Коллектор

— Это ты о чем?

— Есть такой древний обычай — когда на смерть идешь, то одеваешься в новую, чистую одежду, ведь она тебе больше не понадобится, правда? Кстати, аптечку нашу я выбрасываю, по причине полной разрядки. Взамен, вот, прошу — набор очень вредных препаратов.

Я достал из-под гидрокостюма плоский пенал и вынул оттуда несколько одноразовых микрошприцов. После распределения доз Климу досталось три инжектора с разными маркировками, на которые он посмотрел с явным недоверием:

— Что за гадость? Я должен это себе вколоть? Да, и почему у тебя другие препараты?

— Это набор стимуляторов. Необычных — в общей практике они не используются, потому что человек через три, в среднем, часа после приема становится как проколотый воздушный шарик. Но нам больше и не надо. У тебя нормальная комбинация, общее обезболивание и прилив сил гарантирован. У меня же добавлен ускоритель, но его можно применять только после специальной подготовки, которой ты наверняка не имеешь. Я прав?

— Нет. Не люблю химию в принципе. И куда колоть?

— Колоть в мышцу — лучше в задницу.

Я подал пример, разрядив в себя содержимое всех четырех шприцов. Климу ничего не оставалось, как сделать то же самое.

Пульс резко участился, резко повысился болевой порог — все имеющиеся повреждения организма больше не беспокоили. Я знал, что теперь меня сразу не остановит даже автоматная очередь в живот. По резко покрасневшей коже на лице Стоянова стало видно, что он тоже готов. Включать в обмен сложное соединение, воздействующее на проходимость нервных волокон, я пока не стал, но был готов к этому в любой момент. На фоне глобальной пересадки и внедренных в мой организм протезов этот боевой коктейль приближал меня к могиле, быть может, быстрее, чем выстрелы противника, но общие шансы все равно повышались.

— Значит, три часа у нас есть. Должно хватить, если мы не будем тут продолжать стоять, как столбы. Пошли.

Реплика Клима прозвучала совершенно к месту. Я двинулся к шахтам.

* * *

Мутно-белая жидкость залила все в радиусе полутора метров от опоры бывшего Главного Координатора. Части бронекостюма, снятого нугеном, валялись тут же. На опоре осталось лежать практически расчлененное на три части тело, совершенно обескровленное.

"Не стоило быть настолько впечатлительным. Подумаешь, основной партнер издох — у меня таких десятки, и за каждого не дам и двух рандов". Мысль быстро промелькнула в голове нового Главного Координатора профессора Хашхи, и так же резво испарилась. На созерцание останков Гралко, недавно вышедшего из оцепенения, и тут же, после получения информации о гибели своей пары, взявшего в свои конечности ритуальные Зубы Смерти, не стоило тратить время — двое монстров в человеческом обличии уже достигли транспортной развязки в Центре, прорвавшись через все сектора и угробив двух кри-хо. Хашхи с трудом представлял себе существо, способное сделать такое, за одним, правда, исключением.

Минуту назад состоялся очередной сеанс связи с Принципалом. Предметом разговора служил уже не вопрос уничтожения захватчиков и карьерный рост профессора Хашхи, но возможная ликвидация станции и проблематика спасения ее руководства. Последнюю тему ввел сам Хашхи. Ответы Принципала совсем не обрадовали Главного Координатора — хозяева были совершенно последовательны, в своем требовании использовать все возможные средства обороны, прежде чем вести речь об эвакуации. Хашхи же не хотел эти средства использовать, просто — не хотел. Инстинкты, впитанные вместе с разложившимся на солнцепеке белком хвоста отца, требовали от профессора не допустить появления этого существа поблизости от разумного лайса, которым он себя считал. Любой ценой. Но Принципалы заставили его, шантажируя спасением, хотя сами и признавали всегда, что это — последнее средство.

Сразу после сеанса Хашхи отправил, куда надо, двух человечков, снабдив их взятой из своего личного сейфа главы отдела безопасности инструкцией и небольшой емкостью с катализатором.

Через двадцать минут на станции появится чудовище, которое являлось в кошмарных снах десяткам поколений лайсов. Искусственно выведенное существо, машина для убийства — Кали, как зовут ее люди. Лайсы имели свое собственное название для этой твари — Суховей, ветер, отбирающий жизнь. Когда-то, во времена Последней Войны, неизвестная раса, атаковавшая планеты лайсов, использовала именно Кали для наземных операций. Геноцид, устроенный тварями, смогли остановить только Принципалы, чьи божественные корабли несли на себе биологическое оружие, превращавшее Суховеев в безжизненные статуи. Вся раса лайсов навечно осталась преисполненной благодарности к своим спасителям.

От размышлений Хашхи отвлек зуммер системы орошения — взвинченный переживаниями организм иссушил кожу лайса, и она покрылась сеткой трещин. Профессор переключил систему на резервный баллон и добавил средство от дерматита. Его мысли переключились на оперативные действия:

— Команде три — взять оборудование и приступить к минированию главного ствола Центра. Инструкция номер три. По завершению прибыть на спасательный уровень и занять оборону.

