"Звездный ястреб" (Академия 0)

Девлин снова выбрался из салона и начал фотографировать посадочный модуль, Присциллу за управлением и губернатора, сидящего рядом с ней. Когда подошло время запуска, он вернулся в салон, и она начала разгерметизацию грузового отсека.

Когда процесс был завершен, стартовые люки открылись, и посадочный модуль выскользнул в ночь. Веста издала протяжное "о-о-о", затем задержала дыхание, когда Присцилла спускала их.

* * *

Япет живет в вечных сумерках. Далекое солнце — не более чем чрезвычайно яркая звезда. Спутник испещрен скалами, горами и ударными кратерами. От полюса к полюсу местность пересеченная. Почти нигде нет ровных мест, но тот, кто создавал этот памятник, нашел такое у кратера Персечетти. Памятник установлен точно в центре равнины, окаймленной группами изломанных горных хребтов. Неподалеку Присцилла увидела один из спускаемых аппаратов экспедиции Стейница, совершенной полтора столетия назад.

Он находился примерно в двухстах метрах от памятника. Это было серое неуклюжее транспортное средство. Рядом с открытым грузовым люком все еще был виден старый отпечаток флага США. Она сделала круг над территорией, медленно снижаясь, и наконец приземлилась. -Хорошо, — сказала она. — Возьмите баллоны с воздухом и активируйте скафандры. Дайте мне знать, когда будете готовы, и мы сбросим давление в кабине.

Она не была уверена, что они все сделают правильно, поэтому внимательно следила за происходящим. Когда баллоны были установлены и все они слегка расплылись из-за энергетических полей, она провела краткий осмотр. Затем удалила воздух из кабины и открыла воздушный шлюз. — В нескольких местах вы найдете пандусы, — сказала она. — Где бы они ни были, пожалуйста, воспользуйтесь ими. Они устроены для сохранения следов, оставшихся от первоначальной миссии.

Девлин первым выбрался наружу. Он сразу же повернулся, чтобы сфотографировать Макгрудера, выходящего из шлюза. Майкл опередил Присциллу и Весту. Корнелиус остался внутри.

Присцилла окликнула его: — Вы в порядке?

— Я в порядке, — сказал он. — Мы полагаем, что здесь нет никого, кто мог бы создать проблему, и самая большая опасность заключается в том, что воздушный шлюз заклинит или что-то в этом роде, и мы не сможем выйти из посадочного модуля.

— Я оставила люки открытыми, Корнелиус.

— Это не гарантирует, что они не закроются сам по себе. Послушайте, Присцилла, не переживайте. Я знаю, что что-то подобное маловероятно, но мы должны учитывать все возможности.

* * *

Макгрудер подошел к памятнику и остановился, глядя на него снизу вверх.

Высеченный из камня и льда, он безмятежно возвышался на этой унылой равнине — тревожащая фигура с изогнутыми когтями, чужеродными глазами и поджарой силой. Губы были полуоткрыты, округлые, почти сексуальные. Присцилла не была уверена, почему это ее так встревожило. Это было нечто большее, чем просто когти или непропорционально длинные нижние конечности. Это было нечто большее, чем просто намек на философскую свирепость, запечатленный в этих кристаллических чертах. Было что-то пугающее в противоречии между его впечатляющей геометрией и широкой равниной, на которой он стоял. Он был поцарапан микрометеорами, пылью, летевшей между спутниками, но серьезных повреждений это не принесло. Его крылья были наполовину сложены, а слепые глаза смотрели на Сатурн, застывший низко во враждебном небе из-за собственной неумолимой гравитации, точно так же, как это было много веков назад, когда Япет принимал своих посетителей.

Самое поразительное, что это существо было женского пола.

Не было никаких очевидных доказательств, подтверждающих это предположение. Конечно, под простой одеждой, прикрывавшей тело, не было видно никаких анатомических признаков. Возможно, это была какая-то изящность линий или утонченность выражения лица. Это смутно напомнило ей крадущуюся кошку, и все же было в чем-то эротичным.

