— Ты так ничего и не понял!!! — раздается раздраженный голос Учителя, — я тебе что говорил? Чтобы ты рассматривал предмет, как под микроскопом? Я тебе объяснял несколько иначе! Попытайся "слиться" с энергетикой предмета, прочувствовать его. Тебя должно просто затянуть в средние слои, поскольку энергетическая составляющая этого мешка представлена и там.
Пытаюсь еще раз.... Не получается. Никуда меня не "затягивает"! Потом еще одна попытка.... И еще одна.... Пытался с подсказками Учителя до тех пор, пока он не остановил меня.
— Все, на сегодня хватит. Ты уже устал и дальнейшие попытки ни к чему не приведут. Попытаемся завтра, а сейчас спи.
Расстроенный постигшей меня неудачей, я, поворочавшись немного, провалился в сон.
Ниберия.
Резиденция советника Лерона.
Разговор по тайному каналу амулетной связи.
— Приветствую тебя, советник.
— Приветствую, друг из Леса. Что нового?
— Советник, ты в курсе, что тот архимаг сейчас выехал из Гарена?
— Да, в курсе.
— Значит, ты знаешь и причины, по которым он это сделал. Но сейчас это не важно. Важно другое. Ты подготовился к его поимке?
— Мы предприняли ряд мер, — уклончиво ответил Лерон.
— Это хорошо, что предприняли. У меня единственное условие, выполнив которое Ниберия может рассчитывать на более плодотворное сотрудничество с Лесом. Вполне возможно, что даже будет разрешена поставка необходимых вам артефактов и амулетов.
— Да? И какое будет условие? — советник внутренне напрягся, ведь прямые поставки из Леса изготавливаемых там магических предметов могли бы решить многие проблемы королевства.
— Архимаг не должен выжить! — даже по амулетной связи Лерон уловил нотки волнения в голосе собеседника. Что бы это могло значить?
— Я понял. И мы сделаем все, что в наших силах, — после недолгой паузы ответил он, — но есть один момент. Данный архимаг едет не один, а с целым отрядом. И я не до конца уверен, что моим людям удастся справиться с поставленной задачей, несмотря на все наше желание. Но будьте уверены, что они будут до конца пытаться выполнить свой долг.
Возникла пауза, но уже с другой стороны.
— Это меня не устраивает, — задумчивым голосом произнесли на другом конце амулетной связи, — архимаг должен умереть. В любом случае. Что нужно для того, чтобы твои люди НАВЕРНЯКА справились с этой задачей?
— Мне нужно подумать, — попытался взять время для раздумий Лерон.
— Я не смогу выйти на связь в течении декады, поэтому лучше подумай сейчас.
Что ж, друг из Леса не оставил выбора. Необходимо просить по максимуму, но в пределах разумного.
— Потребуется десяток мастеров меча, пять-шесть магов, желательно универсалов. Первой-второй ступеней развития. Големы бы не помешали....
Вновь пауза в разговоре.
— Смогу выделить десять мастеров меча, магов организую только трех, но все первой ступени. Двое из них являются универсалами. По големам ничем помочь не смогу. Все на учете, передвижения отлеживаются. С такой помощью твои люди справятся с задачей?
— С большей степенью вероятности, чем без нее.... Когда эту помощь можно ждать?
— Мои эльфы выйдут на твоих агентов в Империи через пару дней. Предупреди их. Все, на этом закончим.
— Подожди! — воскликнул Лерон, — как вы найдете моих агентов?
— Найдем.... — и связь прервалась, оставив советника в глубокой задумчивости. Ему было над чем подумать, ведь из последних слов друга из Леса становилось ясно, что вся их агентура в Империи раскрыта. По крайней мере, эльфами. И навряд ли имперская контрразведка работает на своей территории хуже, чем эльфийские разведчики на этой же территории. И получается....
Обуреваемый этими мыслями, советник встал из кресла. Он решил, что пора навестить отдел разведки Ниберии.... Пообщаться....
