Он не выделялся в той пестрой массе народу, что заполняла улицы имперской столицы. Правда, несколько раз Алексей ловил удивленные взгляды, брошенные украдкой. Не иначе, человек прикидывал, — откуда могли появится такие чужеземцы.
Тут были представлены, наверное, все племена Аргуэрлайл. Невольно Алексею припомнились рассказы про то, как предыдущие императоры вывозили из завоеванных провинций самых искусных ремесленников и просто рабов, силами которых украшалась и росла столица.
Город населяли люди похожие на испанцев или арабов, хотя встречались и более светлые, с темно русыми волосами. Изредка Алексей замечал невысоких и гибких женщин, с темно-рыжими волосами и странными удлиненными, оттянутыми к вискам ярко синими глазами, несших на головах высокие кувшины. Тот тут то там мелькали горцы с клочковатыми завитыми бородами, какие-то странные личности в разноцветных хламидах. Несколько раз навстречу попадались темнокожие, высокие мужчины с наголо бритыми головами, в длинных юбках и плащах, заколотых на плече фигурными фибулами.
Как он выяснил, это были гости с соседнего материка -а на большой земле про него и не слыхали. По улицам сновали водоносы с огромными амфорами в корзинах за спиной, или просто с бурдюками из козьих шкур на лямках. Носильщики волокли на коромыслах мешки с товарами, короткоухие ослы волокли тележки с овощами, птицей, медом в сотах.
Брань, крики, плач, женский визг, грязные оборванцы, голодные дети с раздутыми животами, крикливо накрашенные женщины одетые в когда то роскошные одеяния, теперь выглядевшие так, словно каждая тряпка была вытащена из мусорной кучи. Впрочем, дальше от центра города улицы делались шире и благообразней, что ли. Дома с широкими и низкими окнами, обвитые хмелем. Небольшие огородики с приправами и даже цветами (впрочем, кто их знает: может эти цветы тоже едят?) В окнах висели плетенные из лозы клетки с певчими птицами. Распахнутые ставни позволяли видеть внутреннее убранство обиталищ — одна большая комната, разгороженная занавесями, и огромные очаг в центре каждой.
На одной из таких улочек он отыскал постоялый двор. Управляющий -немолодой лысый толстяк — не долго думая выделил ему клетушку на втором этаже, при этом довольно грубо потребовав испражняться только в особо отведенном месте. (Судя по запашку, найти его труда не представляло.)
— А подскажи-ка дядя, — спросил он у грубияна, сопроводив свой вопрос еще одним огрызком серебра. Подскажи — ходят ли отсюда караваны до Сарнаргасхала?
Сходи на Большой Караванный Двор — наверное найдешь, — уже более вежливо ответил тот. Правда -ежели тебе к этим тьмапоклонникам нужно, то опоздал ты -их какие-то чужинцы уже снесли.
— Какие чужинцы? -осведомился Костюк.
— А Небо знает! -пожал тот плечами, — говорят, — из тайной страны среди гор...
* * *
Южная окраина владений Конгрегации. В тысяче двухстах километрах к северо-востоку от Октябрьска.
Путь, который по словам знатоков занимал у каравана бывало и по месяцу, занял у них чуть больше суток. И вот они здесь, у этой самой Санташ-Сар.
Вначале они следовали горами, по широкой, хотя и извилистой дороге, с одной стороны огражденной лесом, с другой — пропастью.
Немного выше них, лес кончался, обрываясь линией альпийских лугов, а выше серо-синие вершины уходили в лазурную высь небес. Вспугнутые шумом орлы взмывали к облакам. Над чащами дремучих елей и пихт, возвышались отвесные голые скалы. Стада туров, не пугаясь автоколонны, спокойно спускались к солонцам и источникам.
Затем — полоса выгоревшей степи, что начиналась сразу за хребтом, а затем — пустыня. Сначала щебнистые пустоши и такыры, а потом -только песок.
Ничего живого -только пару раз крупные -с волкодава — ящеры (что они жрут, интересно?) смотрели на них с вершины барханов.