— Жутковато, правда? — сказал Девлин.

Веста согласилась. — Не хотела бы я встретить такую у себя на заднем дворе.

Памятник стоял на глыбе льда высотой примерно по плечо Присциллы. Там была надпись. Три линии четких белых символов, состоящих из петель, полумесяцев и изгибов, были нанесены по трафарету на льду, придавая ему арабскую изысканность и элегантность. И по мере того, как крошечное солнце двигалось по небу, символы впитывали свет и оживали. Никто не знал, что означает надпись.

Пандус был сконструирован таким образом, чтобы посетители могли подойти достаточно близко и прикоснуться к артефакту, ничего не задев. Макгрудер стоял рядом и разглядывал статую, пока Девлин делал снимки. Несмотря на то, что губернатор был занят шоу-бизнесом, у него был такой вид, словно это событие произвело на него неподдельное впечатление. — Сколько ему лет, Присцилла?

— По приблизительным оценкам, от двадцати трех до двадцати восьми тысяч лет.

— Мы все еще сидели у походных костров.

— Конечно, — сказала Веста, — но мы все еще активны. Похоже, что они все исчезли.

Макгрудер протянул руку и дотронулся до нее. Коснулся кончиками пальцев одной из ног. — Знаете, — сказал он, — если бы не это, у нас, вероятно, никогда не было бы серьезной пилотируемой космической программы.

Возможно, он был прав. В тот раз, когда поддержка НАСА иссякла, а космическая индустрия фактически закрылась, роботизированный аппарат обнаружил монумент. Суровая реальность заключалась в том, что интерес к космическим полетам угас, когда Марс был исключен из списка потенциальных мест обитания жизни. К сожалению, идти дальше было некуда. Соединенные Штаты отправили людей на Луну, чтобы заявить о себе с политической точки зрения. Без холодной войны, вероятно, не было бы даже Аполлона-11.

— Я не уверена, что у нас есть такая, — сказала Присцилла. — Космическая программа.

Макгрудер не мог отвести глаз от монумента. — Экономика переживает взлеты и падения. Это первый спад с момента строительства привода Хэйзелтайн. Мы не обнаружили здесь ничего, кроме руин. Итак, вернулись к тому, что публике скучно и она не хочет платить по счетам. Что нам нужно, Присцилла, так это крупное открытие.

— Вы имеете в виду первый контакт.

— Это было бы здорово.

"Может быть, — подумала она, — нам следует придать некоторую известность Талиосу". Но она поборола искушение спросить его, знал ли он об упущенной возможности. Может быть, если он станет президентом. — У нас уже был такой случай. На самом деле, два, если считать руины.

— Избиратели не приходят в восторг от руин, — сказал он. — А ноки такие тупые, что всем на них наплевать. — Он усмехнулся. — Таким может быть наше будущее, если мы всерьез не уберемся с планеты. Нет, нам нужен кто-то, кто мог бы подать нам пример. Показал бы нам, кем мы могли бы стать. Вдохновил бы нас.

Что за чертовщина? Она не хотела, чтобы ее подслушивали, поэтому подала ему знак переключиться на частный канал. Затем: — Это уже произошло, губернатор.

— Что вы имеете в виду, Присцилла? Что уже произошло?

— Они не хотят, чтобы это обнародовали. Но несколько лет назад в Талиосе произошла встреча. Я была бы признательна, если бы это не вышло дальше. Или, по крайней мере, если бы вы не упоминали свой источник.

Она рассказала ему о Дэйве Симмонсе, посадочном аппарате и "Форшере". И о сообщении, которое нашли они с Джейком.

Он прислушался. Первоначальное удивление сменилось недоверием. — Этого не может быть, Присцилла.

— Я бы не стала лгать вам, губернатор.

— Да, — сказал он. — Не думаю, что вы стали бы лгать. — Он на мгновение замолчал. — Спасибо. Я ценю, что вы мне все рассказали.

— Я была бы признательна, если бы вы ничего не говорили об этом.

