Но разбойники пока о грозящих им неприятностях не подозревали и видимо наивно полагали, что если мы не встретим этих вымогателей лесных на своём пути, то не будем и об их существовании подозревать. Наивные... Хотя, надо признать, что это и неплохо. Ну зачем нам здесь и сейчас такая морока, как несколько десятков повязанных злодеев? Что мы с ними делать будем? Не, пусть погуляют немного ещё — попозже с ними разберёмся. Прежде нужно льдистого дракона извести...
В общем, на диво спокойным выдался этот поход — без забот и хлопот. Чуть только подзадержал нас дождь, хлынувший на шестой день. Пришлось остановиться и переждать непогоду под быстро воздвигнутым ди Мэнс огромным воздушным куполом, под которым преспокойно разместился весь наш караван в десяток фургонов. Но это так — не задержка, а сущая ерунда. Всего-то простоять пришлось часа с полтора-два. Не играла никакой роли такая малость.
Вот так, потихоньку, на девятый день, ближе к вечеру, мы и добрались до бывших владений барона Гривера. Ровно как и планировали...
С подбором подходящего места для стоянки, правда, пришлось повозиться. Все близлежащие рощи как назло оказались очень редкими. Шатры-то и крытые зелёным полотном фургоны ещё можно как-то под деревьями скрыть, а вот с животными беда... Заметят, непременно заметят такой табун крылатые хищники и слетятся все на эдакую поживу.
В конце-концов решили завтра на рассвете увести лошадей и мулов в оставленный милях в пяти позади густой лиственный лесок. День попасутся там, а потом уже некого будет бояться... Нет, был и ещё один вариант — Кейтлин могла бы просто "Призрачным Маревом" всю нашу стоянку накрыть, но это так себе идея. Из тех, что называется на крайний случай. Ведь даже сильномогучей магессе требуется отдых. Особенно перед схваткой со столь опасным противником как льдистый дракон...
Потому сделали мы как сделали и ничуть не усомнились что поступили правильно. Ночь перебедовали, а утром убрали наших животин подальше от лагеря. Ну и затем готовиться стали к предстоящей охоте... Вроде как. Гната сотоварищи отправили разведать логово дракона и удобные подходы к нему поискать, а сами чуть попозже, после завтрака, поднялись на близлежащий горный отрог. Пошли — ди Мэнс, я, да Джегар с Ильмой и Тарией. Кейтлин, вишь, захотелось хозяйским глазом окинуть владения, которые ей в скором времени отойдут...
Но лучше б я с ними не ходил... Ибо расстроился в итоге просто жуть как! Поднялись мы на этот горный отрог, что протянулся всего в полумиле от нашей стоянки, огляделись с него и такое увидели... Городок! Целый городок, притулившийся к расположившемуся на берегу озерца огромному замку! А на карте моей и не было его... Видать, много раньше она составлена, чем количество люда живущего во владениях барона Гривера так увеличилось, что вырос целый городок.
— Ух ты! — восторженно выдохнул я, едва заприметив вдали сие диво. И, не сдержавшись, руки предвкушающе потёр, ровно как и бес — свои лапки загребущие. Тут же непочатый край работы для кладоискателей!
— Нет, Стайни, нет! И даже не помышляй заняться здесь поисками сокровищ! Мы сюда охотиться на льдистого дракона прибыли, а не за этим! — немедленно вскинулась Кейтлин, последив за моим взглядом и не иначе как всерьёз встревожившись, что её грандиозные планы на завтрашнюю охоту могут рухнуть. По причине того, что некуда будет трофеи грузить, если позволить мне сейчас до того городка добраться.
— Эх-х... — только и оставалось что растроенно выдохнуть мне.
— Ха-х... — выдал отчего-то раскашлявшийся Джегар. И прикрыл ладонью рот, вроде как приглаживая усы, под свирепыми взглядами Ильмы и Тарии. Глаза вот только он свои смеющиеся не догадался спрятать...
Такие вот дела. Весь день я из-за этого в жутком расстройстве пребывал. Так и манили меня хранящиеся в городке богатства, так и манили, не давая покоя...