Следующее утро
Караван Ордена Идущих
По неширокой грунтовой дороге, на которой двум повозкам, идущим встречными курсами, довольно тяжело будет разъехаться, затерявшейся где-то в лесах неподалеку от окраин Нитской Империи, довольно быстрым темпом передвигался небольшой караван. Четыре крытых повозки, входящих в него, сопровождали около двадцати всадников, из которых шестеро ехали перед повозками, остальные же составляли арьергард каравана.
В первую из повозок, занимая весь ее объем, была вмонтирована клетка, сделанная из довольно тонких металлических прутьев, которые, несмотря на кажущуюся их небольшую прочность, обычному человеку было не сдвинуть даже на миллиметр относительно друг друга. Гномы, которые изготовили эту клетку, с уверенностью утверждали о ее способности удержать хоть горного тролля, если бы ее размеры позволили последнего в нее поместить.
Присмотревшись, в полутьме повозки можно было различить сидящих по противоположным углам клетки двух человек — девушку, лет двадцати-двадцати пяти, и мальчика, примерно десяти годов от роду. Они ехали молча, по каким-то причинам практически не общаясь друг с другом. Девушка на данный момент пыталась прислушиваться к разговору всадников, едущих прямо перед повозкой и перебрасывающихся друг с другом фразами в полный голос. Даже по этому моменту становилось ясно, что они чувствуют себя в полной безопасности.
И то, что сейчас девушка слышала, заставляло ее еще больше вжаться в угол клетки, расположенный подальше от ее входа, схватившись за прутья так, что ноготки оставили на ладонях отпечатки.
— Варкус, но ты-то хоть ему скажи! Ну, передадим мы эту девку жрецам! Они и не заметят, что мы ее попользовали пару раз! Она же, наверняка, уже не девственница.
— Успокойся, Лирт! — раздался чей-то рык, — Я уже все сказал по этому поводу! Нечего здесь апеллировать к Варкусу. Пока я старший отряда, к девушке никто не прикоснётся!
— Да с чего у тебя такая позиция? — недовольно воскликнул этот самый Лирт, — что с ней случиться? Мы аккуратненько ее....
— Да! Аккуратненько! Двух девок в прошлом году в одном из караванов так и не довезли. Тоже хотели аккуратненько! А желающих оказалось много! Вот и.... Тебе напомнить, что жрецы сделали тогда со старшим каравана? Что молчишь? То-то же. Вот будешь сам возглавлять караваны, тогда и твори, что хошь, а мне моя голова дорога! В общем, так, Лирт, мне уже надоело с тобой спорить. Еще раз поднимешь эту тему, я прикажу повесить тебя на ближайшем дереве, и не посмотрю на всю твою ценность для Ордена! Понял? И зачем только Расул навязал тебя мне? Кстати... Варкус!
— Что?
— Ты последний раз с Расулом когда связывался? Вчера?
— Нет, не вчера. Примерно, кварт назад с ним переговорил, пока ты с этим.... в очередной раз спорил.
— И ты молчал???
— Так, а что говорить-то? Все осталось по прежнему, мы опережаем поисковый отряд на два дня пути. Единственное, что вызвало озабоченность Расула, это информация о надвигающихся буранах в верховьях Хребта. Он посоветовал нам поторопиться, что бы успеть проскочить перевалы до начала этих буранов.
— Так, я что-то не понял. Он передал указание, которое ты до меня не довел?
— Визир, — как-то устало заметил Варкус, — мы и так идем на пределе возможностей, использовав на этот момент почти три четверти запаса зелья. Представляешь, что будет, если оно закончиться? А оно закончиться через день, если будем его спаивать коням в том же темпе, что и до вчерашнего обеда. Визир, ты знаешь меня около десяти лет. Неужели я тебе хоть раз дурное что посоветовал?
— Ты прав, — вздохнул старший каравана, известный всем под именем Визир, — кончиться зелье, кони сразу падут. И вынуждены мы будем встречать поисковый отряд.... Варкус, не нравиться мне все это.