— Не буду, — сказал он. — Если только не увижу в этом необходимости. В любом случае, вы будете защищены. Я позабочусь об этом.

* * *

К настоящему времени было найдено четырнадцать монументов. Этот памятник уникален тем, что является единственным, который, возможно, является автопортретом. Руки существа, на каждой из которых было по шесть пальцев, тянулись к Сатурну. То, что скульптор выглядела именно так, было установлено, когда экспедиция Стейница сопоставила отпечатки на поверхности с ногами статуи.

— Губернатор, — сказал Девлин, — не могли бы вы подвинуться еще немного и посмотреть на голову, я бы хотел сделать еще несколько снимков.

Макгрудер отмахнулся от него. — У нас полно времени, чтобы сфотографироваться, Эл. А пока оставим это. — Он снова повернулся к памятнику. — Это великолепно, — сказал он.

Присцилла отвела взгляд от фигуры и посмотрела на равнину, замерзшую, белую и изрезанную несколькими маленькими кратерами. Пейзаж постепенно поднимался к ряду горных хребтов, очерченных бледным светом гигантского мира. Кольца Сатурна были наклонены вперед — великолепная панорама зелени и синевы, резко очерченная тенью планеты.

Сатурн был прямо над холмами. Он все еще будет там, когда пройдет еще двадцать тысяч лет, и далекие потомки Присциллы будут стоять здесь. Она задавалась вопросом, где будет человечество тогда. Расселенное по звездам? Или вместо этого все бы сидели дома и смотрели ток-шоу? И, возможно, смеялись бы над людьми, которые утверждали, что мы когда-то ходили по Луне.

* * *

Они все еще делали снимки, когда Майкл прижал руку к уху, прислушиваясь к чему-то. Он пару раз кивнул. Затем она услышала его голос: — Губернатор, нам приказано возвращаться домой. Немедленно.

Макгрудер повернулся и уставился на агента. — Почему? — спросил он.

— Это угроза.

— Как, черт возьми, кто-то может угрожать нам здесь?

— Только не здесь, сэр. Очевидно, существует реальная угроза уничтожить "Юнион". Они хотят, чтобы мы немедленно отправились в обратный путь. Прямо к Рейгану. Они эвакуируют космическую станцию.

— Хорошо, — сказала Веста, — давайте выдвигаться.

Макгрудер рассмеялся. — Подождите. Мы проделали весь этот путь до Сатурна, и у нас нет десяти минут? Давайте просто расслабимся. Я еще не закончил.

Зазвонил комлинк Присциллы. Голос Йоши: — Присцилла, мы эвакуируем "Юнион". Угроза взрыва. Нам нужна помощь "Томпсона". Пожалуйста, возвращайтесь как можно быстрее. Но сначала отвезите своих пассажиров в Рейган. Постарайтесь как можно скорее. — Сообщение, конечно, пришло уже больше часа назад.

Она подтвердила получение, затем снова переключилась на Майкла. — У вас есть какие-нибудь подробности?

— Ответ отрицательный, Присцилла.

— Хорошо, — сказала она. — Губернатор, думаю, мы будем готовы, как будете готовы вы.

* * *

ШОУ МАЙЛЗА КОНОВЕРА

Канал Сайенс — гость: Говард Бродерик

МАЙЛЗ: Говард, каков ваш ответ на эту последнюю угрозу?

ГОВАРД: Я не вижу, чтобы у нас был разумный выход, Майлз. Надеюсь, вы не предлагаете нам уступить этим сумасшедшим?

МАЙЛЗ: Послушайте, я не понимаю, что такого важного в операции по терраформированию, которая проходит за много световых лет отсюда, что мы должны так сильно рисковать ради нее. Вчера на шоу был Маркус Барнс, и он утверждает, что нам осталось всего несколько лет до разработки технологии, позволяющей делать это без ущерба для окружающей среды.

