Ложка за ложкой отправлялись в открытые рты, но жевать люди почему-то забывали. Пища вываливалась обратно, стекала по подбородку, пачкая одежду. Невольно вскрикнув, я вскочила и устремилась к выходу. Тут же пять голов повернулись в мою сторону, и я застыла, глядя в черные без белков глаза. Тьма была здесь, а мои защитники далеко. Кошачьи боги, вы, конечно, уже много раз подводили меня, но больше мне не к кому обратиться. Спасите меня!!! Я снова развернулась к дверям и увидела хозяина постоялого двора, перекрывшего мне выход. Глаза его так же были черны.
— Стиан! — крикнула я, но он так и остался сидеть застывшим изваянием.
— Марси, — позвал меня хозяин заведения. — Глупая кошка, куда ты собралась?
— Сама дура! — обиделась я. — Что тебе от меня надо?
— Ты знаешь, — осклабился один из посетителей, отвратительно щелкнув челюстями.
— Стиан, да очнись же ты! — истерика не медлила, накатывая мощной волной.
— Он не может ответить, — хохотнул второй посетитель.
— Он спит, — добавил третий.
Я попятилась, уперлась спиной в стенку и взвизгнула, когда шесть живых мертвецов двинулись ко мне. Страшное осознание неминуемого конца ярко сверкнуло в голове, заставив сжаться в комок.
— Кис-кис-кис, — издевался хозяин постоялого двора.
— Устроили же тебе проблем недотепы, да, Марси? — поинтересовался четвертый посетитель.
— Страшно? — сочувственно спросил пятый. — Это ненадолго, скоро все закончится.
И они подступили ко мне, не оставляя даже лазейку для бегства.
* * *
Шесть пар глаз были прикованы ко мне, заставляя сжиматься в комок, шипеть и ощетиниваться. Еще немного, и я бы бросилась на них. Не от какой-то там отваги, от страха, заполнявшего все мое существо ледяным холодом. Я сползла по стенке, взглянула на забор из ног и поняла, не проскочу, не пролезу, не убегу. Это, действительно, конец. Подняла голову и зачарованно наблюдала, как из глаз шестерых уже не людей сочится черный туман, устремляясь ко мне, заполняя маленькое пространство моего угла. Холод коснулся кожи, обжег миллионом маленьких иголочек. Я закрыла глаза, чтобы не видеть клубящуюся Тьму...
— Как у вас тут весело, — произнес радостный голос, от которого я застыла, еще не веря, что он, действительно, здесь. — А подождите одно мгновение, я подойду поближе, хотелось бы рассмотреть получше.
Тьма отступила, и шесть голов повернулись в сторону Алаиса Бринэйнна, подходившего к нашей компании с детским любопытством на лице.
— Ох, никак сама Великая и Всемогущая Тьма? Мое почтение, дорогая, — склонился он в шутовском поклоне.
— Каков наглец, — усмехнулся хозяин постоялого двора.
— К вашим услугам, радость моя черноглазая, — снова поклонился Бринэйнн. — Хотя, вы же вся такая ... эм-м, черненькая. Брюнетки вообще моя слабость.
— Тогда иди ко мне, сладкий, — расплылся в жутковатом оскале второй посетитель, и Тьма вновь начала клубиться.
— Мы так мало знакомы, — скромно потупился Алаис. — Давайте узнаем друг друга получше.
— Поближе, я бы даже сказала, — хмыкнул хозяин заведения, выкидывая в сторону нахала черное облако.
Бринэйнн увернулся, изогнувшись неимоверным образом, и облако прошло над ним. Мертвецы переглянулись. Трое вернулись ко мне, пытавшейся уползти под ближайший стол, отрезав мне путь к отступлению. А трое других сосредоточились на Алаисе, деловито оправлявшим рукава.
— Что же вы, любезная, всякой дрянью кидаетесь? — ворчал он. — Ах, да, простите, это же вы та самая дрянь.
— А ты, дружочек, хам, — оскорбилась Тьма. — Тебя я выпью с особым удовольствием.
— Вы мне льстите, — он кокетливо похлопал ресницами. — Вы даже не представляете себе, дражайшая, какой я невкусный, — и скинул плащ, в который до сих пор был закутан.