Сказать, что башня ему не понравилась, значит не сказать ничего.
Чёрный с прозеленью каменный клык, вонзающийся в белесое небо. Метров восемьдесят от подножия до зубчатой вершины. Если и жить где темным магам давних времен — то именно в этом давящем своей массой и величиной сооружении.
Это очень древняя башня, — поясил Тао Хон. Очень.
— Да у вас тут, я вижу, всякие древние руины чуть ли не на каждом километре, — усмехнулся Аксимов. — Прямо плюнуть негде.
— Ты еще не был на Синем берегу, . Или в Великой Пустыне. А там один Ирем чего стоит. Я уж не говорю про Гиперборею...
— А ты что, там был? — спросил майор.
— Доводилось, — небрежно бросил Тао.
— Так ведь говорили, — вмешался Серегин, — что Гиперборея — запретная земля...
— Верно. Но, как бы тебе это сказать, сотник, не для всех... — с оттенком высокомерия изрек Хон и больше не развивал эту тему.
— Он прав, — подтвердила Алтен. — Дурное место. Это башня Санташ-Сар. Ее построили древние люди в незапамятные времена, а покинули более пяти столетий назад.
— Там, — продолжила она, махнув рукой в сторону плоскогорья, — стоял их город, поглощенный скалами, ставшими в единый миг подобными воде. Так говорят легенды. А тут, в Башне Мрака, последние маги древних перед решающей битвой пытались обрушить на врага силы из-за грани мира, пробудив Стоящих За Пределом... Говорят, — понизила она голос, — у них было некое божественное яйцо, содержащее частичку Первичного Огня.
— Любопытно, любопытно, — пробормотал Кайтура, еще один маг из ковена Холми — фактически начальник эспедиции.
Отчего-то он жутко не нравился Дарике. Невольно неприязнь к нему передалась от жены и Артему.
Ну что — разбиваем лагерь и приступаем? — осведомился Аксимов у подчиненных.
Крайнев посмотрел на Серегина. Те дружно пожали плечами, дескать, поступай, как считаешь нужным, командир.
...Сказать, что башня Артему не пришлась по нраву, значит не сказать ничего.
Было в ней нечто такое, что сразу же заставляло насторожиться, испытать невольное удивление и страх.
Приблизившись на десяток метров, лейтенант наметанным глазом строителя определил, что камень, слагающий ее стены, — ни что иное, как лабрадорит. Черный с радужной прозеленью, очень твердый камень, отполированный до зеркального блеска.
А, подойдя вплотную, Серегин убедился, что отсутствие видимых швов между камнями объясняется вовсе не искусством неведомых каменщиков. Башня оказалась неведомым образом выточена из цельной скалы.
Ему припомнилось прочитанное где-то, что лабрадорит поддается только пилам с алмазным напылением и у камнерезов считается едва ли не самым трудным для обработки.
— Как это было построено? — справился он. — Даже у нас такое наверняка бы не смогли воздвигнуть.
— У нас тоже, — проговорила Алтен. — Древние владели маной, позволяющей не только поднимать такие скалы, но и метать их на десятки лиг, давя врагов, как человек давит жуков сапогом.
Что верно, то верно. Такой твердыне, наверняка, ничего не страшно.
Но главное заключалось не в этом. Бог с ним, с материалом и техникой изготовления башни. Раздражение вызывал отчего-то сам воздух, окружавший Санташ-Сар сами резкие тени словно она что-то излучала.
Это, вероятно, передалось спутникам Аксимов , потому что они стали настороженно переглядываться, нервно поправлять оружие.
— Смотрите! — ткнул куда-то вверх пальцем Серёгин.
Из окна на высоте метров двадцать высовывался человеческий скелет. Даже неопытному взгляду было понятно, что он достаточно древний. Кто знает, сколько проторчал здесь этот остов. Двести лет, триста, или все пятьсот? За это время он конечно бы развалился — но это ж магия...
— Славный малый, этот дворецкий, — неуверенно пошутил лейтенант. — Только интересно, что он сторожит?
