— Люди... — выдавил Алдар. — Мысли... Я чувствую мысли. Сюда приближаются воины, много воинов, они знают о нас и хотят уничтожить!
* * *
Все вскочили. Альтаир, прыгнув вперед, схватил старика за плечи.
— Грифоны! У них есть грифоны?!
Алдар безвольно повис на плечах дракона.
— Не... не знаю... — дервиш плакал от страха. — Там есть маг... Очень сильный маг... Он понял, кто я, он знает обо мне, он убъет меня!
Тиамат ударила хвостом.
— Не враг, говоришь? — рявкнула она на Тахиона. — Джихан! Быстро, на грифона!
Ничего не понимающий юноша моргнул.
— Что?
— Сейчас ты не сможешь нам помочь! — драконочка резко обернулась. — Тахион, Гарпия, хватайте людей — и в небо! Встретимся на рассвете, у подножия Седой горы, о которой я вам говорила! Быстро!
Грифоны переглянулись.
— Как скажешь... — Гарпия подхватила дервиша и скрылась в ночном небе. Тахион помедлил.
— Вам точно не нужна помощь?
— Против магии выстоит только маг, — сурово сказала Тиамат. — Тем более против магии такого уровня. Джихан, скорее улетай!
Юноша топнул ногой.
— Я не трус!
— Я знаю, — быстро ответила драконочка. — Но сейчас будет битва магов. Любой воин, даже самый храбрый, просто погибнет. Улетай, встретимся на рассвете!
Стиснув зубы, Джихан запрыгнул на спину грифону. Тахион расправил крылья.
— Я буду грустить о вас, крылатые, — сказал он внезапно. Альтаир усмехнулся.
— Мы пока живы. Скорей, в небо!
Грифон с шумом взлетел, и юные драконы остались у костра в одиночестве. Тиамат повернулась к брату, но не успела даже открыть рот, как тот положил ей крыло на спину.
— Я не улечу, — твердо сказал Альтаир.
— Брат, это бессмысленно...
— Пусть так. — Дракончик сбросил с плеча лук и наложил стрелу. — Иногда надо поступать против разума, — улыбнулся он.
Тиамат покачала головой.
— Дурак. Ты просто дурак!
— Прекрати, сестренка. Лучше обернись. Похоже, дервиш не лгал...
Драконочка резко повернулась. Из темноты беззвучно выходили люди в черных плащах и масках, каждый был вооружен двойным топором на длинной рукояти. Альтаир шагнул вперед, заслоняя сестру.
— Кто вы? — спросил он почти спокойно. Лишь подрагивал кончик его хвоста.
Один из людей, одетый в бархатный черный плащ с капюшоном, шагнул вперед. Тиамат мгновенно ощутила магическую ауру, окружавшую этого человека.
— Опустите оружие, — ровным голосом приказал маг. — Мы служим Наследнику.
Альтаир быстро оглядел отряд. Людей было семеро, включая мага; коней не было видно в темноте, но характерный запах выдавал их присутствие. Итак, преследователи не могли передвигаться по воздуху.
"Как же они нас догнали?" — подумал дракончик. Бросив на сестру горящий взгляд, он медленно опустил лук.
— Что вам нужно? — сухо спросила Тиамат.
Маг откинул капюшон.
— Так ты и есть драконша-колдунья, заметившая мою слежку?
Лицо у волшебника оказалось энергичным, скуластым. Короткие черные волосы торчали щеткой, над левым ухом они были выбриты полукругом и очерчены черной краской. Маг носил аккуратную черную бородку и небольшие усы, его лоб украшала тонкая цепочка с серебряным диском в центре. Глаза у волшебника были совершенно серые.
— Шестой Круг, — на языке Ронненберга ответила Тия. Что-то ей подсказывало, что от этого мага скрывать подлинный ранг не имеет смысла. Колдун скрестил руки за спиной.
— Я Джер аль Магриб, дзет-каган Наследника, — ответил он на Общем. — Нам нужен дервиш, которого вы знаете под именем Алдара.
— Старик?! — изумился Альтаир. — Зачем он вам нужен?
— Я слежу за вами уже второй день и знаю, что дервиш обманул и вас. Поэтому я оставляю вам жизнь. Где он?
Тиамат шагнула вперед.
— Кто такой Алдар? — спросила она.
— Шпион! — бросил маг.
— Он слишком стар и слаб.
— О, он хорошо умеет выдавать себя за беспомощного старика, — маг фыркнул. — Месяц назад он попытался прочесть мысли самого Наследника, чтобы доложить о его планах королю Эравии. С тех пор этот безобидный старичок ускользал от наших лучших ищеек, пока случайно не попался мне на глаза!
— Алдар — шпион Эравии?!
— Второй и последний раз спрашиваю: где он?
Помедлив, дракончик окинул семерых пришельцев цепким взором и незаметно коснулся сестры хвостом.
— Ты справишься с магом? — одними губами спросил он.
— Наверное...
— Теперь дервиш точно пригодится нам самим, — усмехнулся Альтаир, поднимая лук. — Возьми на себя колдуна!
— Не смей! — Тиамат вцепилась в руку брата. — Что ты за дикарь такой!
Маг в черном плаще шагнул вперед.
— Вы избрали свою судьбу, — сказал он мрачно.
Тиамат мгновенно выпустила Альтаира и, поворачиваясь, метнула в мага слепяще-фиолетовый шар энергии. В этот раз она не сдерживала себя и сразу атаковала на шестом уровне, вложив в удар все умение и силы. Черный маг едва успел поставить защиту.
— Ложись! — крикнула Тия. Альтаир уже сообразил, что мечом сестре не поможет, поэтому молча рухнул в траву. Шестеро людей — спутников мага — последовали его примеру.