ГОВАРД: Вы предлагаете нам просто закрыть все? И мы уступим этим психам? Вы представляете, что это сделает с колонистами, которые уже планируют переселиться и передать эти миры человечеству? Или во что это обойдется? И если мы сделаем это, и в следующий раз, когда кто-то будет недоволен политикой какой-либо корпорации или правительства, они просто пригрозят взорвать "Юнион", чтобы добиться своего? Вы хотите создать такой прецедент?

АЙВИ: Мистер Бродерик, я не могу не заметить, что вы сегодня не на "Юнионе".

ГОВАРД: Совершенно верно, Айви. Я посещаю конференцию в Сиэтле, как ее почетный гость. Следовательно, как бы мне ни хотелось остаться там, у меня не было выбора. В любом случае, я не думаю, что существует какая-либо реальная опасность. Охрана на космической станции надежная. Я не беспокоюсь и рассчитываю вернуться, как только закончится конференция. Если хотите, Космик будет рад, когда вы присоединитесь к нам на несколько дней. За наш счет.

ГЛАВА 51

Когда "Венчур" покидал Орфано, эмоции были смешанными,. Саманта сидела с Джейком на мостике, наблюдая за исчезающим изображением темной планеты на вспомогательном экране. Грустная улыбка играла на ее губах. — Не могу в это поверить, — сказала она. — Разумная форма жизни, не похожая ни на что из того, что мы видели. И мы оставляем ее позади.

— Это правильное решение, — сказал Джейк.

— Я знаю. Что-то в этом роде: мы не знаем, сколько у него терпения. Я не хотела давить на него. И когда мы вернемся домой, никто не купится на эту историю.

— Вы когда-нибудь вернетесь сюда снова?

— Я бы хотела сказать "нет". Но не вижу, как мы можем избежать этого в долгосрочной перспективе. В конце концов, придется послать другую миссию. Мне просто не нравится эта идея.

— Знаете, что не имеет смысла? — сказал Джейк. — Что-то подобное, возможно, миллионы лет будет находиться в одиночестве. Можно подумать, что ему нужна компания.

— Я надеюсь, — сказала она. — Хотя, думаю, нам не стоит ожидать многого в плане социальных навыков.

Когда Джейк объявил, что до входа в пространство Барбера осталось пять минут, он услышал, как Дениз тихо прошептала "Прощай". Тони достал скрипку и сыграл несколько печальных нот. Все рассмеялись, но смех был неестественным.

Затем звезды погасли.

* * *

Настроение во время полета домой отличалось от того, что было на пути туда. Непринужденные разговоры о политике и науке прекратились, общей беззаботности не было видно. Они преуспели, по крайней мере, в своих собственных представлениях, в установлении существования разумного существа. Или существ. И даже установили контакт, в некотором роде. Но, как выразилась Мэри, "Кто бы мог подумать, что мы сможем сделать все это и все равно потерпим неудачу?"

Присутствие в этом мире стало единственной темой для разговоров. Откуда оно черпает энергию? Что бы оно сделало, если бы мы остались? Очевидно, оно было чутким, но проявляло ли оно хоть каплю любопытства к нам? Было ли оно там, когда Орфано был оторван от своего солнца? Был ли сверхплотный объект остатком этого события?

— Мы всегда предполагали, — сказала Дениз, — что если живой мир будет изгнан из планетной системы, все погибнет. Но здесь, возможно, нашлось исключение. И если оно существовало в то время, каково было наблюдать, как солнце с каждым днем становится все меньше и тусклее?

— Вероятно, у него нет глаз, — предположил Тони. — Возможно, оно просто почувствовало приближение холода.

Это привело к обсуждению чувств.

И так далее.

* * *

К утру шок от пережитого в какой-то степени прошел. Они по-прежнему не говорили ни о чем другом, но беседа приняла более непринужденный тон. Поскольку присутствие отреагировало в соответствии с прогнозами Джейка, Саманта утверждала, что стало возможным общение с ним. — Может быть, мы могли бы заставить его поздороваться. И в конечном итоге получить ответы на некоторые из этих вопросов.