Так что я свободно флиртовал с ней, как и она со мной, но при этом границ обычной политической любезности никто из нас не переходил. Мы оба держались в рамках неформальных сигналов "в принципе не против бы перейти в постель, но пока не стоит". Нам обоим это давалось необычно легко. Было видно, что принцесса получила при своём дворе блестящее дипломатическое образование. Да и как мужчина я ей по меньшей мере не противен.
При первой встрече мы ни о чём важном не говорили — только обменялись дарами и верительными грамотами, поделились общеизвестными новостями, имевшими место на обоих континентах с момента прошлого визита — как-никак, в нём участвовали аж мой дед и прадед принцессы. С тех пор торговые корабли между нашими странами ходили с интервалами где-то раз в два-пять лет, но столь важных лиц на них не было. На гостей и товары из Империи у нас смотрели как на диковинку с края света, не имеющую никакого экономического или политического значения. И я даже вспомнил... кажется... почему смотрели именно так.
Вежливо распрощавшись с леди Пиной и отпустив её отдыхать в отведённые покои в левом крыле дворца после долгого пути, я немедленно ринулся в библиотеку. Писари уже разворошили соответствующий отдел архива, который до этого никого не интересовал десятилетиями — так что нужные материалы нашлись гораздо быстрее, чем в первый раз.
Через пятнадцать минут я с любопытством читал записи магов, служивших ещё первому императору Бахарута — хотя периодически вздрагивал, натыкаясь на пометки, сделанные чрезвычайно знакомым почерком Флудера. Эти записи слишком хорошо давали почувствовать, какая бездна времени и опыта отделяет меня от того, кто имеет дерзость называть себя моим верным слугой.
Так вот, ещё тогда (в ходе нашей экспедиции, посланной на Фалмарт, а не от них к нам, как сейчас) выяснилось, что континент в восточном полушарии населён реликтовой формой человека. Тамошние жители не способны к тому, что Игроки именуют "прокачкой". Их тела и души не эволюционируют от тренировок и поглощения элементов тел монстров. Они всю жизнь остаются такими же слабыми, как рождаются. Ну, не считая некоторого мышечного усиления от взросления, конечно. На нашем континенте эта предковая форма людей давно вымерла — но на Фалмарте условия практически тепличные. Там ни разу не было вторжений Игроков, да и местные зверолюди гораздо слабее и не столь кровожадны по сравнению с нашими.
А это означало... что принцессу Пину Ко Ладу мне послали сами боги! В смысле, не наши Четверо, а те боги, что охраняют Империю Садера. Они там, если верить рассказам путешественников, гораздо более деятельны, чем наши.
Я ведь до сих пор панически боялся заводить наследника. Моя власть ещё недостаточно прочна — и лет через десять ещё тоже будет недостаточно прочна. Нужно как минимум тридцать, чтобы я мог сам выбирать, когда и кому отдавать трон. До этого — никаких детей. Я слишком хорошо знаю, на что способны наследники императорского рода. Особенно если их поддержит Флудер, решивший, что пришло время для смены поколений.
Но ребёнка, рождённого от леди Пины, мне бояться совершенно нечего! Он — или она — со мной никогда не сравнится, а значит и заговоров против меня плести не будет. Главное успеть заключить брак до того, как Флудер поймёт этот нюанс. Император Садера вряд ли будет против — у него добрый десяток детей, и первые в очереди на престол мальчики, как и у нас. Отдать одну дочь, да ещё от наложницы, а не от жены, для закрепления добрососедских отношений — выгодная сделка.
Под вечер я вывел принцессу прогуляться в дворцовый сад. Увы, мы не были совсем наедине — нас сопровождали четыре моих Имперских Рыцаря и две её вооружённых дуэньи. Так что узнать, каковы реликтовые женщины в постели, я пока не мог — но это подождёт, я уже перешагнул порог того возраста, когда все мысли ниже пояса. Зато этого уединения было вполне достаточно, чтобы поговорить о ряде действительно важных вещей.
