-Это же Сильхас, Первый Сын. Сильнейший апостол, его руками Ллос вершит правосудие.
-Разве остальные апостолы подобным не занимаются?
-Занимаются... просто Вершитель карал наиболее жестоко и кроваво. Вплоть до истребления целых городов. Говорят, смен шестьдесят назад он дотла спалил Маххапес в Немезе.
-По какой причине?
-Правящий совет магов заподозрили в вольнодумстве, ереси, использовании запрещенных колдовских практик.
-Мда, такому палец в рот не клади.
-Амнет расправилась с ним словно с бродягой-гризком, -недоумевала дроу. -С целым полубогом!
-У товарища зампредседателя мозг дополнен суперкомпьютером.
-И что?
-Я ж тебе рассказывал Лиш, конфигурацию витальных полей можно просчитать, усилив разум носителя магии техническими средствами. Амнет эффективнее использовала свой потенциал. Мы не в виртуальной игре, здесь нет четко установленных значений уровня, параметров атаки, защиты, интеллекта и так далее. Дрессированная обезьяна с правильно зачарованным ножиком легко убьет полубессмертного архимага, если сумеет подловить того в сортире. Или пилот бомбера жмет на кнопку, трехтонный КАБ прилетает промеж глаз какому-нибудь зазнавшемуся божку, жопа улетает в одном направлении, нога в другом, башка в третьем.
-Никак не привыкну к такому, -смущенно протянула Лишерташ. -Для дроу Ллос и ее апостолы, их превосходство над смертными, считалось такой же неоспоримой истиной как восход солнц каждое утро, дождь, облака, ветер.
-Могу понять. Для древних людей так называемые боги, демоны, чудовища тоже казались чем-то запредельно невероятным. Ну что могла поделать толпа дикарей с копьями против твари наподобие Сильхаса?
-Ничего.
-Что делать, если очередной апостол заявится в наш город? -дроу положила руку на округлившийся живот. Примерно через полгода в семье появится пополнение.
-Бежать или прятаться. Ты ничего не сделаешь полубогу без тяжелого вооружения.
-Вы все необычайно спокойны. И в новостях, и соседи, и ты.
Олег пожал плечами.
-Смысл впадать в истерику? Она никогда не приносит пользы, смотри иначе, мы прикончили сильнейшего апостола Ллос и второго за неделю. Догма о всесильности ваших богов окончательно разрушена.
-Остались еще двое апостолов, -подметила Лишерташ. -Танцующая Смерть и Муза Отчаянья.
-А у нас дракон с высшим демоном Хаоса, тяжелая арта с бомбардировщиками, ядерка на худой конец.
-Куда тебя отправят после отпуска?
-Хороший вопрос. Вероятно, на север в Эрленар на усиление тамошнего гарнизона.
Бывшая рабыня прикрыла глаза.
-Я всегда мечтала увидеть Жемчужину Востока. Говорят, с вершин мраморных башен виден край мира.
-Сделаю фото на память.
-А, точно. Никак не привыкну к вашей технике.
-Надеюсь, в следующем году все более или менее устаканится и можно будет со спокойной душой демобилизоваться, -мечтательно произнес Скуратов. -Никогда не хотел быть военным. Не мое это, душа не лежит.
-Но военные имеют больше этих... льгот, паек лучше.
-С голоду не помрем, Лиша, не переживай. Моя гражданская специальность электромеханика востребована ничуть не меньше. Я не хочу бегать с автоматом по проклятым джунглям, осточертело в край.
-Люди такие изнеженные. Почти каждый из вас.
-А ты? -усмехнулся сержант. -Если тебе предложат снова переехать в глушь, жить в хижине и подтираться лопухами, согласишься?
-Ни. За. Что.
-Вот-вот.
-Сейчас я живу лучше любого знатного дроу. У меня есть свет, вода прямо из труб, много разной еды и развлечений.
* * *
Вывалившись из кокона, разразился приступом кашля, избавляясь от остатков жидкости в легких. Затем глубокий вдох перерастает в протяжный стон. Не столько от прожигающей естество боли, сколько от осознания, во что превратилось его новое тело.