Два человека, с уже надетыми на правые руки прецизионными манипуляторами, подхватили большие серые кофры и двинулись к выходу из управляющего центра.

— Команда два — в арсенал. Постарайтесь взять три стационара и два комплекта батарей, нести придется на руках — энергетические поля отключены. Встанете на прилегающей шахте в рекреационном уровне. Действовать без команды по Первоочередной Директиве.

Один из Команды два, облаченный в громоздкую броню лайс вдруг спросил:

— Прошу сообщить срок окончания работ и сигнал на отход и эвакуацию.

Профессор Хашхи выпучил глаза. Конечно, не только он забеспокоился о своей шкуре — от других тоже следовало ожидать подобное. Разве что люди, в силу, наверное, своей полуразумности никогда не задавали лишних вопросов, отправляясь на убой.

— Первоочередной Директивой не предусмотрено. Потом вы ответите за бунт, лидер Заща. Срок — два часа, отход по моей личной голосовой команде или синий флажок на коммуникаторе.

Шестеро облаченных в громоздкую броню спецов зашагали в направлении арсенала. Хашхи удовлетворенно впустил воздух — команды на отход он не даст. Парни будут держаться до тех пор, пока его собственная капсула не покинет станцию, а заодно и эту дрянную планету. Осталось только уговорить Принципалов сообщить эвакуационные коды. Это он сделает при следующем сеансе связи. Шершавые пальцы профессора прошлись по его груди, отшелушивая мертвые кусочки кожи. Личного грязевого озера уже не видать, но сама по себе жизнь — она ведь гораздо ценнее, чем озеро, правда?

* * *

— Смотри-ка, а ведь лифты работают. Видишь, кто-то перемещается между уровнями.

Я не стал отвлекаться от своей работы — закладки хорошей порции взрывчатки, наскоро изготовленной из нескольких подобранных в тамбуре силовых элементов, под стенку шахты и ограничился замечанием:

— Лучше заметь, куда пошла платформа — там нас и встретят.

Стоянов, пританцовывая на месте от переполнявшей его энергии, чуть не крикнул в ответ:

— Вверх на три уровня. Будем знать.

— Да уж, не ошибемся. Все, у меня готово. Пошли отсюда.

После нажатия кнопки детонатора коридор прорезал вихрь осколков. Мы выбежали из ниши, и увидели приличную дыру в колодце подъемника.

— По крайней мере, немедленное затопление нам не грозит. Посмотрим, что внутри. — Я шагнул к дыре и осторожно сунул в нее голову. Тишина, ни звука.

— Как там, попутного транспорта нет?

Клим заглянул через мое плечо в темный провал.

— Подвозить нас некому, пульт управления подъемником заблокирован, так что придется на своих двоих. Жалко, что плазму с собой в лодку не взяли — сейчас подвесили бы тебе на спину, а я бы вел огонь. Итак.

Я вытащил сверток с моноволоконным тросом и стал аккуратно его разворачивать и раскладывать на полу. Клим с интересом посмотрел на меня и произнес:

— Ты прямо человек-сюрприз. Откуда ты все это берешь — стимуляторы, трос этот?

— Запас карман не тянет. Возьми вот это — указательный и средний пальцы засовываешь в петли, клипса цепляется за трос. Потом просто перебираешь руками и ползешь вверх. И аккуратно — лишних конечностей у нас с тобой нет.

— Ладно, не учи ученого — такую штуку я уже использовал.

— Тем более. Лучше помоги — сними с одного патрона боевую часть, надо же чем-то выстрелить гарпун.

Клим отсоединил обойму от своего автомата, вынул верхний патрон и принялся аккуратно скручивать пулю. К тому моменту, как трос был правильно разложен, так, чтобы не запутаться при резком разматывании, Стоянов протянул мне запрессованный цилиндрик казенной части.

— Зачем мне он? Давай, вставляй его в автомат.

Я выставил пыж гарпуна по калибру автомата и осторожно засунул гарпун в ствол. Вроде бы нормально. Конец моноволокна уже был мной запрессован в специальное отверстие на древке. После поворота кольца в основании гарпуна он раскрылся, как зонтик, расставив тончайшие колючки в разные стороны. Сделав шаг к краю проема, я, держа автомат на вытянутых руках, сощурил глаза и аккуратно прицелил его на самый верх противоположной стены колодца — там смутно виднелся какой-то выступ. Уши за последние пять минут поотвыкли от грохота, и выстрел прозвучал очень громко. Гарпун ушел вверх. Я резко отпрыгнул в сторону от проема, чтобы не попасть под разматывающийся с едва слышным гудением трос — Клим же заранее отступил метров на пять.

Через три секунды трос успокоился — гарпун куда-то воткнулся. Я с помощью клипсы потянул за свободный конец, быстро выбрав метров пять слабины. Специальный коуш уже был наготове — отщелкнув резаком трос, я вставил его в петлю и надел ее на заранее присмотренный штырь. Остатки тросы были собраны и упакованы.

— Готово, а теперь — под самый купол.

Я закинул автомат за спину, пристегнул клипсы и влез в проем. Стоянов за моей спиной коротко ругнулся, и сам повис на тросе.