К следующему утру лишь, когда не до глупостей стало, немного успокоился. На охоту ж мы выдвинулись с ди Мэнс. Рано-рано утром, едва лишь небо начало сереть, облачились в доспехи из драконьей чешуи, вооружились, накидки зелёные, для маскировки предназначенные, прихватили, и пошли потихоньку.
Гната в этот раз брать с собой не стали. Нет здесь лесных чащоб, в которых мы можем заплутать. Тут надо-то всего — подняться на горный отрог, на котором мы побывали и двигаться дальше по нему, в сторону Палорского хребта. А там мимо драконьего логова не пройти, как раз прямо в него и упрёмся... Вернее в отвесную белую скалу, что преградит нам путь. Сама же огромная пещера в которой обитает льдистый дракон находится по правую руку. Совсем несложно, в общем, найти, учитывая что вечером мы хорошо изучили всю прилегающую местность по зрительным образам вытащенным одной магессой из памяти Гната и других наших проводников-следопытов.
Рассвело. А спустя какое-то время, когда солнышко поднялось над горами, и пригревать начало. И прямо ожило всё... Птички запорхали, кузнечики под ногами со стрекотом запрыгали, загудели пчёлы и шмели, раскрыли свои бутоны поздние летние цветы, заколыхалась под лёгкими порывами ветерка шелковистая трава... Красота, да и только.
Но, меня признаться, красоты природы занимали не так что бы очень. Ведь моему нескромному взгляду открывалось куда более захватывающее зрелище... Кейтлин-то шла впереди! Не терпелось ей, вишь, расправиться с драконом поскорей... И я мог в своё полное удовольствие любоваться на неё сзади. На её потрясающие ножки глазеть... Которые так удивительно длинны и восхитительно стройны, что просто — ух! Прямо дух захватывает от восторга глядючи на них! И ладно бы только ножки, у суккубы же и в целом фигурка совершенно отпадная! Вон, никаких изъянов — одни достоинства маячат перед глазами...
Я аж засмотрелся прямо на вышагивающую, плавно покачивая бёдрами, девушку, в плотно облегающей её совершенное тело броне-чешуе. Шёл и облизывался, не обращая внимания ни на что вокруг. Пока до меня не донёсся восторженный возглас: — Как всё же красиво в горах!.. Да, Стайни?
— А?.. — не сразу отреагировал на него я, погружённый в сладкие грёзы. О предстоящей свадьбе мечтал, да. И конечно о том, что последует за ней... Ну а о чём же ещё?!
— Стайни, ты чего, спишь что ли на ходу? — насмешливо осведомилась Кейтлин, оборачиваясь на ходу. — Я говорю... — И, не договорив до конца фразу, запнулась. Я ж не успел ни стереть лица бессмысленно-глупую улыбку, ни поблёскивающих глаз отвести...
— Ах ты!.. — моментально вскипела она, проследив за моим взглядом и мигом всё поняв.
— А что я?.. — чуточку смущённо пробормотал я, потупившись и разведя руками. Как бы говоря этим, что сознаю, всю возмутительность своего деяния, но не вижу при этом за собой особой вины. Ну правда, что я могу поделать с собой, когда моему взгляду открывается столь захватывающий вид на девичьи прелести? Конечно, я глаз от них не в силах отвести...
Вроде помогло... Охладить пыл накалившихся страстей. Потому как сжавшая кулачки Кейтлин попрожигала меня некоторое время гневным взглядом, а потом, так и не приголубив каким-нибудь убойным заклинанием типа "Молота Воздуха", рявкнула, указывая ручкой вперёд:
— Чеши вперёд, приманка!
И так здорово обольстительная суккуба выглядела в своём искреннем негодовании, что я едва сумел скрыть улыбку. Ну и не смог удержаться, чтоб ещё немного не поподначивать её... С целью чего, просительно уставившись на девушку, робко заикнулся: — А может не стоит?..