— Что именно?
— Все с этим караваном идет не так. В смысле, планировалось одно, выходит совершенно по другому, абсолютно не так, как хотелось бы, — еще раз вздохнул Визир, — и бойцов взять не получилось столько, сколько планировали, и зелья оказалось впритык, потому что имперцы накрыли нашу лабораторию. Да много еще чего.... Такое впечатление, что сама судьба нам не благоволит!
— Не переживай, Визир. Прорвемся. Не в первый раз приходится выползать из подобных ситуаций.
— Прорвемся, — согласился тот, — нам главное до Хребта добраться.... Пусть даже и бураны застигнут. Переждем, благо есть где. Ну, а поисковиков там встретят! Так встретят....
Князь Палаэль (Капитан Вихрь)
С утра Эльтинтор поднял всех довольно рано, кромка местного светила едва-едва успела появиться над горизонтом. После завтрака наемники довольно споро свернули лагерь, поторапливаемые грозными окриками Дарла, и мы продолжили свой путь. Ребята поехали рядом со мной, попытались заговорить, но я намекнул, что не настроен на разговоры. Они удивились, но перестали предпринимать попытки завлечь в разговор. Ну, а поскольку Сарк не отличался многословностью, то Тарку вскоре наскучило работать "радио" и он тоже замолчал. Далее поехали молча.
— Учитель, может, попытаемся?
— Не самый лучший момент, конечно, сидя на лошади, пытаться выйти в первый раз в средние слои Астрала. Ты закрепись получше, чтобы твое тело не упало с нее. Имею ввиду, лошадь.
— О,кей. Секундочку, — я открыл глаза и попытался придумать, как бы мне закрепить себя на седле. Может с помощью веревки? У меня как раз в кармашке походного мешка прихвачен небольшой моток тонкой веревочки. По идее, должно хватить.
Вытащив этот моток, я начал прикидывать, как бы это сделать. Если пустить под седлом, то натру этой веревкой коню спину, внешних же креплений на седле не предусмотрено. Может аурными щупами закрепиться в седле? Точно! Почему же раньше такая мысль в голову не пришла? Эх... Это называется "уроженец технологического мира". О магии вспоминаю в последнюю очередь. Убрав моток веревки обратно, я протягиваю аурные щупы к седлу, намертво цепляясь ими к внутренним энергетическим линиям седла. Вот так, теперь не выпаду.
— Все, закрепился, — оповестил я Учителя, — готов к путешествию!
— Молодец, сообразил — это он, наверное, про мое решение с аурными щупами, — теперь попытаемся....
Безрезультатные попытки продолжались до обеда. И возобновились после него. В конце концов, меня обуяло негодование, а проще говоря, я взбесился. Да что же это такое? До этого момента у меня все получалось если и не с первого раза, пусть даже и не со второго, то с третьего точно! Уже руки скоро опустятся.
— Ага, — охладил мое раздражение Учитель, — с малыми энергиями у тебя с третьего раза получилось? Вспомни, сколько ты пытался научиться с ними обращаться.
И попытки возобновились с новой силой.
— Куда прешь, ушастый выродок??? — резкий толчок и последовавший за ним крик вернули меня в настоящее, прекратив бесплотные попытки выхода на качественно новый уровень работы с Астралом. Открыв глаза, я увидел, что вырвался довольно далеко вперед от группы эльфов, догнал одного из наемников и протаранил его коня своим, отчего наемник, не ожидавший ничего подобного, чуть было не свалился на землю, но вовремя успел ухватиться руками за седло. Во мне же бурлила злость, накопившаяся от осознания собственных неудач в упражнениях с магией, сопровождавших меня до этого самого момента.
— Ты! ...!!! — начал я свою речь по русски, но потом опомнился, — Ты кого выродком назвал? Скотина!!!