Скрюченный дугой позвоночник не давал нормально разогнуться, левая рука гипертрофировалась в неповоротливую трехпалую клешню, правая наоборот оказалась жутко недоразвитой и больше напоминала обвисший член.
Кривые несимметричные ноги со сросшимися пальцами с трудом слушались, на них не то что бегать, ходить едва получится.
Он ощупал лицо и ужаснулся еще сильнее. Рот располагался где-то в районе щеки, нос отсутствовал, а расположение глаз вовсе отличалось от любой нормы.
Ближайшие коконы с заготовками под сосуды выглядели неестественно, превратившись в мясистые пульсирующие гнойники. Копошащиеся вокруг пауки-автоматоны двигались чересчур дергано, энергетические ядра вместо равномерное голубой пульсации источали ядовито-зеленое свечение.
-Тупой выродок.
На Сильхаса с потолка взирала пара черных глаз. Пока он приходил в себя, Ллос незаметно подкралась, не произведя ни звука.
-П-прошти! -из-за половины отсутствующих зубов, неправильного прикуса выговаривать отдельные звуки получалось с трудом. Невидимая сила подхватила деформированное тело и подвесила в воздухе.
-О чем ты думал, когда полез на территорию людей? Без разведки, без подготовки и поддержки служителей.
-Я... хотел отмщения... За Эхитош... Ярошть вшкружила мне голову.
-Тебе было поручено наладить работу Универсальной Кузни, проследить за созданием брони и оружия для смертных. Простейший приказ, не требующий чрезмерных усилий. У каждого своя отведенная роль и, если Эхитос не справилась, это не дает тебе права отвлекаться от дела.
-Мне удалош шжечь половину людшкого города, потопить нешколько кораблей.
-Трупные осы в твою скудоумную голову отложили личинок? Нашего врага это почти не ослабит, зато твоя непробиваемая тупость лишила меня сильнейшего воина, отравила скверной Колодец вместе со всей Колыбелью.
-Но... как?
-Ты видел, во что сам выродился? -с раздражением спросила Ллос. -Похоже, до конца не понимаешь... Та полубогиня сумела ранить твою душу, которая, оказавшись в Колодце отравила скверной сначала его, а потом и Колыбель. На их создание ушли сотни смен! Основной источник наших сил, нашего бессмертия утрачен безвозвратно.
-Я не шнал, что вше так обернетшя.
-Жалкая. Бесполезная. Тварь, -голос Хозяйки Судьбы сочился ядом. -Мне даже убивать тебя не хочется.
-Ишцели, мать, молю.
Магическая хватка ослабла. Изуродованный полубог рухнул на покрытый оскверненной бурой массой пол.
-Имеет ли смысл? Скверна глубоко укоренилась в твоей душе, пожрала магический источник. Прежним тебе не стать. Ты превратился просто в кусок искаженной плоти, абсолютно ненужный и слабый.
-Что шо мной будет?
-Мне придется покинуть Колыбель, уничтожить Колодец Душ, дабы скверна не перекинулась на меня и Нишерташ с Рирхаш. А ты, Сильхас... останешься заперт здесь. Без шанса выбраться наружу.
Паукообразное существо растворилось в тьме, оставив всхлипывающего Вершителя наедине самим с собой.
* * *
Д+426
Запряженная ездовым ашкаллом карета везла Танеори с Зелис в поместье. Сегодняшнее заседание Совета выжало из матриарха все силы, требовалось постоянно решать проблемы оставшегося неоскверненного населения. У людей в приоритете надвигающаяся война с культом Ллос, поэтому заботу о жителях многострадального Эрленара целиком скинули на Танеори. Организовывать посевные работы, налаживать хоть какую-то торговлю, поддерживать порядок, выискивать недовольных, фанатиков Ллос приходилось главе Дома Кахилир.
Бросив взгляд на пустую улицу, заваленную неубранным мусором, матриарх грустно хмыкнула. Дом Кахилир, конечно. Кого в новых условиях волнуют прежние династии и титулы?