— Что случилось?

— Уже срезал весь ноготь на мизинце. Кровищи...

— Говорил — аккуратнее. Теперь молча.

Быстро перебирая руками, я за минуту сосредоточенного пыхтения поднялся не меньше чем двадцать метров, до самого конца троса. И тут началось.

* * *

"Что это? Опять покинул небытие? Сколько же в этот раз — десятки, тысячи циклов? Нет ответа. Мои разумы почти усохли. Кто же так жесток, что довел их до этого? Страдание вечно. Где же тот, кто принесет мне вечный покой. Дети! Что с ними?!"

Возле огромной бронированной капсулы, привинченной к полу толстыми болтами, стояли двое. По их бледному виду и по тому, как они непрерывно вытирали пот, льющийся с них градом и то и дело попадающий в глаза, было отчетливо заметно, как эти двое отчаянно трусят. Емкость с катализатором уже была вставлена в специальное отверстие в основании кокона. Открытый сбоку капсулы пульт показывал какие-то данные. Один из стоящих вводил с помощью примитивной клавиатуры команды, одну за другой, постоянно сверяясь с отпечатанной на тонком листе пластика инструкцией. После того, как на каждую команду экран пульта отвечал определенной последовательностью букв и цифр, второй человек говорил что-то в микрофон коммуникатора. Так продолжалось несколько минут. Потом, как будто закончив некий приготовительный этап и приготовившись к следующему, оба напряглись. Тот, который все время общался с невидимым собеседником, нервно отбежал на несколько метров от капсулы и неразборчиво рявкнул на второго человека. Второй собрался с силами и протянул дрожащую руку к клавиатуре, нажав ввод.

Внутри капсулы раздалось протяжное шипение гидравлики. Наконец, оно стихло — гидравлические стопора отдались — и, будто гигантский бутон, корпус капсулы начал раскрываться.

От этого зрелища тот, кто стоял до последнего момента рядом, совсем потерял голову и бросился прочь. Человек с надетым на голову коммуникатором ловко подставил бегущему подножку, а когда тот упал — склонился над ним и несколько раз резко ударил по щекам.

— Куда бежишь? Все только начинается. Или жизнь не дорога?

В ответ лежащий сдавленно прохрипел:

— Как раз очень дорога. Вот, посмотри — и мотнул головой в сторону уже почти полностью раскрывшейся капсулы.

Оба с животным ужасом уставились на содержимое бронированного кокона — гигантское черное паукообразное, еще не до конца вышедшее из состояния комы, медленно перебирало в воздухе своими длинными смертоносными конечностями. На концах лап ритмично сжимались и разжимались три сегмента, составляющих вкупе один отвратительный на вид, тускло отсвечивающий зазубренный серп. В голове создания торчал толстый кабель, подключенный через специальный шунт, вживленный в череп твари. Тварь неожиданно вздрогнула всем своим веретенообразным телом. По многочисленным глазам, венцом окружающим голову, пробежала тень — монстр заметил присутствующих радом людей.

Лежащий на полу человек забился в непрекращающейся истерике. Напарнику пришлось опять со всей силы ударить ему по лицу. Пошла кровь — вероятно, от удара нос лежащего сломался. Но резкая боль заставила прекратить конвульсии — тяжело дыша, он встал на четвереньки, зажимая ноздри щепотью.

— Ты зачем...

— Заткнись. Иди к пульту и доводи процесс до конца, иначе я тебя забью до смерти прямо здесь. Все ясно?

Поняв, что с ним не шутят, окровавленный человек стал медленно приближаться к пульту, который уже находился у самой земли, вследствие раскрытия корпуса кокона. Тварь как будто ощутила свежую человеческую кровь — тень забегала по ее глазам с удвоенной скоростью. Ужас густыми волнами распространялся вокруг. Почти парализованный этим, человек принялся судорожно вводить следующие команды на пульт. Результатом стало заметное повышение активности существа — оно как будто принялось разминаться после долгой спячки.

Действительно — бронированный кокон обладал встроенной системой поддержания жизнедеятельности Кали. Как и ее многочисленные прототипы, тварь легко зависала между жизнью и смертью на неопределенный период. Обернуть ватой, положить в коробку и поставить коробку на саму дальнюю полку в шкафу, пусть там лежит, пока не пригодится, до следующего раза. Идеальный биологический инструмент, в своем роде. Для активации Кали в систему хранилища-капсулы нужно было добавить катализатор, и ее организм оживал за какие-то двадцать минут. Одновременно инициировался процесс реанимации и проверки высшей нервной деятельности — распределенный по всему телу твари мозг подвергался тщательному исследованию, а в случае выявленной нестабильности капсула в считанные секунды свертывалась и встроенные в ее конструкцию баллоны с растворителем опорожнялись, превращая существо в густую однородную массу.

В этот раз все прошло великолепно — существо оказалось в полном порядке. После ввода последнего шифра на экране загорелась красная предупредительная надпись, сообщающая о том, что в течение десяти секунд Кали произведет выход из капсулы. Одновременно из щели слева от пульта высунулся край небольшого квадратного по форме устройства связи, называемого "корректором поведения".