Вдруг мимо меня мелькнула тень, оказавшаяся никем иным, как мастером Галентилем, который молча, обогнув меня по дуге, с двумя мечами обрушился на наемника. Тот едва успел достать свой меч и с трудом отбить сдвоенный удар эльфа, но позиция у него была заведомо проигрышной, поскольку его конь находился в этот момент боком к нападавшему. Это сообразил и наемник, спрыгнувший с коня таким образом, чтобы тот оказался между ним и Галентилем. Последний, не мешкая ни секунды, просто встал на седло и перепрыгнул возникшее препятствие, вновь атаковав наемника. Замелькали мечи, наемник, не выдерживая натиска, отступал, пока к нему на выручку не пришли его товарищи, до этого ехавшие рядом. Сразу трое направили своих коней на эльфа, пытаясь смять его.
И все это произошло за каких-то пару секунд! Их мне хватило на то, чтобы опомниться, и образовать вокруг сражающихся "путы ветра", которые спеленали и Галентиля, и наемников, и эльфов, спешащих на помощь своему командиру, и ни в чем ни повинных коней.... Все на мгновение застыли, а потом попадали на землю.
— Молодец, ты радуешь своими успехами, — раздался голос Учителя. Он о чем? И только сейчас я сообразил, что создавал путы не с помощью плетения, а оперируя малыми энергиями! Напрямую! Вот это да!
— Стоя-я-ять!!! — раздался рев Дарла, появившегося в поле моей видимости. За ним спешил Эльтинтор. Весь караван остановился и все начали оглядываться в нашу сторону.
— Что случилось? — этот вопрос Дарл адресовал мне, как единственному восседающему на коне вокруг лежащих тел, не предпринимающих каких-либо попыток встать.
— Ничего не случилось. Просто один из ваших людей оскорбил меня.
— Так здесь же не только мои люди валяются! — Дарл ткнул в одного из эльфов, — и у всех обнажены мечи. Повторяю вопрос, что случилось?
Я поискал взглядом оскорбившего меня наемника, и обнаружил его, с придавленными одним из упавших коней ногами, метрах в восьми от меня. Хорошо его успел потеснить Галентиль. Надеюсь, он жив.
— Во-о-он тот боец, — ткнул я в его сторону пальцем, — решил оскорбить меня, обозвав ушастым выродком. Ну, а поскольку я здесь не единственный эльф, он оскорбил таким выражением всех присутствующих эльфов, один из которых не стал ждать, пока ему на ум придут еще какие-нибудь выражения. Его товарищи попытались вступиться за него, к мастеру Галентилю поспешили на помощь его подчиненные, поэтому мне пришлось обездвижить всех.... Как-то так.
— А чего они все молчат-то? — посмотрев на лежащих, Дарл наконец-то заметил несоответствие. Действительно, чего они все молчат? Я бы ругался, по крайней мере, ну или стонал, на месте того наемника, на ноги которому упал конь.
— Так ты создал путы такой плотности, что, фактически, это уже и не путы, а воздушное покрывало из уплотнившегося до предела воздуха, — раздался у меня в голове комментарий Учителя, — они не то что говорить сейчас не могут, но им и дышать нечем. Насколько я вижу, люди уже потеряли сознание, эльфы пока держатся. Кони тоже.
— Освободи их, — это приказал мне подъехавший Эльтинтор. За ним находились другие маги, с любопытством оглядывающие место столкновения.
Да понял я уже, понял. Иначе все банально задохнуться! Я развеял путы, и сразу же раздались судорожные всхлипы, эльфы начали ругаться. Кони попытались встать, естественно, не разбирая, куда ставят копыта.... Вдруг послышался хруст ломаемой кости и дикий крик одного из наемников, от боли пришедшего в сознание. Это один из коней, пошатываясь, все-таки наступил ему на ногу.... К пострадавшему бросилась парочка магов из Гильдии. Несколько человек из подъехавших наемников, не принимавших участия в схватке, спешившись, выловили всех коней, и аккуратно, чтобы те не наступили еще на кого-нибудь, отвели их в сторонку.