— Стоит! — немедля отрезала она, отреагировав лишь зло сузившимися глазками на мой преисполненный немой мольбы взгляд. И рассерженно выдала, делая взмах рукой вперёд: — Чеши давай!
-Эх... — разочарованно вздохнув, сдвинулся я с места. Но почти сразу же приостановился, дабы бросить последний взгляд на замечательные ножки Кейтлин. Глазки которой моментом превратились в совсем уж узкие щёлочки. А ещё она издала отчётливое рычание и вновь энергично ткнула пальчиком вперёд. Больше недвусмысленный посыл игнорировать я не решился и, с трудом удерживаясь от смеха, пошагал вперёд. В гости к льдистому дракону.
Шёл, сначала улыбаясь и посмеиваясь про себя, а затем — когда успокоился, то гадая, не слишком ли обозлил я своими подначками Кейтлин, и не решит ли теперь она этой чешуйчатой твари меня скормить. Будем надеяться — нет... Иначе мне туго придётся, несмотря на всё моё снаряжение. Всё же меч, хоть самый здоровый, против огромного как гора дракона всё равно что перочинный ножик — только позлить. Да и кинетический щит, пусть даже экспериментальный, почти четвёртого класса, никак не поможет, если чудище надумает меня проглотить...
Глубоко задумавшись над столь животрепещущим вопросом, я и не заметил как мы достигли своей цели. Добрались до белой скалы... Прогулявшись, надо заметить, изрядно. Это со стороны казалось, что тут буквально рукой подать до белеющего впереди отвесного утёса, а на деле до него топать и топать пришлось...
Передохнув немного близ подавляющей своими величественными размерами скалы, прямо у протяжённой осыпи, отдельные языки которой достигали не менее чем трёх сотен ярдов в длину, мы двинулись дальше. Уже с определённой осторожностью. Накидки свои зелёные, позволяющие в случае чего просто упасть в траву и затаиться там от глаз дракона, накинули на плечи и пошли. Спустились довольно быстро до середины склона горного отрога и... И буквально покрались вдоль осыпи. Ведь огромную тёмную дыру в светлом утёсе, было уже отсюда легко рассмотреть...
Немногим более четверти часа спустя, мы приблизились к драконьему логову. Остановились неподалеку от границ обширнейшей площадки, похожей на какую-то гигантскую арену. Это громадный ящер, день за днём поднимаясь вверх по склону, до своей норы, спустил-столкнул вниз, в долину всю осыпь, да ещё вытоптал потом её, хрупкий камень своей чудовищной массой подробив. Вот и получилось эдакое место где дракон мог на солнышке погреться, поваляться, да косточки погрызть...
— Странно, что кости вообще остаются... — прошептал я замершей в полушаге сбоку и позади меня Кейтлин, трогая носком сапога белеющую в траве черепушку какого-то небольшого животного. — У дракона же пасть ого-го... Он ею свою добычу как мельница перемалывать должен... Без остатка...
— Да так и есть! — тихонько фыркнула девушка. И пояснила обернувшемуся мне: — Только косточки остаются не после взрослого дракона, а после драконят... А потом их, понятно, никто не подъедает. Драконы — не собаки ведь...
— А ведь похоже на правду... — растерянно пробормотал я, потянув левую руку к затылку, чтоб его почесать. Да вовремя вспомнил что на башке шлем и опустил её.
— Ладно, хватить болтать! — издав короткий смешок, решительно продолжила магесса. И указала на находящиеся примерно в полутора сотнях ярдов от нас небольшие заросли лиственного кустарника: — Я, пожалуй, устроюсь вон там. Место удачное и на подходящем расстоянии находится...
— Хорошо, иди прячься, — согласился я. И кивнул на невысокую кривую ель, одну из тех, что нет-нет встречались здесь, на склоне у утёса, куда не достигала осыпь, и в чуть большем количестве росли в долине ниже. — А я здесь пока засяду...
— Смотри только не суйся к дракону прежде чем сформируется смерч! — предупредила меня напоследок ди Мэнс прежде чем уйти. В который уже раз...