— Я так понимаю, причиной вашего срочного визита является Волна Бедствия, которая в равной мере затрагивает все континенты?
— Первое верно, Ваше Величество, второе — нет. Мне отчасти стыдно признаться, но для Фалмарта Волна сама по себе не несёт угрозы. Простите, но... чтобы объяснить некоторые нюансы мне нужно упомянуть богов моей страны. Это не затронет Ваши религиозные чувства? Я читала, что в Империи Бахарут поклоняются лишь Четверым, а всех остальных богов считают самозванцами либо суевериями...
— Можете говорить свободно, я никогда не был особо ревностным церковным прихожанином. Полагаю, если бы не мой титул, меня бы могли и вовсе объявить еретиком, — я обаятельно улыбнулся с тщательно рассчитанной дозой цинизма.
— Благодарю, Ваше Величество. Некоторые из богов, которым поклоняется мой народ — мы не знаем, кто именно, но точно не все — использовали энергию Волны над нашим континентом, чтобы создать стабильный и безопасный проход в иной мир. Разломов в небесах, порождающих монстров, на Фалмарте нет и не будет. Все новые Волны будут лишь укреплять эти Врата.
Боюсь, я в тот момент выглядел совсем не подобающе императорскому величию. Никто из моих Рыцарей, конечно, не признался, но я сильно подозреваю, что выглядел в тот момент, как пьяный крестьянин, перед которым только что выкинул очень эффектный трюк авантюрист платинового ранга. На моём лице крупными буквами был написан вопрос "А чо, так можно было, что ли?!"
Если их боги способны ТАК защитить свой народ, то нам следует немедленно сносить храмы Четверых и креститься в новую веру!
— Но если ваши земли пребывают под столь надёжным благословением, то к чему отправлять посольство именно сейчас? Вы могли бы просто сидеть дома и наслаждаться безопасностью, пока жители других континентов будут отчаянно бороться за выживание...
— К тому, что над нами висит иная угроза. Неизвестно, что окажется по ту сторону Врат. Когда я отправлялась в путь, мой досточтимый отец готовил военную экспедицию в тот мир. Хорошо, если он окажется необитаемым или населённым какими-нибудь примитивными дикарями, не знающими ни магии, ни ездовых драконов, ни металлического оружия и доспехов. А если оттуда придёт нечто, стократно более могучее и жестокое? Монстры Волны, по крайней мере, не знают военного дела, экономики и логистики. Но что делать с врагом, который сильнее не только тактически, но и стратегически?
— И вы хотите просить Бахарут о помощи, на случай, если ваша завоевательная кампания в другом мире пойдёт не по плану?
Она смущённо кивнула и опустила взгляд.
— В любое другое время я был бы рад послать вам подкрепление в несколько тысяч отборных бойцов. Но на Волне мне нужен будет каждый человек, способный сражаться.
— Мой досточтимый отец это вполне понимает. Поэтому за достойную помощь он предлагает не менее достойную плату. Богатые, хорошо обустроенные земли на Фалмарте могут быть переданы в полное распоряжение Бахарута. Империя Садера даже не будет требовать их вассалитета. Эти земли будут признаны полностью экстерриториальными, принадлежащими Вам и только Вам.
Размышления понеслись со скоростью пикирующего грифона. Эксклюзивное убежище, неподвластное Волнам? Таким можно распорядиться с очень хорошей выгодой! Ведь мне не обязательно посылать туда именно своих бойцов или ТОЛЬКО своих. Я могу предложить часть этих земель любой стране, которая будет страдать не только от Волн, но и от любого сильного врага. Например тому же Драконьему Королевству — соседство с неизвестным врагом из Врат может оказаться лучшим вариантом, чем с ордами зверолюдей! А императору Садера плевать, какой национальности будут предложенные ему бойцы и кто получит на этом конечную выгоду. Он тоже явно не дурак и знает, что предложить, чтобы в накладе не остаться. Ушедшие в оплату земли он рассчитывает компенсировать куда более обширными завоеваниями по ту сторону Врат. Если же враг окажется силён — то все или почти все, кого мы сможем прислать, там же и полягут.
