— Вы хотите сказать, что вы из двадцать второго века?
— Нет, — ответил Джефферсон. — На самом деле, я немного дальше от него. Для вас это двадцать третий век.
— Конечно, так и есть. — Кармайкл откинулся назад, скрестил ноги и склонил голову набок. — И вы сидите в моей гостиной, потому что...?
— Часть ваших навыков, о которых я упоминал минуту назад, заключается в том, что вы читаете научную фантастику, майор, — спокойно сказал Джефферсон. — Таким образом, у вас, по крайней мере, есть представление о концепции путешествий во времени. Но я здесь не для того, чтобы просить вас сделать что-то, что могло бы повлиять на ваше собственное прошлое. Или на мое, если уж на то пошло. Я не могу. Если бы я попросил вас сделать что-нибудь, чтобы изменить ход событий... вверх по течению, скажем, с того места, где вы находитесь в данный момент, это создало бы парадокс, а физика путешествий во времени этого не допускает. Я мог бы попросить вас совершить действия, которые изменили бы ваше будущее, но даже если бы я это сделал, то, что бы ни случилось, оно не было бы моим прошлым.
— Извините? — Кармайклу не было нужды изображать замешательство.
— В некотором смысле, я здесь для того, чтобы предложить вам то, что можно было бы назвать наемничеством. И благодаря нашей способности манипулировать временем, мы сможем вернуть вас в ваше собственное время практически в тот же момент, когда вы его покинули, если вы примете наше предложение. Другими словами, для всех, кто вас знает, не пройдет и секунды с момента вашего отъезда до момента вашего возвращения.
— Куда я отправлюсь?
— Майор Кармайкл. — Джефферсон наклонился вперед, уперев руки в бедра, выражение его лица было очень серьезным. — Идет война, которая должна определить будущее всего человечества. Я понимаю, что это звучит как особенно неудачный диалог в малобюджетном фильме. К сожалению, это правда. Две конкурирующие стороны — назовите их культурами или философиями — борются за то, чтобы определить конечную судьбу каждого человека, а людей гораздо больше, чем вы когда-либо могли себе представить.
— О чем вы говорите?
— Я уверен, что вы знакомы с концепцией множественных вселенных, — сказал Джефферсон. — Что ж, хотя в настоящее время понимание лежащей в основе теории далеко от совершенства, оно развивается в правильном направлении. На самом деле существует бесконечное количество вселенных, каждая из которых является результатом какого-то события, какого-то результата, уникального для этой вселенной. Различия часто настолько незначительны, что, если бы вы могли перейти, скажем, из одной вселенной в другую, вы бы даже не осознали, что сделали это. Другие различия гораздо более глубоки, и одно из следствий путешествий во времени и невозможности создавать парадоксы в собственном прошлом означает, что если изменить исход прошлых событий, то это создаст новый и уникальный временной поток — совершенно новую вселенную с совершенно новой планетой Земля, новым миром, совершенно новой галактикой Млечный Путь... абсолютно все новое.
— Господи, — пробормотал Кармайкл, и Джефферсон пожал плечами.
— Понимаю, что многое еще предстоит осознать. Однако люди остаются людьми, и как только технология ахронических путешествий была усовершенствована, психи и фанатики начали пытаться создавать вселенные, события в которых соответствовали бы их собственным предрассудкам. Миры, где их излюбленное политическое безумие было общепризнанным, где они были богаче Креза... где они были мировыми императорами! Как вы можете себе представить, не потребовалось много времени, чтобы ситуация полностью вышла из-под контроля, и появились институты, способные справиться с проблемой. Как уже сказано, я родился в так называемом двадцать третьем веке; учреждения, пытающиеся контролировать поток времени, — назовем их директорами, поскольку мы их так называем, — на самом деле находятся значительно дальше в будущем. И, к сожалению, в результате такого вмешательства в поток времени появилось две группы директоров.
— Которые не согласны в том, как решать проблемы, — проницательно заметил Кармайкл.
— Которые не согласны, — признал Джефферсон. — Я представляю одну группу директоров и обращаюсь к вам как их агент.
— Почему? Если вы из моего будущего, существующего на двести лет позже, с такими технологическими приспособлениями, которые вы только что закончили демонстрировать, что я могу сделать такого, чего не смогли бы сделать вы сами?
— Откровенно говоря, майор Кармайкл, относительно немногие люди обладают достаточной гибкостью ума, чтобы справиться с концепцией путешествий во времени, и навыками, необходимыми для достижения чего-либо. И к тому же мы обнаружили, что люди из более ранних эпох, чем наша, как правило, обладают определенной... жесткостью, которой у нас больше нет. Дело не в том, что люди из более ранних эпох были менее изощренными или умными, но они в меньшей степени защищены своими технологиями. Полагаю, менее защищенные. — Джефферсон поморщился. — За неимением лучшего термина, люди моего времени, как правило, похожи на хорошо откормленных домашних питомцев, а не на сторожевых псов с характером и развитой внутренней стойкостью, позволяющей справляться с потенциально неприятными ситуациями.
— И какая же "неприятная ситуация" привела вас к моей двери?