— Да понял я, понял, — прошептал я ей в след. И скорчил недовольную физиономию. Жаль что кличчеров у нас пока нет... Время требуется на выращивание кристаллов магических близнецов. Так что только в следующем походе у нас какая-никакая связь будет. А пока приходится так — обговаривать всё заранее и согласовывать свои действия от и до. Что б накладки какой-нибудь досадной не вышло...
Устроившись у кривой ели, нижние ветви-лапы которой стелились по земле, я стреломёт свой с плеча снял и снарядил. И затаился... Почти на полчаса. В течении которых одна могущественная магесса создавала "Воздушный смерч", а я просто сидел тихонечко на траве и то настороженно косился на тёмный зев пещеры, то с тревогой наблюдал за темнеющими небесами, что быстро затянуло тучами.
Ещё задолго до того как высоко-высоко над нами сформировалась огромная серая воронка, находиться в долине стало весьма неуютно. Потемнело затянутое плотными тучами небо и воздух стал заметно холодней... что вкупе с резкими порывами ветра, пытающегося стремительно налететь и повались или даже вырвать мою корявую ель, едва ли не вызывало озноб... Я даже, отложив стреломёт, руки потёр, чтоб вернуть им былую чувствительность.
Хорошо сильно долго ждать не пришлось после рукотворного изменения погоды. Ещё несколько минут и хобот смерча полностью сформировался. И пришло моё время...
Сорвав с плеч более совершенно не нужную маскирующую накидку и отдав её на волю ветра, я закрепил на шлеме личину и, пригибаясь на ходу, быстрым шагом устремился к логову дракона. Через вытоптанную площадку — и дальше, вверх по склону.
Идти непросто было лишь поначалу — чем ближе отвесной стене утёса, тем слабее ветер и тем легче шагается. Можно даже бежать. Да не стоит. Хотя и хочется... Ведь сила в теле буквально бурлит и требует выхода. Я ж, миновав большую часть расстояния до пещеры, малость чистой стихиальной энергии из накопителя на наруче поглотил... Загодя, чтоб потом не отвлекаться.
Быстро поднявшись по утоптанному склону до стены, я резко ускорился и в темпе занял позицию слева от входа в логово чудовища. Перевёл дух и посмотрел на небо. Смерч уже половину расстояния от высоко висящих туч до земли одолел. А стало быть надо мне поторапливаться...
Одним движением поставив стреломёт на боевой взвод, я высунулся из-за края стены и разрядил оружие вглубь пещеры. И едва успел укрыться за кромкой...
— Гда-дах! — больно ударил по ушам и заставил покачнуться громоподобный взрыв. И одновременно с ним из зёва пещеры ударил плотный столб грязно-белой пыли, которой всё вокруг вмиг заволокло. Прямо не видно стало не зги... Хорошо не унимающийся ветер быстро эту пыльную взвесь разнёс. А затем раздался разъяренный рёв чудовища... От которого по земле дрожь пошла, а со стены надо мной начали сыпались камешки...
Сглотнув отчего-то образовавшийся в горле комок, я медленно взвёл стреломёт. Поднял его к плечу и изготовился. Замер.
— Бух! Бух! Бух-бух-бух! — раздались всё приближающиеся гулкие шлепки. Не иначе — чудовище направилось к выходу...
Где я его и ждал, выглядывая из-за края стены. Только драконья морда показалась, как я спустил крючок. И высвобожденные разгонные пружины отправили в короткий полёт крохотную серебристую молнию... Угодившую точно куда я и целился — громадному дракону прямо в правую ноздрю!
— Уах-х! — оглушил меня чудовищным рёвом аж вставший на дыбки и резко замотавший головой дракон.
Разинув рот, помотал башкой и я, пытаясь избавиться от звона в ушах. Только биться ею как чешуйчатый ящер о стены не стал. Торопливо взвёл стреломёт, загоняя в ствол следующую за обычной, бронебойной, стрелку с нестабильным стихиальным накопителем. И бросился бежать. Вниз по склону на вытоптанную площадку, подальше от сдерживающей ветер стены утёса...
