Я сказал ей, что, по-моему, они появились совсем недавно. — Марк, — сказала она, подходя ближе, — интересно, они действительно уехали?
Не было ничего, что можно было бы описать в отчете, но я согласился, что мы были приезжими, что на этих улицах уже давно не звучали смех и песни, что скоро они вернутся, и что это никогда не будет по-настоящему нашим.
Она сжала мою руку. — Это великолепно.
Я завидовал ей, ведь это был ее первый полет. Для большинства из нас здесь было слишком много разрушенных ландшафтов, слишком много пустынь.
— Ольшевски считает, — сказал я, — что северной части города почти две тысячи лет... Они пробыли здесь какое-то время.
— И просто собрали вещи и ушли. — Она вывела нас из центра, направившись к деревьям, где, я думаю, мы оба чувствовали себя менее заметными.
— Ирония судьбы, — сказал я. — Никто бы не поверил, что первый контакт произойдет таким образом. Они здесь со времен Константина, и мы опоздали на несколько недель. Трудно поверить, не так ли?
Она нахмурилась. — В это не верится. — Она дотронулась до одного из деревьев. — Ты знал, что это уже второй раз? — спросила она. Должно быть, у меня был растерянный вид. — Двадцать два года назад "Берлин" проследил за чем-то на поверхности Алгола, а затем потерял это. Что бы это ни было, оно сделало пару резких поворотов. — Несколько минут мы шли молча, пересекли еще одну аллею и приблизились к музею. — Алгол, — сказала она, — не так уж далеко отсюда.
— Истории об НЛО, — сказал я. — Раньше они были обычным делом.
Она пожала плечами. — Возможно, то, что увидели в "Берлине", спугнуло этих людей. Или что-то похуже.
Здание музея имеет форму колеса. Массивные изогнутые панели из тонированного стекла обрамлены полированным черным камнем, который, вероятно, является мрамором. Территория музея представляет собой заросли сорняков и кустарника, окруженные разросшейся живой изгородью. По периметру сохранилось несколько цветущих кустов.
Я рассмеялся. — Ты же не думаешь, что солнце вот-вот превратится в сверхновую?
Она улыбнулась и поцеловала меня в щеку. Дженни 23 года, она выпускница Массачусеттского технологического института. — Собирается дождь, — сказала она.
Мы прошли мимо башни. Воздух был прохладным.
— Похоже, они не торопились уходить, — сказал я. — Нет никаких признаков паники или насилия. И большинство личных вещей, очевидно, взяли с собой. Что бы ни случилось, у них было время заехать домой и собрать вещи.
Она с беспокойством посмотрела на небо. На западе собирались серые тучи. — Почему они уничтожили компьютеры? И электростанцию? Разве это не похоже на отступление перед наступающим врагом?
Мы стояли на округлых каменных ступенях у входа, наблюдая за надвигающейся бурей. Ближе к горизонту молния коснулась земли. Она была хрупкой, как деревья.
И я понял, что именно так встревожило меня в этой картине.
Дженни не играет в шахматы. Поэтому, когда мы снова остановились перед картиной и я объяснил, что к чему, она послушно выслушала меня, а затем попыталась успокоить. Я не мог ее винить.
У меня назначена встреча с капитаном в галерее после ужина. Он тоже не играет в шахматы. Как и все хорошие капитаны на протяжении веков, он человек смелый и обладающий здравым смыслом, поэтому он также попытается успокоить меня.
Возможно, я ошибаюсь. Надеюсь, что это так.
Но позиция в этой партии: черные разыгрывают гамбит Бенко. Конечно, в деталях все по-другому; игра другая. Но черные вот-вот расчистят проход для ладьи на ферзевом фланге. Один слон, находящийся на противоположном конце доски, контролирует длинную диагональ, где его грозная мощь объединится с мощью ладьи. И белые после одного-двух следующих ходов, когда эту продвинутую пешку снимут с доски, окажутся в безвыходном положении.