Она формально остается правительницей лишь благодаря тому, что чужаки пока позволяют ей. От прежнего эрленарского населения хорошо если осталась треть, остальные обратились в чудовищ, бежали либо мертвы.
-Что тебя тревожит, мама? -поинтересовалась сидевшая напротив старшая дочь. -Я знаю этот взгляд.
-Исход войны для нас, -поделилась Танеори. -Для Ллос мы предатели, люди при необходимости легко пожертвуют нами как разменной фигурой. Вчера я подслушала разговор вампира с человеческим командиром, обсуждали перспективы обороны Эрленара.
-И?
-Они не уверены, что Великую Армию удастся остановить у стен города. Она слишком многочисленна.
-Сколько?
-Больше миллиона.
-Миллион... -Зелис почти шокировала подобная цифра. -На всем Востоке едва ли обитает больше дроу.
-Тхарат огромен, Ллос призвала к оружию каждого воина, мага или жреца.
-В наших лесах они скорее станут кормом для падальщиков, чем дойдут до Эрленара. К тому же я и близко не представляю, как их снабжать, мама.
-Даже десятой части этого количества хватит создать нам проблем, -ответила Танеори. -Ллос открыла смертным часть секретов древней магии, снабдила оружием Первой Империи, строит флот воздушных кораблей. Леса им не помеха... За Эрленар развернется ожесточенное сражение, после которого, боюсь, тут останется пепелище.
Въехав на территорию поместья, карета остановилась у парадного входа. Матриарх не могла не заметить изменения в обстановке в виде варварски припаркованных на садовой лужайке земных машин. Три тяжелых грузовика с парой броневиков.
Навстречу хозяевам сразу выскочил распорядитель, управляющий хозяйством поместья. Этот пожилой мужчина в черной тунике, длинным хвостом белых волос служил еще матери Танеори, правда в качестве рядового слуги. На его лбу красовался угловатый кровоподтек.
-Моя госпожа!
-Я слушаю, Охашор, -матриарх не терпелось узнать суть происходящего. -Что люди забыли на территории моего дома?
-Проклятые хессы объявились после полудня, начали вести себя здесь как хозяева. Наша стража никак не отреагировала. Я пытался их выпроводить, но меня избили... Они там, в саду, мастерят свое колдовские тотемы!
-Пойдем посмотрим на них, Зелис.
Распорядитель не соврал на заднем дворе, в саду люди вели работу по возведению непонятной конструкции из железных частей. Чужаки собирали отдельные секции на земле, затем с помощью мобильного подъемного крана городили нечто вроде широкой решетчатой мачты, обвитой прорезиненными кабелями.
-Кто из вас главный? -окликнула Танеори людей на их языке. Помимо неудобств скверна также давала некоторые преимущества.
К дроу подошел рослый военный в зеленой пятнистой одежде и болтающимся за спиной автоматом.
-Лейтенант Нургалиев, -представился черноволосый чужак. -А вы...
-Матриарх Танеори Кахилир, -грозно произнесла она. -Правитель Эрленара и хозяйка поместья. По чьему приказу вы делаете это уродство на моей земле?
-По приказу свыше. Не нравится, говорите с Амнет или командующим армией. Я выполняю свою работу.
Матриарх слегка поморщилась. Люди никогда ни перед кем не пресмыкались, ни перед вышестоящими сородичами, ни перед богами, оттого общались на равных, без тени страха или почтения.
-Обязательно.
-А мы лишь исполнители, -пожал плечами капитан. -Советую не мешать.
-Хотя бы поясните о том, что именно делаете.
-Собираем антенну психотронного излучателя.
Воцарилось неловкое молчание. Зов молчал, коллективный разум оскверненных ничего ни про какие излучатели не знал или не хотел пояснять.
-Нечего про это не знаю.
-Значит, не должны.
-Я должна знать все, касающееся МОЕГО города, -не унималась Танеори. -У нас договоренность с Амнет.
