянса руки... вот только основные силы флота остались с этой стороны и по этим самым рукам немедленно настучали, да так убедительно, что несколько ещё колебавшихся колоний решительно присоединились к "безжалостной военной диктатуре", и даже начали наводить порядок на своей территории сообразными новому статусу методами. Наличие связи информационной при отсутствии (и острейшей востребованности!) связи материальной заставило земных учёных заняться своими прямыми обязанностями — думать. Из-под сукна решительно доставались и запускались в работу самые разные идеи, некогда сочтённые бесперспективными на фоне технологий эффекта массы. И хотя агентурная сеть Серого Посредника в этих кругах была тонка, как ни в каком другом месте, общее абсолютно предсказуемое направление исследований на альтернативные сверхсветовые двигатели было однозначно подтверждено. С подробностями было чуть хуже, но они мне, по большому счёту, были не так уж и интересны: всё равно три года — это слишком мало для серьёзных результатов, гораздо больше шансов успеть перенацелить Харон.

Что радовало отдельно — за ум взялись не только земляне, у которых просто выбора не осталось, но и другие расы... и что уж совсем ни в какие рамки понимания не укладывалось в свете текущей ситуации — они работали с людьми совместно, кое-как наладив обмен данными. Впрочем, интерес чужаков оказался исключительно меркантильным: за две с гаком тысячи лет жизни "под Советом" они уже настолько плотно "подсели" на эффект массы, что у людей неожиданно обнаружилось... ну не то чтобы прямо технологическое превосходство, но как минимум — альтернативно подкованные кадры присутствовали в куда большем количестве.

Неожиданно порадовали кроганы: оснастив обычный поросёнок простейшим кольцевым зеркалом, направляющим вперёд часть излучения реактивного выхлопа, они получили "световой таран": облако фотонов, собирающееся на границе "пузыря" поля эффекта массы во время движения на сверхсветовой скорости в фантастически короткий импульс, от которого не помогала никакая абляционная защита. И даже если сам поросёнок при этом пролетал насквозь, как было на гетских испытаниях, фотоны своё дело знали туго и не филонили... и поросячье поле эффекта массы только усиливало результат. Как я понимаю, изначально они пытались сделать лазер, используя в качестве рабочего тела плазму выхлопа(*), но в процессе конструкция сильно упростилась.

* — Аналогичные проекты были и у нас, на базе реактивных истребителей. Предварительные оценки давали примерно 1 МВт в луче.

Вообще, выложив в экстранет схемы новых видов вооружения мы изрядно пошатнули извечный баланс брони и снаряда в пользу последнего — и теперь множество разумных по всей Галактике старательно ломали головы в поисках адекватного ответа... или способов доломать остатки равновесия окончательно. Только на них и оставалось надеяться — времени до прилёта космических каракатиц оставалось, по меркам технологических процессов, совсем чуть-чуть, а встретить их надо так, чтобы ни о какой второй попытке и речи не зашло. Скорее всего, победив Жнецов, выжившие начнут адскую войну друг с другом, но... а вдруг договорятся?

Шепард же продолжала мотаться по Галактике, выискивая любые возможности повысить наши шансы в прямом столкновении со всеми силами противника. И с каждым днём, утекающим сквозь пальцы, как вода последнего оазиса в пустыне, всё яростнее гвоздила извечные лень и нежелание думать... и, наконец, через два месяца после окончательного уничтожения Цитадели достойная цель обнаружила себя: во всеобщем хаосе возникли отклонения. В ранее однородно бурлящей массе стали проявляться центры кристаллизации, если можно так сказать, где разумные начинали старательно гнуть ситуацию не просто в ущерб здравому смыслу, но с пользой для себя, и другие центры — где, наоборот, градус неадеквата продолжал неконтролируемо расти и дестабилизация зашла настолько далеко, что уже мешала собственному распространению.