Это самый проработанный из гамбитов черных, которого все еще опасаются спустя триста лет.
И я продолжаю думать: жители города, несомненно, осознавали ценность этого мира. Более того, они — конкуренты. Они могли предположить, что мы захотим отнять его у них.
— Но мы бы этого не сделали, — возразила Дженни.
— Ты уверена? В любом случае, это не имеет значения. Важно только то, во что они верят. И они ожидали бы, что мы будем действовать так же, как они.
— Вот, если бы они знали заранее, что мы прилетим.
— Наблюдения "Берлина"...
— ...Могли бы это сделать. Предупредить их, что мы поблизости. Поэтому они отступили и открыли нам весь мир. А вместе с ним и загадку. — Дождь начал стекать по тонированному стеклу.
— Они играют гамбит Бенко.
— Ты имеешь в виду, что они могут вернуться сюда с большими силами и напасть? — Она была ошеломлена, но не самой возможностью, которую она отвергла, а тем, какое направление приняли мои мысли.
— Нет, — сказал я. — Только не на нас. Гамбит Бенко не предназначен для того, чтобы возвращать потерянную пешку. — Я не мог отвести взгляда от картины. Заметил ли я блеск высокомерия в глазах черных? — Нет. С пешками шутки плохи. Идея в том, чтобы нанести удар в сердце вражеской позиции.
— На Землю? — Она слабо улыбнулась. — Они даже не знают, где находится Земля. — Я не стал спрашивать, думает ли она, что мы можем вернуться домой не одни.
И еще одна особенность этой картины: в глазах зрителей — игра света, светотень. Это радость битвы.
Мне страшно.
ДАЛЬНИЙ БЕРЕГ
Лунный свет ярко освещал могилу Пэтти. Родни Мартин почувствовал, как на глаза навернулись слезы, бросил последнюю лопату земли и стал припоминать молитву Богу, чья юрисдикция, несомненно, заканчивалась где-то к югу отсюда. Позади него, в темноте, приглушенно шумел прибой.
Ветер шелестел в кронах деревьев.
Теперь ему казалось, что он никогда не знал ее без того, чтобы она не чувствовала боль. Он проработал с ней на борту "Алексии" почти три года; и все же ее жизнь для него была заключена в скобки между этой ночью и тем ужасным моментом на темной шахте мостика потерпевшего крушение звездолета, когда он наткнулся на нее, с окровавленным ртом и бледным лицом за плексигласом ее шлема.
Горе исказило его черты.
Ему не хотелось уходить, и он долго стоял, прислушиваясь к звукам леса и океана. Луна плыла сквозь ночь — не голый камешек в земном небе, а большой сине-зеленый шар с континентами и водой, очертания которого смягчались мерцающими белыми облаками.
В воздухе повеяло прохладой.
Через некоторое время Мартин взвалил лопату на плечо и медленно побрел обратно к пляжу. Деревья уступили место жестким волокнистым растениям, укоренившимся в каменистой почве. Он посмотрел на океан, по которому еще не плавал ни один корабль.
Длинные волны разбивались о берег и накатывались на него. Впереди на воде поблескивали огни купола Монсона, расположившегося на вершине невысокого склона. Перед уходом он предусмотрительно включил лампы, но теперь все казалось далеким и холодным.
Он миновал массивный валун, нижняя часть которого была сглажена приливами. За ним лежала спасательная капсула, холодная, круглая и черная, — огромный шар для боулинга на песке, составлявший как бы пару с камнем.
Он взобрался на гребень за капсулой и оказался дома. На самом деле Монсон состоял из четырех куполов, из которых три поменьше были соединены трубами длиной двенадцать футов с основным центральным пузырем. Не совсем городской дом, но удобный, спроектированный так, чтобы выдерживать экстремальные температуры, нападения гигантских ящериц, агрессивную атмосферу и прочее. Идеальное сооружение для выживания, достаточное, чтобы разместить всю команду "Алексии" из восьми человек. Как выяснилось, места у него было много.