-Значит у нее и спрашиваете, товарищ матриарх.
Поняв бесполезность свар, глава Дома удалилась в поместье. Ее требования, распоряжения для рядовых чужаков пустой звук до тех пор, пока им не прикажут обратное.
* * *
Д+430
Ночное небо периодически озарялось голубыми вспышками далеких аннигиляционных взрывов и розовыми росчерками плазменных лучей.
Несчастная Прага расплачивалась за это дождем раскаленных обломков. Некоторые не причиняли серьезного ущерба, но многие уничтожали целые дома, жилые массивы, вызывая пожары и разрушения.
Гудевшая сирена воздушной тревоги напоминала гражданскому населению оставаться в убежищах и не высовываться.
Где-то вдалеке гремели залпы тяжелого вооружения, прерываемые треском пулеметных очередей. По территории соседнего района грузно шагал исполинский квадропод.
-Нравится? -с примесью злорадства спросила Нихешат у дочери, стоявшей в теле хоста на крыше жилого дома.
-Началось глобальное восстание, как и ожидалось?
Осколок Нихеш развел руками.
-Как говорят люди, без бутылки не разберешь.
-То есть?
-Повстанцы сцепились с червями и их вспомогательными силами из землян, черви сцепились с червями и своими вспомогательными силами, а заодно с повстанцами. Я сама ничего не понимаю, сигнала о начале восстания не поступало. Улакор с прочими архидемонами не отвечают на зов.
-Проклятье! -Амнет сжала кулаки. -Значит причина не в ноосферных возмущениях.
-Так зачем ты решила навестить любимую матушку? -казалось, Нихешат нисколько не волновали боевые действия вокруг с полной неопределенностью. Осколок старшего альнуриса выглядел совершенно беззаботно.
-Как бы сказать... хотела предложить тебе постоянный переезд на Тхарат. Без тебя можем не справиться.
-Я согласна! -без каких-либо возражений ответила Нихешат. -Когда начинаем?
-Потребуется до трех недель, пока гомункул не созреет в достаточной степени. Осуществить транспортировку физической материи не представляется возможным, поэтому только смена сосуда.
-Хм, заметно подорвет мои силы.
-Витальный фон на Тхарате в сотни раз выше, чем на Земле. Издержки перемещения легко компенсируются за счет внешних источников.
На асситском лице Нихешат появилась мечтательная улыбка.
-Я и мечтать не могла, что любимая дочь подарит мне целый нетронутый мир... Твой так называемый начальник, наверное, очень удивится.
-Политбюро согласилось с моим предложением. Они готовы смириться с твоим появлением как с неизбежным злом.
-Ну каким-же злом? Я буду милостивой госпожой. Меня будут считать спасительницей, а не мерзким узурпатором.
-Ага, в твоем понимании.
-Нет, -мать заговорила чуть серьезнее. -Я способна учиться на собственных ошибках. Заставлять смертных трепетать в животном ужасе, питаться болью это, конечно, весело и приятно, однако истинной преданности масс подобными методами не добиться. Пора испробовать нечто новое, примерить личину светлой богини... Хорошо, не светлой, а серой.
-Это будет несложно. После Ллос почти любой божок покажется добряком.
-Насколько на Тхарате все серьезно?
-Я разобралась с двумя апостолами, первую удалось удачно подловить и нейтрализовать без потерь, а вот для ликвидации второго пришлось применить сырое заклинание личного изобретения. И если скверну можно направить в нужное русло, поток нейтронов не выбирает, чью витальную оболочку повреждать. Культ Ллос собрал войско в миллион триста тысяч с воздушным флотом, автоматонами, магической силовой броней Молох знает, чем еще. Без существенных потерь РСР не выстоит.
-Ты так печешься о людях, Амнет.
-Разумеется, я общалась с ними больше, чем с сородичами. А тебе разве нет дела до асситов на Земле?
-С ними ничего плохого не случится. Мои последователи получат наказ не лезть в сомнительные авантюры с восстаниями и борьбой с правящим режимом.