Я зажмурилась от нестерпимо яркого сияния. Тьма зашипела, отступая от Алаиса, закованного в сверкающие латы, совсем как тот рыцарь из моего сна. Свет шел именно от лат. Бринэйнн вскинул руки, в которых заиграли чистым Светом два узких меча.
— Теперь готов обниматься, — сообщил он. — Куда же вы, радость моя пятитесь?
— Ну, если ты этого так хочешь... — пожал плечами хозяин постоялого двора.
К нему подошли две посетителей, опять дохнуло нестерпимым холодом, и их не стало. Вместо трех подобий людей стояло шестирукое чудовище, упираясь уродливой головой в потолок. Монстр раскинул руки, и в них появилось оружие, во всех шести руках. Трое оставшихся мертвецов ухмыльнулись и перестали обращать внимание на происходящее. Снова ко мне потянулись черные щупальца, и я зажмурилась.
— Да вы красотка! — восхищенно воскликнул неунывающий Алаис.
— А ты думал, — рыкнуло чудовище, заставив посуду на столе жалобно звякнуть.
— Марсия! — этот вскрик отвлек всех, включая меня.
— Это еще кто? — прогрохотал монстр. — Да, это же тот щенок, который помешал мне в лесу. Сам пришел. — счастливая улыбка на жуткой физиономии не уступала своей жизнерадостностью даже Алаису.
— И кто его звал, — проворчал Бринэйнн. — Ты откуда здесь, юноша с пламенным сердцем?
— Почувствовал, — кратко ответил Джар, и в его руках появился клинок, пылающий не так ярко, как у Алаиса.
— Так вот кто мне помешал появиться сразу, — усмехнулся Бринэйнн. — Когда успел охранку на девочку повесить? Впрочем, неважно. Шел бы ты отсюда.
— Нет, — коротко и решительно ответил Аерн, шагнув в мою сторону.
— Молодежь, — Алаис кивнул чудовищу в сторону студента.
Монстр громоподобно хмыкнул и нанес первый удар. Сразу всеми шестью руками. Алаис едва успел увернуться, отбивая удар меча и топора, остальное прошло мимо. И, не смотря на то, из чего состояло оружие противников, звякнуло оно, как самая обычная сталь. От меня отделился один из трупов, выпуская из глаз черноту навстречу Джару. Краткий взмах меча прорезал черноту вспышкой, и голова мертвеца покатилась по полу. Два оставшихся бывших посетителя повернули головы к моему спасителю, и меня оставили в покое. Я чуть не потеряла сознание от переизбытка чувств и облегчения, которое тут же сменилось тревогой. Он же сейчас всего себя исчерпает, а меня нет в академии! Джар мельком взглянул на меня, подмигнул, и на нем появились доспехи. Они были такими же не яркими, как и меч, это был не чистый Свет, а значит шансов против Тьмы у Аерна практически не было.
— Джар, уходи, — попросила я, поднимаясь на ноги.
— Нет, — повторил свой ответ Джар.
— Но у тебя не чистый Свет, — мне стало совсем нехорошо.
— Чистый, но сплетенный с магией, — в руках моего спасителя появился щит, на который он готовился принять выплеск Тьмы, уже несущейся в него.
— Ты исчерпаешь себя, ты слишком быстро исчерпаешь себя, — прошептала я, закрывая глаза. Смотреть на происходящее было страшно. И все-таки Аерн услышал меня.
— Я не один, Марсия, со мной Кин. Он вливает в меня силы. Это его магия переплетается с моим Светом, — ответил Джар, и я распахнула глаза, удивленно смотря на него. — У нас перемирие, — усмехнулся мой спаситель и отбил удар одного из нападавших, в руках которого истекал Тьмой черный меч.
На мгновение рядом с Аерном появился Бринэйнн, услышавший последнюю фразу.
— Какие молодцы, находчивые, — восхитился он и добавил. — Количество идиотов растет прямо на глазах!
— Хватит болтать, — обиделся монстр.
— Я с вами, прелесть моя, — ответил Алаис и кинул в чудовище сгусток света.
