Он был все в той же часовенке. Неподалеку лежали на земле Даймон и Эра. Прямо перед ним стоял на одном колене Спай. Тряпичная маска стремительно пропитывалась кровью.

— Вы в порядке, Ваше святейшество?

Талик перевел дыхание, с опаской глядя на эльфа.

— Что случилось?

— Я наблюдал за вами, ожидая удобного момента для доклада. Вы зашли в это место, поговорили с той женщиной и легли на пол. Потом у Вас начались судороги. Я оглушил ваших спутников и попытался привести Вас в чувство. Когда имеющиеся у меня зелья не помогли, я ударил Вас по щеке. Когда Вы очнулись, вы ударили меня в лицо. Мне нет прощения за мою непочтительность.

— Забей. Все нормально. Ты все правильно сделал. Все ты хорошо сделал. Блять, что это за нахуй-то был?

— Осмелюсь предположить, вы постигали видения грядущего.

— А блять не очень-то хорошее грядущее получается, — Талик едва не кричал. — Впизду такое грядущее. Сука. Нее-не-не.

— Я не могу знать, что вы видели...

— Вот и заебись. Очень хорошо, что не видел. Ладно... — он попытался взять себя в руки. Получилось лучше, чем полминуты назад. — Ладно. Сейчас.

[сообщение]

Магия не сработала. Талика едва не захлестнул новый приступ паники — до этого момента любые заклинания работали безупречно. Он прислушался к внутренним ощущениям.

"Ага. Вот как чувствуется пустой бак"

[плоть в разум]

По телу прокатилось неприятное чувство слабости, из носа закапала кровь. В то же время, появилась четкая уверенность — теперь мана есть.

[сообщение]

Магия сработала, но не достигла адресата. У Талика затряслись руки. Мариус не отвечал.

[сообщение]

Молчала Илладрия

[сообщения] шли одно за другим, но ответа не было. Талик, сдерживая холодный страх, послал заклинание Спаю.

Тоже не сработало. Осталась надежда, что всему виной проклятая земля. В игре такой особенностью она не обладала, но где игра?

Шестое чувство уловило какое-то странное эхо. Не звук, а что-то другое. В душе начало крепнуть беспокойство.

'В том, что при мне, я к драке конкретно не готов'

— Спай, скрывайся, но будь особенно бдителен. Вот конкретно, понял? Мы покидаем это место.

Эльф кивнул и слился с окружающей обстановкой. Талик вышел из часовни и приблизился к бессознательным товарищам. Брайс тоже был, похоже, эльф принес его сюда.

"оглушение, да?"

[решительный призыв]

Ребята открыли глаза. Брайс мгновенно рыбкой ушел куда-то за обломок стены, а Даймон с угрожающим криком вскочил на ноги. Эра растерянно спряталась за него.

Талик не терпящим возражений тоном сообщил:

— Валим отсюда, быстро! Вопросы потом!

Талер не уставал удивлять Эру в течение всего путешествия. Он был откровенно странным. То, что он чужестранец, объясняло очень многое, но не все.

Большую часть времени он был совершенно нормальным, лишь иногда задавая вопросы по таким обыденным вещам, что оставалось только поражаться — как он вообще выжил, путешествуя в одиночку в лесах и горах. И находил совершенно очевидными вещи, само знание о существовании которых было нелогично для простолюдина.

При этом, очевидно, знал намного больше, чем старался показать. В многодневных поисках следов некроманта, он словно совершенно точно знал, что они увидят, придя на очередное место. И еще — она чувствовала сильный контраст между этим путешествием и всеми предыдущими.

Никто не натер ноги, не простыл, их практически не донимали насекомые. После полусуточного перехода по оврагам, буреломам и холмам группа уставала едва-едва. В предыдущих походах каждый день такого пути выматывал так, что сил к вечеру едва оставалось поставить палатку. Теперь же Эре казалось, что если чуток отдохнуть, они могут идти в том же темпе и всю ночь.