— Как я уже сказал, существуют две конкурирующие идеологии, — ответил Джефферсон. — Одна верит в обеспечение безопасности, здоровья, материального процветания и личной свободы каждого живущего человека. Другая верит в завоевания, личную силу, жестокие репрессии против тех, кто не согласен с властями. Во многих отношениях это явное упрощение, которое преуменьшает различия между ними, но оно подходит в качестве рабочей модели. Поверьте мне, ставки просто не могут быть выше.
— Почему? Если каждое изменение в "потоке времени" создает свою собственную вселенную, как любая из сторон может контролировать то, что происходит с "каждым живым человеком"?
— Потому что ресурсы каждой вселенной, в которой одна сторона, одна фракция завоевывает господство, становятся доступны этой стороне. Вероятно, в конечном счете невозможно контролировать каждую вселенную, но, по словам директоров — обеих групп директоров — в конечном итоге будет возможно манипулировать временным потоком таким образом, чтобы уничтожить вселенные проигравшей стороны. Все их. И если это произойдет, миллиарды и миллиарды людей, которые погибнут в каждой из этих разрушенных вселенных, будут такими же реальными, как и вы сами. Это даже не учитывая тот факт, что каждая из упомянутых Земель — всего лишь бесконечно малая частица во всей вселенной, которая погибнет вместе с ней.
Несмотря на безумный характер всего разговора, Кармайкл почувствовал, как ледяная дрожь пробежала по его костям. Он уставился на Джефферсона, пытаясь — как он знал, тщетно — осмыслить то, что только что сказал этот человек.
— Я... — он замолчал, прочистил горло и попытался снова.
— Не знаю, могу ли я во все это поверить, — сказал он. — И даже если бы мог — имею в виду, поверить в это — что делает меня таким важным?
— Как личность, вы вряд ли представляете для нас интерес, — сказал Джефферсон тоном человека, уступающего в чем-то, — но могли бы быть нам очень полезны. Во многих отношениях ваше образование делает вас особенно подходящим для тех операций, которые нам приходится проводить. Вы искусны в обращении с оружием, тактике действий небольшими подразделениями и оперативном планировании, а когда дело доходит до мышления на ходу — импровизируете и преодолеваете трудности. И, как у большинства военнослужащих специального назначения, у вас есть уверенность в себе, которая приводит к успеху операций. И хотя я надеюсь, что вы согласитесь помочь нам в выполнении одной миссии, также надеюсь, что, как только у вас будет возможность лично ознакомиться с природой конфликта, вы согласитесь выполнить дополнительные миссии.
Он сделал паузу, серьезно глядя на Кармайкла, который склонил голову набок и вопросительно улыбнулся.
— И? — подсказал он. Джефферсон выглядел смущенным и фыркнул. — Где-то здесь есть "и". Еще одна причина, по которой вы со мной разговариваете.
— Полагаю, что есть, — признал Джефферсон. — Видите ли, у вас есть не только навыки и индивидуальность, которые нам требуются, но и потребности, которые можем удовлетворить только мы. Я не хочу оскорблять вас, называя цену, майор, но это то, что мы можем предоставить в качестве компенсации за риски, на которые просим вас пойти.
Глаза Кармайкла вспыхнули внезапной, страшной надеждой, и Джефферсон быстро покачал головой.
— Нет, — тихо сказал он. — Мы не можем вернуться назад и предотвратить аварию. Не можем вернуть вам ваших детей. Если бы могли, мы бы, конечно, предложили это, но в этой вселенной, в вашем личном потоке времени, их уже нет. Физические законы, которые предотвращают парадоксы, не позволят нам изменить это за вас. Но что мы можем изменить, так это ваше будущее... и будущее вашей жены.
— Кейт? Вы можете помочь Кейт? — Голос Кармайкла был хриплым от внезапной надежды, ужасного разочарования, и вот надежда вернулась.
— Да, — просто ответил Джефферсон. — Если вы согласитесь помочь нам, ваша Кейт полностью поправится.
Кармайкл ошеломленно уставился на него. Прошло несколько секунд, и, наконец, он встряхнулся.
— Я испытываю искушение, Боже, испытываю! Но я не собираюсь подписывать никакие незаполненные чеки. Скажите мне, чего вы от меня хотите.
— По сути, все, что мы хотим, чтобы вы сделали, это помогли бы защитить естественный ход событий на другой временной шкале — одной из семейства временных потоков, которые мы называем аберрацией Тавантинсуйу. Если уж на то пошло, ваша собственная вселенная технически известна как Британская империя/Тавантинсуйу-21, потому что это подмножество аберрации, которая отделилась от остальной вселенной в шестнадцатом веке. Однако во вселенной, которую мы просим вас помочь защитить, — Британская империя/Тавантинсуйу-18 — команда оперативников с другой стороны пытается уничтожить Британскую империю. Если они достигнут своей цели, восстание Вашингтона оторвет от империи весь континент Северная Америка, расчистив путь империи Тавантинсуйу к господству в этом полушарии от Антарктиды до Арктики.
— И вы не хотите, чтобы это произошло.
— Нет, майор, мы этого не хотим.
— Тогда чего вы хотите?