— За этим и пришли, — предложил дотоле Талтус — еще один маг -холмиец.
Маойр хмыкнул
Я так понимаю, что поднятся по стене или еще как-то залезть в окна не выйдет? Мысль — вызвать вертолет и без проблем спустить на тросике десантников промелькнула и пропала. Если бы всё было так просто, союзники к ним бы не обратились.
Он — Талтус ткнул мальцем в скелет. — он пробовал. На этом объяснения закончились.
Про себя майойр решил, что своих солдат внутрь не пустит, пока союзники там все не обшарят. Пусть первыми идут эти чароеды... тьфу, чародеи: с ними ничего не случится.
Он побарабанил пальцами по металлу двери.
Замка на ней не было, но за столько лет она успела как будто врасти в камень.
— Похоже, автоген нужен, — констатировал поправил очки инженер.
Не поможет, — бросил Талтус. Не знаю что там за охлаждающий амулет, но огонь бессилен повредить башне. — Башня одинаково прохладная даже в самые жаркие дни. Говорят, лет триста назад игрисский шарчаган Фиддах пытался расколоть камень, разведя вокруг башни гигантский костер из горного угля. Полгода караваны его возили сюда, и шесть дней горел огонь. А толку?
— А сверлить её можно?
— Это митрил, — заявила Алтен. — Материал крайне редкий и притом невероятной прочности. Например, чтобы сделать гравировку на клинке с третью митрила, нужен год работы. А сколько резцов изломается!
— Понадобиться — будут и резцы, и время, — бодро сообщил майор, прикидывая — как можно подтащить к чертовой двери бурстанок.
Ладно — для начала попробуем разрезать!
Он побарабанил пальцами по металлу двери.
Ладно, нет таких крепостей, которые не взяли бы большевики.
— Давай, Иван Матвеевич, бросил он через плечо прапорщику, — пусть тащат автоген.
Сказано сделано. Два солдата с эмблемами автомобильных войск притащили газовый резак, и через пять минут его шипение огласило древние своды, заставив магов морщиться и вздрагивать.
И вот уже засветилось серебром маленькое пятнышко раскаленного металла на этой якобы несокрушимой двери.
Аксимов с ухмылкой посмотрел на магов, но те лишь пожали плечами.
И как выяснилось не напрасно — от двери потянуло холодом. Не холодком, а холодом — настоящим, как от леядной глыбы. Минут через пятнадцать автоген последний раз фыркнул и замолк.
Подняв тёмные очки, сержант отошел от заиндевелой двери.
Талтос только что не ухмылялся.
"Ну, что я вам говорил?" — говорил весь его облик.
Да... — вдохнул Томский. Не хотелось бы тратить заряд, тем более он у нас единственный. Ну ладно.
В следующие пять минут к подножию башни подкатился "Урал" и дюжина солдат покраснев от напряжения, витащила из кузова зловеще чёрное тело спецзаряда.
— Ну если и это не поможет, тогда придется возвращаться — бросил Аксимов.
Пока подрывники устанавливали заряд, пока все отходили подальше прошло еще какое-то время.
Потом просторы полупустыни огласил грохот взрыва.
Когда дым расеялся, глазам явившихся гостей предстал провал входа.
— Ну, что я вам говорил? — бодро заявил Колесников, испытывая тем не мене громадное облегчение.
— Велики твои умения, тысячник, и непонятны они мне! — с уважением пробормотал Талтус Тахук , глядя на чернеющий прямоугольник дверного проема.
Опасности я не чую, — сообщила Дарика.
Алтен подтвердила.
Путь был свободен. Какие бы силы не сторожили древнюю башню, сокрушение двери усыпило их.
Маги цепочкой потянулись внутрь исполинсокго сооружения.
— Так ты уважаемый позволишь нам забрать двери? -вкрадчиво попросил маг.
— Разумеется, — бросил майор, и тут же добавил — В счет оказанных вами услуг.