Монстр пошатнулся, схватился за раненую руку, в рабочем состоянии у него их осталось теперь четыре, и смел мощной волной столы, стулья и стену, пытаясь настигнуть убегающего Алаиса. Бринэйнн подпрыгнул, пропуская под собой обломок стула, перекатился по полу, уворачиваясь от летящего стола и выскочил в пролом на улицу, отвечая волной Света. Монстр подпрыгнул и проломил головой потолок. Я едва успела увернуться от падающих обломков. Один из мертвецов уклонился от выпада Аерна, оступился и в меня полетело острие черного меча. Я зачаровано глядела, как оно приближается.
— Кошачьи боги! — вскрикнула я, когда перед моим носом сверкнул меч Джара, отклоняя клинок трупа, и он вошел рядом со мной в пол.
— В порядке? — Джар быстро заглянул мне в глаза, я кивнула, потрясенно глядя на черный меч.
Он сделал еще один выпад, и голова второго мертвеца покатилась по полу. Третий нападавший все больше замедлялся, костенея и еле успевая противостоять стремительным атакам студента. Я облегченно вздохнула, ну вот и все... Джар отсек голову последнему из бывших посетителей постоялого двора и подошел ко мне, помогая подняться с пола, где я так и сидела после своего падения. Он обнял меня, привлекая к себе и ненадолго прижался к губам.
— Я так боялся за тебя, — прошептал он, исследуя взглядом мое лицо.
— Кин тоже сейчас здесь? — спросила я.
— Нет, он не видит происходящего, только передает силу, — покачал головой Аерн. — Ты хочешь увидеть его?
— Не хочу , чтобы он меня целовал, — пояснила я.
— Я тоже, — усмехнулся Джар и снова привлек к себе.
Дверь скрипнула, и мы дружно обернулись. На пороге стояло трое незнакомых мужчин. Они оглядели разнесенный постоялый двор, покачали головой, и в их руках появился черный дым преображающийся в мечи. ОНА нашла новые тела. Я застонала и ткнулась головой в плечо Аерну.
— Справимся, — улыбнулся Джар, быстро поцеловал меня в висок и пошел навстречу свежим силам.
Как-то все меньше верилось в обещанный Аерном исход. Монстр жал Алаиса, троица свежих мертвяков наседали на Джара, который терял силы на глазах. Кошачьи боги, если вы сейчас не сотворите чуда, я перестану в вас верить! Кошачьи боги отмалчивались, впрочем, как всегда. В голове всплыла молитва к Святителям. Чем пес не шутит, решила я и помолилась на всякий случай. Чуда все так же не было. На улице сверкало и грохотало, Джар был прижат к стене, отмахиваясь из последних сил.
— Джар! — закричала я, когда черный клинок влетел в грудь моего спасителя, чуть не задев сердца.
Аерн поднял на меня глаза, в которых было изумление, а затем съехал по стене, оставляя за собой кровавый след. Трое мертвецов, потеряв интерес к студенту, развернулись ко мне.
— Мама Феня, — прошептала я и попятилась назад.
— Брин, что случилось? — услышала я, повернула голову и встретилась с ошарашенным взглядом лорда Ронана. — Что за драконья зад... — он осекся, быстро подошел ко мне, осмотрел и перевел взгляд на Джара. — Маленькая моя, как ты умудряешься собрать вокруг себя большие неприятности?
Ответа он не дождался, встал, мгновенно облачаясь в сверкающие латы. Я снова зажмурилась от нестерпимого сияния. Мертвецы переглянулись, шагнули друг к другу, дохнуло холодом, и перед нами встал второй монстр.
— Дружище, ты заставляешь себя ждать, — донесся с улицы голос Алаиса. — У нас тут жарко.
— Вижу, — коротко ответил ректор и в его руках появилась мерцающая сеть. — Сейчас тоже погреюсь.
Сеть полетела в монстра, опутывая его, и Ормондт выхватил из воздуха меч и топорик. Монстр рвал сети, но не успевал освободиться. Мгновение, и чудовище катится по полу с перерезанными сухожилиями, оставляя за собой тающие на глазах пятна. Ректор занес меч, с улицы прилетела волна темной силы, сбивая его с ног и давая монстру возможность выползти на улицу.
Я проводила взглядом лорда Ронана, стремительно поднимающегося с пола и настигающего своего противника, и бросилась к Аерну.