Словом, в эту игру я бы сыграл с удовольствием. Именно для такого и существуют императоры. Но слишком многое упиралось в логистику. Межконтинентальные путешествия вообще дороги и сложны, а переправить тысячи воинов и возможно, миллионы поселенцев — это совсем не то, что пару десятков торговцев и наёмников. При этом Империя Садера вряд ли сможет оказать существенную помощь — её технологии навигации гораздо хуже наших.
— А не подскажете, какого примерно размера будут эти ваши Врата?
— В момент открытия могут быть почти любого размера, это же вихрь в пространстве, аномалия. Но после того, как наши маги их стабилизируют, это будет арка десяти метров в высоту и двадцати в ширину.
— То есть сразу большую армию через них не проведёшь, не так ли? Это как узкая тропинка в горах. Один сильный воин может отразить в таком проходе тысячу слабых, потому что они будут мешать друг другу и смогут нападать лишь поочерёдно. Этим мы и воспользуемся. Я пошлю к вам небольшую группу сильнейших бойцов, они, если что, закроют Врата собой от штурма с той стороны. А за несколько месяцев, пока проход закрыт, мы успеем построить достаточное количество кораблей и прислать вам нормальное войско, которое победит иномирового агрессора в нормальном полевом сражении. После этого наши элитные бойцы вернутся домой, так как в отражении Волн от них гораздо больше пользы, чем от регулярных солдат.
— Ваше Величество! — девушка просияла и судя по выражению лица, готова была кинуться мне на шею. — Это великолепный план! Не знаю, как и благодарить Вас!
— А вот об этом будет вторая часть нашего разговора, миледи...
На следующий день я пригласил принцессу — уже свою официальную невесту — на Великую арену, где должны были проходить показательные бои. Тролль Го Гин, носивший титул "короля-воина", то есть бессменного чемпиона Арены, лучшего среди всех гладиаторов Империи Бахарут, до сих пор был скорее украшением короны, чем серьёзным оружием. И на то были объективные причины — обладая огромной силой и невероятными защитными способностями, Король-Воин был лишён каких-либо магических талантов или способностей массового поражения. В замкнутом пространстве арены он просто прижимал любого врага к стенке и делал из него отбивную, но выпустить такого на реальное поле боя... Пехотинцы и всадники от него просто разбегутся, всадники на грифонах и гиппогрифах мимо него пролетят — снять их с неба ему нечем. А маги закидают его заклинаниями и призывами, сами оставаясь на безопасном расстоянии. Вот разве что как живое осадное орудие он был хорош — стены города убежать не могут, а помешать Королю-Воину до них добраться противнику как правило было нечем.
Но в предстоящей битве за Врата всё будет иначе. В географии узких проходов решает именно умение держать удар — а в этом с Го Гином не сравнится никто. Так что серия намеченных поединков должна была показать принцессе "товар лицом" — именно Короля-Воина я планировал отправить на Фалмарт одним из первых.
Обычно Го Гин выходит на Арену в самом конце дня, чтобы поставить эффектную точку в серии битв. Или, если игры длятся несколько дней — в конце ПОСЛЕДНЕГО дня. Но в связи с ранее изложенным я попросил организаторов изменить расписание — и ему пришлось сражаться не только против финального победителя, но и против нескольких претендентов на это место. Для Короля-Воина это проблем не составляло — с бешеной тролльей регенерацией измотать его ранами практически невозможно, да и попробуй ещё нанеси ему эту рану.