— Разве может быть иначе? — Талтус, чуть поклонившись, улыбнулся -той самой медоточивой улыбкой, какой в сказочных фильмах улыбаются богатые купцы и хитрые злодеи.
Глядя ему вслед, майор только пожал плечами. И почему-то осматривать башню сразу расхотелось.
Уходя, он еще раз оглядел лежащие на полу двери башни.
Удар кумулятивной струи полутонного заряда не повредил магической брони. Не выдержал камень, в который были замурованы петли.
Майор пожал плечами, восхищаясь умению древних металлургов и строителей.
...Тахук благосклонно выслушивал доклады младших магов. Его помощники, в первые же минуты рассеявшиеся по гигантскому сооружению, теперь поминутно являлись с докладами о все новых сокровищах -и обычных, и чародейских, найденных ими. Правда, во многих местах путь к добыче преграждали защитные чары, но маг не сомневался, что они без труда смогут подобрать ключи к ним.
Да и не башня Хроаст-Хар и не ее содержимое радовали его больше всего.
Главное -попытка удалась. А значит -это только начало. В мире масса мест, куда уже давно никто не добирался, но попасть куда многие мечтали.
Катакомбы подземелий Хиц — На... Гиблые чащобы Черного Леса, с их альфарскими могильниками... Затонувшие города Синего берега...
И конечно, Гиперборея.
С теперь уже нескрываемым высокомерием проводил взглядом Карриз широкоплечую фигуру тысячника чужаков, прохаживающегося у входа, в тени башни.
Сколько еще полезных вещей для Холми и пути его добудут для них эти пришельцы! И как они наивны, думая, что чародеи служат им. Истинный чародей не служит ни кому, кроме себя и своего ковена.
Впрочем, чем дольше их, ха-ха, "союзники" не будут этого знать, тем лучше. А в идеале — вообще никогда. Во всяком случае, до тех пор пока...
Но тут маг резко оборвал себя — хотя читать мысли пока вроде никто не научился, но ведь не зря говорят, что уши есть у всего, даже у Судьбы.
* * *
Великая Степь. В семистах двадцати километрах к северо-востоку от Октябрьска.
Мысль наведаться с очередным визитом дружбы в лагерь союзников пришла в голову, конечно же Сентябрьскому, отвечавшему как самый большой умник за дипломатию со стороны армейцев.
Время от времени надо напоминать союзникам, что ты существуешь — просто тут так принято -пиры, охоты, и прочее веселье с обменом подарками и клятвами в вечной дружбе.
А поскольку по неписанному этикету полагалось ездить на такие мероприятия людям не ниже тысчячника, то никого лучше чем подполковник Макеев Алексей Петрович как водится не нашлось.
С собой он захватил "свиту" — без свиты в десяток человек ты вроде как и не уважаемый человек.
Из офицеров взял с собой замполита батальона майора Косарева и ротного замполита первой роты капитана Крайнева.
С одной стороны — не годится забирать офицеров оголяя часть, а тут — все ж не командиры. С другой — Крайнев по степным понятиям — истинный богатырь, как -никак был в числе тех сокрушил Лабиринт Темного Отца. Отчаянная голова, рубака-парень, несмотря на то, что замполит. Вон, в единственный — от большого ума конечно — пошел в Лабиринт перед тем как его рванули. Если же часто задумывается человек, глядя на звездное небо или на пылающий костер, так это его личное дело. Мечтать уставом не запрещено.
Когда молодой офицер выслушал приказ, он лишь пожал плечами.
— Лишним не будет, Александр Петрович. Надо же наводить мосты с союзничками. Как-никак, вместе сражались.
— С союзниками или с союзницами? — хитро прищурился майор, намекая на то, что в лагерях степняков было немало представительниц прекрасного пола.
Кочевницы-амазонки в военном отношении мало уступали мужчинам, а порой и превосходили их, беря не грубой силой, а гибкостью и ловкостью. Пару раз Макееву доводилось видеть, как в традиционных для степняков поединках женщины порой выходили против мужчин, и не всегда можно было с уверенностью сказать, кто выйдет победителем.