— Джар, — позвала я. — Джар, милый, ты живой?
Он открыл глаза и слабо улыбнулся.
— Я не чувствую своего тела, — хрипло ответил он.
— Это из-за Тьмы, — всхлипнула я. — Не умирай, пожалуйста, хорошо?
— Ни за что. — снова улыбнулся мой спаситель и закрыл глаза.
— Джар, Джар, — я положила его голову себе на колени и продолжала звать, утирая слезы.
Некоторое время он оставался неподвижен, не реагируя на мои призывы. Но все же веки его дрогнули, и Аерн посмотрел на меня мутноватым взглядом.
— Марсия, все хотел тебе сказать, — произнес он, облизал окровавленные губы и снова закрыл глаза, но ненадолго. — Марсия, я...
— Живой? — Ормондт стремительно подошел к нам.
Лат на нем уже не было, за спиной стоял бледный и уставший Алаис. Он подмигнул мне и тоже склонился над студентом. Ректор и его приятель перебросились несколькими словами, и лорд Ронан посмотрел на меня. Его рука скользнула по моей щеке.
— Все будет хорошо, маленькая. — Затем подхватил на руки Джарлата. — Я скоро приду за тобой.
— Джар будет жить? — спросила я, глядя на своего спасителя, потерявшего сознание.
— Если утрешь слезки, то обязательно будет, — снова подмигнул мне Бринэйнн.
— Жди, — произнес Ормондт и...
— Элана, ты так и будешь спать над тарелкой? Или все-таки начнешь есть?
Я вскинула голову и тяжело опустилась на стул. Меня окружал совершенно целый обеденный зал. Пятеро посетителей заканчивали со своей трапезой, хозяин постоялого двора мелькнул в дверях, оглядев зал и исчез. Стиан недовольно смотрел на меня, а я не могла вымолвить ни слова. Вытерла пот со лба дрожащей рукой, снова посмотрела на нареченного и съехала со стула, теряя сознание.
Глава 21
Замок Иарлэйт оказался не таким уж и маленьким, академии в размерах не уступал уж точно. Грязно-белые стены, скорей даже серые казались неприступными, да и сам замок строился явно не сто лет назад. Может я и кошка в душе, но отличить разницу нашего с Эланой замка, от встреченных по дороге, вполне смогла. Иарлэйт отличался какой-то обстоятельностью, словно строили его именно для того, чтобы выдерживать долгие осады противника. А мрачная отчужденная атмосфера, присутствовавшая на землях моей леди начала нервировать в конце концов. Я поежилась, глядя в окно, с волнением думая, что мне придется войти в эту серую твердыню. Поэтому, когда карета остановилась, и перед нами с нареченным открылась дверца, я поняла, что из кареты меня можно достать только силой. Что синеглазый и сделал, опыт-то уже имелся. Вытаскивал он меня каждый раз, когда мы останавливались, чтобы поесть. Страх перед постоялыми дворами и харчевнями, особенно в темное время суток, меня совершенно не желал отпускать, хоть атаки Тьмы неожиданно прекратились после того странного то ли сна, то ли видения, в этом я до сих пор не могла разобраться.
— Вот мы и дома, дорогая моя невеста, — дружелюбно улыбнулся Стиан. — Думаю, завершить начатое мы сможем вскорости, рассылать новые приглашения не будем, хватит тебя и меня. Так ведь, Лани?
— Я должна подумать, к чему такая спешка, — начала кокетничать я, высматривая, за что в карете можно уцепиться так, чтобы не вытащили.
— Дорогая моя Элана, — синеглазый нагнулся, приближая ко мне свое лицо, заглянул в глаза и ответил. — Нет.
— Что-нет? — машинально переспросила я, все более паникуя перед новым местом.
— Времени на раздумья не осталось, — уточнил жених с милой улыбкой, и карета остановилась.
Дверца распахнулась, Стиан вышел первый и протянул мне руку, я цапнула его и забилась в угол кареты.
— Элана, не смешно, это твой замок, твой родной замок, в котором ты прожила двадцать три года своей жизни, — возмутился нареченный. — Ты паясничала по дороге, но здесь-то к чему эти выходки?