Это можно было бы считать удачей, или неожиданно возросшим мастерством. Она так вначале и подумала. Изменилось мнение после памятного боя.

Примененная этим человеком магия была из ряда вон. Просто что-то нереальное. Когда-то давно, еще будучи студенткой семинарии, Эра перечитала всю доступную там литературу. Стоило немалых трудов вспомнить, попадалось ли ей на глаза что-то подобное. Но все-таки вспомнила.

Ланний Вдохновитель, потомок первых Героев, живший несколько веков назад, применял что-то похожее во время войны с эльфами. Воины под его началом обретали невиданную силу и умение в бою. Вот только Ланий вымаливал это благословение у небожителей почти сутки, и не всегда получалось. А Талер в ладоши хлопнул, и пожалуйста. И одно дело прочесть легенду сомнительной правдивости, а другое — самой испытать, что это такое.

Ей страшно хотелось вцепиться в Талера с расспросами, попросить снова применить эту магию. И не только ей. Даже пофигист Брайс едва пересиливал себя, чтобы не вымогать это благословение для тренировок. Но Талер еще тогда поставил крест на этих попытках, сказав, что это заклинание ему слишком дорого обходится.

И ведь за время знакомства это было не единственное уникальное заклинание, которое он использовал. То, как он исцелил тело Даймона, едва шепнув пару слов, тоже было поразительно. Ни долгих молитв, ни сложных заклинаний, ни света, ничего привычного для целительского волшебства.

Эра была уверена, что он если не соврал, то чего-то недоговаривает. И чем дальше, тем сильнее укреплялась в этом убеждении.

Талер явно что-то узнал о Равнинах, когда они только спустились в мертвые земли. Что-то важное. Это было очевидно — то, как он перебирал пальцами почву, как поджал губы, выдавало открывшееся понимание. И очевидно нервничал после захода в мертвые земли — хотя до Равнин был просто-таки образцом уверенности и спокойствия.

Потом оказалось, что он понимает письменность Героев. Конечно, он отнекивался, но Эра не была слепой. Талер совершенно точно читал героические письмена — а ведь церковь в свое время приложила немало усилий, чтобы сделать это знание привилегией избранных.

Невероятная магия, непрошибаемое спокойствие, безразличие к любой иерархии, знание речи Героев. И при этом — неумелая скрытность и даже какая-то робость в общении не укладывались в голове.

Эра так и не поняла, что же случилось в этой часовне. Она увидела, что Талер просто лег на каменный пол, будто сильно устал, а в следующий миг почувствовала сильное головокружение и полную спутанность мыслей.

Придя ы чувство, по поведению остальных ребят она поняла, что такое произошло со всеми. Даймон, с мечом и щитом наизготовку, свирепо озирался, выискивая причину проблем. Брайс, как обычно, слинял за первое же попавшееся препятствие.

А Талер... Снова удивил.

Он похудел и высох так, будто провел пару лет на каторге. Роскошная мантия висела на нем, как швабра на тряпке. Вокруг глаз проступили глубокие тени, а на самих белках проступили красные прожилки. Подсыхающая багровая дорожка под носом завершала гнетущую картину.

Подождав пару мгновений, этот, обычно тихий и вежливый парень, жестким командным тоном приказал:

— Валим отсюда, живо. Вопросы потом.

Эра отнеслась к сказанному со всей серьезностью. Вообще, когда целитель велит делать ноги, надо без разговоров делать ноги. А тем более, когда этот целитель такой силы, как их компаньон.

К ее удивлению, Даймон заартачился.

— Талер, я...

Что он хотел возразить, Эра не узнала. Талер резко вытянул руку в его направлении, сказав лишь:

— Спи.

И Даймон, так и не закончив фразу, закрыл глаза и осел наземь.