И много времени. Он задался вопросом, что же произошло на корабле. Вероятно, отказал защитный экран. Видит бог, экраны и раньше часто отключались. Так что да, скорее всего, в них попал крупный камень.
Что бы это ни было, корпус развалился на части и, по-видимому, выбросил в пустоту всех, кроме двух спящих. В те последние безумные минуты, когда энергия и гравитация исчезли, а звездный колодец вращался у него под ногами, он обыскал закутки "Алексии" и нашел только Пэтти, первой удачной реакцией которой был запуск дэйтапака.
Заснуть было нелегко. Он пытался читать, но не мог сосредоточиться. В конце концов выключил свет и уставился в потолок. Окна спальни были открыты. Шумел прибой.
Прошло две недели с тех пор, как они прибыли сюда в спасательной капсуле. Во время катастрофы Пэтти сильно ударилась о переборку и так и не смогла прийти в себя. Она слабела день ото дня, а он беспомощно наблюдал за ней.
Утром он встал рано. Уставший и злой, приготовил яичницу-болтунью, к которой у него не было аппетита, добавил тост и кофе и пошел поплавать. Океан был прохладным. Через некоторое время он подплыл поближе к берегу и встал по колено в воде, наслаждаясь ее непостоянным напором, чувствуя, как она осыпает песком его пальцы. Море было голубым и соленым, неотличимым от Атлантического. Водоросли обвивали его лодыжки. Существа, очень похожие на песчаных крабов, прибывали сюда и хоронились среди крошечных фонтанчиков воды. Белый пляж, усеянный нагромождениями серых скал, изгибался широкой дугой на многие мили, исчезая, наконец, за краем мыса. В глубине острова лесистые холмы сменяли друг друга грядами на запад, к подножию далекой горной цепи. Одинокий поплавок дрейфовал над бурунами, пока ветер не подхватил его и унес обратно в лес. Поплавки представляли собой зеленые воздушные мешки, по-видимому, летающие растения, которые больше всего напоминали кривобокие кожистые воздушные шары, снабженные цепляющимся хвостом. Он смотрел ему вслед, пока тот не скрылся в глубине острова.
Он проспал почти весь день и проснулся, чувствуя себя лучше, чем когда-либо после аварии. Он пытался смириться с потерей Пэтти. Это было больно, и он пообещал себе, что, если вернется домой, никогда больше не полетит. Но его положение не было отчаянным. Окружающая среда не казалась особенно опасной, и купола Монсона могли поддерживать в нем жизнь бесконечно долго. У него был передатчик, так что он мог передать привет, когда появится помощь. Выживание зависело только от его способности приспособиться к одиночеству.
Между Институтом и домом не было ничего. До Земли было около семидесяти парсек. Сигнал бедствия "Алексии", отправленный на подпространственной несущей частоте, пересек бы этот огромный океан через 26 месяцев и несколько дней, что означало, что он мог ожидать прибытия спасательной группы примерно через пять лет.
К счастью, с едой проблем не возникло. В шкафчиках на борту СКСЭ, спасательной капсулы Сакаты-Эйвери, хранилось столько гамбургеров и батареек для фонариков, что хватило бы на восемь человек в течение многих лет. У него было оружие, хотя этот мир пока не выявил ничего опасного. И у него был приятный дом на берегу моря. Арендная плата не взималась, а зарплата копилась.
В тот вечер он вытащил стул на улицу, открыл книгу и сел, наблюдая, как солнце опускается за горы. Оно было белее Солнца и немного крупнее, как на самом деле, так и на вид. Когда передний край солнца коснулся горизонта, Мартин перевел стрелки часов на шесть часов. День здесь был длиннее, чем дома, может быть, на два часа. Так что его часы были бесполезны для своего предназначения. Но он проверит их завтра, когда солнце снова коснется горизонта, и они сообщат ему точную продолжительность дня. Хотя это не имело значения.