— Мы бы предпочли, чтобы Британская империя выжила, — сказал ему Джефферсон. — По крайней мере, в качестве сдерживающего фактора для империализма Тавантинсуйу. Однако, честно говоря, надеемся, что наша собственная родина — то, что вы бы назвали Мексикой, — выживет как независимая нация. Здесь, в вашей истории, этого, конечно, не произошло, но это почти произошло, когда Палмерстон попытался предотвратить крах Нуэва-Эспаньи во время терразанских войн. Если бы ему это удалось, инки не смогли бы подорвать основы местных хунт и расколоть Нуэва-Эспанью, превратив ее в настоящий клубок враждующих группировок и наркоцентров.
— Значит, вам не очень нравятся инки, не так ли? — с легкой иронией заметил Кармайкл.
— Нет, не очень. И нам они не слишком нравятся гораздо дольше, чем вам. — Джефферсон оскалил зубы. — Инки и теноча были врагами очень, очень долгое время.
II
Вид из окна открывался замечательный, особенно для того, кто провел слишком много времени за проведением тайных операций в том месте, которое когда-то было Виррейнато-де-Нуэва-Эспанья.
Распад вице-королевства Нуэва-Эспанья во время терразанских войн — и последовавшее за этим столетие или около того усиленной подрывной деятельности инков — превратили государственный переворот в неуклюжую, продолжающуюся катастрофу. Одно выступавшее против европейского господства "освободительное движение" за другим сотрясало Нуэва-Эспанью на протяжении веков, начиная с 1612 года, и если присмотреться повнимательнее, то почти всегда в них где-то таилось участие инков. Не то чтобы инки смогли бы расшевелить их без помощи неумелых испанцев.
Неприязнь британцев к Испании была традиционной, но неприязнь самого Кармайкла ко всему испанскому была больше связана с тем, что он вырос по соседству с гниющим остовом Нуэва— Эспаньи, чем с автоматической, инстинктивной неприязнью его европейских собратьев к памяти императора Альфонсо.
Единственным остатком бывшей испанской империи, который он считал хотя бы частично успешным, была Республика Калифорния, но даже там у него были сомнения. То, что вся территория к западу от Скалистых гор и к югу от реки Колумбия находилась под умеренно стабильным управлением, было хорошо, но "Республика" была значительно менее представительной, чем его собственная Новая Англия. С другой стороны, британское влияние просачивалось через горы почти двести лет. Если протянуть еще лет пятьдесят или около того и провести несколько основных реформ в области прав человека, Калифорния действительно могла бы стать достойным местом для жизни.
Этого нельзя было сказать о чем-либо к югу от провинции Оклахома. Испанская корона сохраняла номинальную власть в этой части Нуэва-Эспаньи вплоть до революции, когда провинциальные хунты воспользовались возможностью укрепить свою собственную власть. Когда вся Европа была поглощена революционной волной, охватившей континент после штурма Эскориала и массовой резни испанской аристократии в 1851 году, а также стремительной карьерой Альфонсо Терразы, некому было их обуздать.
Восхождение Терразы от безвестного армейского офицера до императора Испании (не говоря уже о короле Италии, Франции, Голландии, Швеции и Дании и протекторе Пруссии) привело к двум десятилетиям войны, которая бушевала по всей Европе, пока "каталонский тиран" не был, наконец, свергнут (и убит) в битве при Сарагосе в 1874 году. Это событие полностью завладело вниманием большинства людей, и особенно Великобритании. На самом деле, если бы не Британская империя, династия Терразы могла бы до сих пор сидеть на троне. Только явное упрямство королевы Виктории при вдохновенной поддержке принца Альберта позволило сохранить сопротивление Терразе после того, как его завоевание Франции, поражение Пруссии и женитьба на дочери австрийского императора положили конец Первой коалиции в 1862 году. Если уж на то пошло, империя более семи лет противостояла испанской армии в полном одиночестве, прежде чем Палмерстону и Альберту удалось, наконец, втянуть Российскую империю в борьбу и создать Вторую коалицию в 1870 году.
Терраза приложил все усилия, чтобы превратить Средиземное море в испанское озеро, и с 1854 по 1870 год военно-морской флот Виктории столкнулся с возрождающимся испанским флотом, который быстрее освоил паровые и броненосные корабли в противовес сокрушительному превосходству Британии в традиционных деревянных военных кораблях. В конце концов, королевский военно-морской флот вышел победителем, и огромные (хотя и запоздалые) достижения Британии в области военно-морских технологий увенчались появлением КЕВ "Уорриор", прототипа современного линкора с орудиями крупного калибра. На самом деле, терразанские войны в целом были благом для империи, поскольку они значительно ускорили британскую индустриализацию и создали военно-морское превосходство, которое все еще поддерживало Pax Britannica. Сегодня империя короля Эдуарда IX простиралась от Лондона до Скалистых гор, от Ред-Ривер до Юкона, от Гибралтара до Каира, от Кейптауна до Аденского залива, от Цейлона до Гиндукуша и от Мандалая до Австралии, и все это при поддержке самого мощного военно-морского флота, который когда-либо существовал в известном мире.