Эра испугалась. Странности их спутника мгновенно начали казаться простыми странностями. А учитывая, что он единым словом лишил сознания практически несокрушимого Даймона... Непривычно напряженный и собранный Талер быстрым шагом подошел к телу — Эра отступала в то же время, прикидывая, чем сможет себя защитить. Что-то, что можно сделать быстрее, чем ей прикажут спать.

— Эра, прости, нет времени. Из этих равнин надо выбраться до темноты, это очень важно. Поверь, пожалуйста.

Он чуть наклонился, худой рукой ухватил Даймона за край стального нагрудника и без видимого усилия забросил крупного мужчину на плечо.

— Брайс!

На его оклик никто не отозвался. Талер, едва замечая вес на плече, оглянулся, всматриваясь в унылый пейзаж.

— Брайс, я знаю, что ты рядом и слышишь меня. Я понимаю, как это выглядит, но... Да к

черту. Если ты ищешь смерти, прячься дальше. Эра, ты идешь?

После секундной заминки Эра кивнула. Талер, сузив глаза, всмотрелся куда-то вдаль и поджал губы. Потом поморщился, покачал головой и довольно быстрым шагом направился в сторону края равнин.

Эра едва поспевала следом, изредка переходя на бег — снова ставший настораживающим незнакомцем Талер был необычайно прыток для своего телосложения. Спустя минуту интенсивного движения меж холмов, показался Брайс. Вид он имел мрачный и едва ли не агрессивный. Талер лишь кивнул, отметив его присутствие, не снижая темп ходьбы.

Пару часов шли молча, и Эра начала выбиваться из сил. То, что Брайс забрал ее сумку со снаряжением, помогало слабо. Хрупкий и изможденный на вид Талер, тем временем, вообще не проявлял признаков усталости. Казалось, что даже немаленький Даймон в тяжелом доспехе, которого Талер так и нес на плечах, не особенно утруждал целителя.

'Что за абсурдная ситуация. Да он должен был сломаться едва попытавшись поднять лидера. Что вообще происходит?..'

Эра переглянулась с Брайсом. Угрюмый парень, прущий и свою, и ее сумки, указал взглядом на кинжал на поясе. Эра покачала головой, мол, даже не думай.

Талер, хоть и проявил себя сейчас довольно странным образом, все-таки был весьма продвинутым целителем. Куда более продвинутым и знающим, чем, очевидно, хотел казаться. И если такой человек видит серьезную опасность, лучше не спорить. Отношения выяснить можно и чуть позже.

Хотя, прощаться придется в любом случае.

Талику было стыдно за безобразную сцену, что он устроил эльфу. Хотя, сам себя он все-таки не осуждал. От страха, испытанного при пробуждении, у него до сих пор подрагивали руки.

И с ребятами некрасиво получилось. Вообще, он надеялся, что его сразу послушают — какой-то авторитет за время квеста он успел заработать. Увы, Даймон оказался не из тех парней, кто готов сразу отдать лидерство. А при всем уважении Талика к чужому личному пространству и мнению, ситуация была экстремальной, промедление могло стоить жизни.

Талик не мог с уверенностью сказать, что им прямо сейчас что-то угрожает — не было предпосылок. В жутких видениях не фигурировали проклятые равнины. А вот интуиция подсказывала — стоит ждать проблем.

И еще он не был уверен, как отреагируют его 'слуги' на невыход на связь в положенное время. Особенно, если не смогут связаться с ним сами. Испорченным настроением все явно не ограничится.

'Что это было, что я видел?'

Два простых вопроса не давали покоя. Такая слабость в здоровом теле не могла возникнуть сама по себе. Талик видел два самых вероятных объяснения.

Первый — это особенность самого аватара, тела, обладателем которого он стал. Какие-то скрытые события заставили его отключиться и ловить предсказательные приходы. Талику очень хотелось, чтоб так и было.