Когда СКСЭ опускалась в северном полушарии, он взял курс на зону с умеренным климатом. Планета, которую они назвали Эмити, входила на ту часть своей орбиты, на которой его полушарие отклонялось от солнца. Приближалась осень.
Ему бы понадобился календарь. Опять же, не то чтобы он был ему нужен по-настоящему. Но ему было бы чем заняться. Он знал, что Эмити облетает вокруг своей звезды G2 на главной последовательности за семнадцать земных месяцев.
Наклон орбиты составлял одиннадцать градусов. Это должно означать мягкую зиму.
Он подумал о припасах. Не упустил ли он чего-нибудь из виду? У него было достаточно солнечной энергии и резервных систем. Береговая линия не указывала на необычные приливы, внезапные наводнения или что-либо в этом роде.
В распоряжении СКСЭ была обширная фильмотека. Полные выпуски самых популярных телевизионных шоу прошлого века. Были викторины, дискуссионные шоу и другие программы образовательного характера; а также полный цикл "Бранденбурга и Скотта", "социодрамы", продолжавшейся десять лет, в котором два правительственных агента-остряка помогали людям справляться с различными проблемами, возникающими из-за экономических неурядиц, перенаселенности, расхождений в религиозных взглядах и так далее.
У него были записи пятидесяти лет мировой серии и множества скачек. И большая часть библиотеки Конгресса.
У него также было радио. Разумеется, слушать было нечего, кроме ежечасного сигнала бедствия, передаваемого дэйтапаком. Дэйтапак представлял собой орбитальную группу антенн, приемников и передатчиков, направленных на Землю бортовым компьютером и передающих сигналы через субпространство. Его приемники были сконструированы таким образом, чтобы улавливать случайные обрывки сигнала, электронные сигналы, которые затем фильтровались и анализировались, а результаты передавались для анализа, улучшения и окончательного восстановления. Однажды он приведет к нему спасателей.
Передний двор Мартина был самым отдаленным форпостом человечества. Он находился в два раза дальше, чем Каламити с другой стороны Солнечной системы.
На задних лапах сидел древесный скваттер и наблюдал за Мартином. Напоминал белку-переростка. Он бросил ему орех. Тот осторожно приблизился, взял орех, быстро взглянул на него и снова скрылся в кустарнике.
Живущий на деревьях скваттер с быстрыми черными глазками все время был поблизости в поисках пищи. Но не доверял ему и всегда убегал, если он пытался приблизиться.
Там было много белок, древесных скваттеров и поплавков, но никто еще не нашел философов или электриков. Следовательно, Земля возвращала себе классическое птолемеевское положение как центра Вселенной. Теологический подтекст, как любили говорить люди, был очевиден. Первобытный бульон, который много веков назад перемешивали эволюционисты, чтобы изгнать Создателя, приобрел дополнительный ингредиент. Вновь стало уважаемым мнение о том, что люди появились в результате прямого божественного вмешательства. Многочисленные пустынные миры-сады, подобные этому, могли быть созданы специально для использования человеком. Но если дома такие места наводили на мысль о дружелюбном космосе, то для Мартина небеса были слишком тихими, леса — слишком пустынными, Институт умирал. У человечества было больше недвижимости, чем оно могло бы использовать в обозримом будущем. Экспедиции стоили дорого, корабли изнашивались, а правительство не видело возврата своих денег. Если не произойдет чего-то, что могло бы пробудить воображение налогоплательщиков, Великое приключение подходило к концу. Более того, маловероятно, что политическую власть устроили бы какие-либо неожиданные открытия. Вероятно, все вздохнут с облегчением, когда последнее судно вернется из своего последнего рейса с пустыми руками.