Первым его противником стала группа авантюристов орихалкового ранга, претендующая на адамантовый. Пять весьма способных бойцов, как минимум на уровне моих Четырёх Рыцарей, но более разносторонних — два заклинателя, два бойца ближнего боя, лучник. Пину впечатлило больше всего даже не то, что Король-Воин их победил — а то, что умудрился никого из них не убить при этом. Удар металлической палицы, которую несут на поле боя четверо носильщиков, потому что один человек её в принципе не поднимет — обычно не оставляет от врагов нормального роста и телосложения чего-то более выразительного, чем кровавая лужа. Но Го Гин умеет использовать свои боевые навыки не только для усиления ударов, но и для их смягчения. В итоге авантюристов унесли с арены изрядно поломанными, но живыми — а лечение переломов им оплатили в складчину императорская казна и руководство Гильдии, потому что это была хорошая реклама для нас обоих.
Вторая схватка оказалась не менее впечатляющей — уж не знаю, где мастера Арены умудрились найти самого настоящего дракона, и как уговорили его биться — но когда он появился на окровавленном песке и расправил крылья, все дружно ахнули. Да, конечно, это был даже отдалённо не Лорд-Дракон — детёныш от силы сотни лет от роду, не способный впечатлить ничем, кроме клыков, когтей и дыхания. Но даже такой "мелкий" дракончик способен без труда разметать небольшую армию! К тому же этот конкретный экземпляр оказался довольно неглуп. В ближний бой к великану, облачённому в броню, он лезть не стал, а использовал на полную катушку свою способность к полёту — зависнув под куполом арены, поливал Го Гина морозным дыханием, намереваясь постепенно снизить тому выносливость и потом уже снизиться, чтобы добить замороженного врага. От атак холодом броня не особо защищает.
Король-Воин метнул в дракона свою палицу. Тот поймал её за рукоять зубами на лету, явно красуясь невероятной силой и ловкостью... но в этот момент оказалось, что оружие связано с рукой владельца тонкой, но чрезвычайно прочной цепью. Тролль дёрнул за эту цепь, его противник не успел разжать челюсти и полетел вниз. Прежде, чем он успел снова взлететь, Король-Воин запрыгнул на него сверху. После этого добивание ящера стало лишь вопросом времени и техники.
— Драконы вашего континента весьма умны, — заметила Пина Ко Лада в перерыве между боями, который мы отвели на трапезу. — Наши, пожалуй, не уступят им ни в силе, ни в защите, ни в разрушительной мощи... но интеллектуально они ближе к простым животным, пусть и чрезвычайно хитрым и кровожадным. Они не умеют говорить, не могут учить боевые приёмы, с ними невозможно заключить сделку... Даже те из них, что под прямым покровительством богов, не бывают настолько... цивилизованными.
— Поверь, моя любовь, я бы много отдал, чтобы наши драконы были такими же, — вздохнул я. — Умный противник — опаснейший противник... Этот был всего лишь мальчишкой, желающим покрасоваться. Лорды-Драконы играют королями, как пешками, и уничтожают целые страны, как ребёнок сметает игрушки со стола.
После перерыва мы вернулись в императорскую ложу. Король-Воин за это время успел полностью восстановиться, но издал удивлённый возглас, когда из противоположных ворот арены навстречу ему вышел... бафолк?!
Когда это всё закончится, у меня будут очень серьёзные вопросы к организаторам боёв. Я же велел ради нашей гостьи показать всё самое лучшее! А победа Короля-Воина над этим козлом не будет зрелищной и не принесёт никакой пользы нашей репутации! Ну да, судя по его снаряжению — это заклинатель, возможно неплохой заклинатель... но не может же какой-то дикарь владеть чарами, способными пробить антимагическую броню и серьёзно повредить Го Гину, прежде чем тот его размажет по песку тонким слоем! Даже сам Флудер однажды признался, что оказавшись в замкнутом пространстве с таким противником — первым делом телепортировался бы оттуда, а потом уже искал способы убить его на расстоянии, не подставляясь.