Второй — влияние со стороны. Кто-то напал или повлиял таким образом, что персонаж сотого уровня лишился всех желаний и сил. И пусть такая гипотеза не проясняла происхождение видений, опасность меньше не становилась.

'Очень плохо, если все так.'

Талик довольно неплохо разбирался в игровой системе магии. Именно в игровой, которая содержала подробные текстовые описания и цифры. Которая имела визуальное отображение и имела прочую атрибутику. В данном случае от этих знаний было мало пользы. Не было ни иконок, ни логов — ничего, просто память об ощущениях. То есть, если это была магия, то Талик понятия не имел, какая именно и как ей противостоять.

'Хотя, если опираться на игровую логику, это больше всего похоже на СС'

СС, или крауд-контроль, это тип дебаффов, выводящих персонажа из боя на некоторое время. Паралич, сон, гипноз или любой другой эффект, снимающийся при получении урона. Предназначен для нейтрализации опасных противников в ключевые моменты боя. Маг, впавший в ступор посреди каста чего-то особо убойного, это крайне неприятный удар по любым планам. Хилер, 'заснувший' на несколько секунд в критический момент — практически гарантированный слив всей команды. Или рукопашник, переставший прикрывать тряпок из-за такого 'зависания'.

СС требовал ювелирного владения обстановкой в хоть сколько-нибудь динамичных боях. Промахнувшийся чем-нибудь массовым союзник, или вовремя сориентировавшийся противник очень быстро сведут эффективность тактики на нет.

'И именно таким образом меня закрыли в контроль те козлы, что приходили за Оком. ЛедиЛилим отлично знала, как и чем я защищаюсь, и настроила Маликрисс как торпеду конкретно для меня.'

В игре, попав в СС, игрок просто лишался возможности контролировать свой аватар. Максимум — отключались изображение и игровой звук, на общение через говорилку и тем более сознание игрока это вообще никак не влияло. В данных условиях все могло и измениться, ведь он не просто управляет персонажем, а является им.

'Значит, по возвращении перерыть все описания заклинаний контроля. И зайти к

Маликрисс.'

Логика требовала испытать на себе ее заклинания контроля в новом теле. Если что-то из арсенала менталистки окажет тот же эффект, станет понятно, чем на него повлияли. Или хотя бы сузит круг поисков.

И все же Талику очень не хотелось встречаться с ней лично. Он ее попросту боялся. Намного сильнее, чем всех остальных 'слуг'.

Все 'слуги', которых он встречал, стали теми, кем были согласно написанной для них истории. Характеры, цели, жизненный опыт — все соответствовало до мелочей.

А значит, Маликрисс теперь — жадная до власти, подлая, жестокая ведьма, признающая только силу. Ведьма, чья специальность — власть над чужим разумом, и имеющая узкоспециализированный, но очень мощный арсенал заклинаний и ритуалов.

Если эта ведьма заглянет ему, Талику, в душу, что она там увидит? Всемогущего и всезнающего Пророка? Сомнительно. Более вероятно, что она увидит там неудачника-эскаписта, самозванца.

Тут в душе шевельнулось непривычное раздражение.

'А с какого это перепугу я самозванец? Я управлял гильдией последние годы. Я автор половины проектов, реализованных в ней. Мир перестал быть игрой? Окей, я и в самом деле рад. А гильдия перестала быть гильдией? НЕТ. И я по-прежнему ее глава!'

Талик размышлял и удивлялся своим мыслям. Он всегда очень четко разграничивал игру и реал, персонажей и людей. Имея в одних игровых кругах репутацию расчетливого, мелочного и злопамятного мудака, а в других — тиранически дотошного про, в реале оставался самим собой. Частью системы, рядовым обывателем, для которого 'Я' — последняя буква в алфавите.

Приняв новую реальность, он воспринимал ее как обыватель, опасающийся подаренного могущества. А теперь в душе подал требовательный голос игрок.