Между тем Джер аль Магриб опомнился от первой атаки. Стиснув зубы, он напал сам, заставив землю вокруг драконочки вспыхнуть сотнями маленьких молний. Однако Тиамат не стала тратить силы на защитное заклинание; расправив крылья, она взмыла на пару метров в воздух и вторично метнула в мага фиолетовый шар. В этот раз щит отразил не всю энергию, колдун покачнулся.
— Арахэ, фризос, араэва! — рявкнула Тиамат и вскинула руки над головой. Из земли вокруг семерых пришельцев рванулся снежный вихрь, мгновенно скрыв их от глаз Альтаира.
Тиамат опустилась на траву. Драконочка тяжело дышала, кончик ее хвоста непрерывно подергивался. Альтаир привстал.
— Победа? — спросил он с тревогой.
— Нет, — Тиамат вонзила когти в землю. — Только передышка. Брат, если выживем, я тебе хвост оторву!
— Но... — дракончик не успел закончить. Снежный смерч внезапно опал белым кольцом, в котором застыли шесть ледяных статуй. Шесть, а не семь...
— Фаэра! — прозвучал громовой голос. В центре белого кольца, словно из под земли, выросла фигура Джера аль Магриба. Вокруг него бушевало пламя, по черному бархатному плащу скользили волны огня. Тиамат попятилась.
— Стреляй! — крикнула она Альтаиру. Опомнившись, тот рванул тетиву и послал черную эльфийскую стрелу в грудь магу. Не долетев, стрела вспыхнула огненным росчерком и обратилась в пепел. Маг захохотал.
— Я сделаю себе корону из ваших зубов! — он двинулся вперед, однако в этот миг Тиамат шагнула навстречу и подняла левую руку.
— Попробуй это, — сквозь зубы процедила драконочка. Плавно, будто время застыло, она провела правой рукой в воздухе и, словно натягивая тетиву, отклонилась назад. На глазах потрясенного Альтаира, в левой руке драконочки прямо из воздуха возник дымящийся огненный лук, сотканный из сотен жгутов изумрудного пламени.
— Мортанай! — выдохнула Тиамат и послала золотистую молнию в грудь удивленного мага. Тот вскрикнул, попытался отклониться — но не успел.
Огненная стрела ударила Джера аль Магриба в левое плечо. Мгновенно сотни тонких молний охватили его тело, маг рухнул на колени, закричав от боли. Его черные волосы задымились.
— В Ронненберге не обучают эльфийской магии, — тяжело дыша, сказала Тиамат.
Бледный волшебник поднял налитые кровью глаза.
— Будь ты проклята! — крикнул он.
Драконочка криво усмехнулась.
— Уже... — она двинулась вперед, но Джер аль Магриб был быстрее. Выкрикнув непонятное слово, он закутался в свой черный плащ — и исчез. Опаленная материя беззвучно опала на землю. Тиамат бессильно опустилась в траву.
— Альтаир, — сказала она, не глядя на брата. — Я хочу, чтобы ты немедленно извинился.
Дракончик недоверчиво переводил глаза с сестры на пустой плащ исчезнувшего мага.
— Ты его убила?
— Я его прогнала. Теперь как минимум неделю Джер аль Магриб будет слаб и не сможет причинить нам вреда. А ты — ты едва не погубил нас всех! — рявкнула Тиамат.
Дракончик попятился.
— Тия, ты что?..
— Он был сильнее меня! — драконочка вся дрожала от злости. — Я победила случайно, лишь потому, что знала несколько эльфийских заклинаний! Брат, ты хоть понимаешь, что натворил?
Альтаир присел рядом с сестрой и обнял ее крылом.
— Тия... но не мог же я отдать им дервиша! Они все равно потом убили бы нас!
Драконочка указала на ледяные статуи замороженных людей.
— А это? Это как называть, по-твоему?
Альтаир вздрогнул.
— Э-э-э... Их можно отогреть? Наверное?..
— А если они мертвы? — возмущенная Тиамат отодвинулась. — Ты виноват в их смерти!
Дракон вздохнул.
— Малышка, ну как ты не понимаешь... Они же напали на нас. Мы оборонялись.
— Нет! — Тия схватила брата за плечи и встряхнула. — Нет, это ты не понимаешь! Ты дикарь, ты и вправду разбойник! Зачем ты атаковал их? Зачем? Я могла договориться с магом! А теперь мы стали врагами еще и Наследнику!
Альтаир хмуро отвернулся.
— Я не мог отдать дервиша им в руки, — повторил он упрямо. — Если Алдар и вправду шпион, он — наша самая ценная находка, ключ к победе...
Тиамат в сердцах топнула ногой.
— А теперь слушай, ты, дикий рогатый ящер! — она схватила брата за крыло и рывком развернула к себе. — Посмотри на меня. Посмотри! Я — Тиамат, дочь Кармы, дочери Коршуна! Я сама, своею магией, превращу тебя в жабу если ты еще хоть раз на кого-нибудь нападешь первым. Понял?!
Альтаир отступил.
— Тия, что с тобой?..
— Я растратила все силы на этот бой! Теперь целый месяц я не смогу даже свечку зажечь! А почему? А потому что один нахальный молодой дракон вздумал поиграть в героя!
Хлестнув себя хвостом, возмущенная Тиамат отвернулась и подошла к замороженным людям. Альтаир, поколебавшись, присоединился к сестре.
— Собери хворост и разожги огонь, — не повернув головы приказала она. — Попытайся хоть немного исправить то, что натворил.
Тяжело вздохнув, дракончик нежно тронул сестренку за крыло.
— Тия... — он опустил голову. — Прости меня. Пожалуйста.
Драконочка не ответила. Вздохнув еще тяжелее, притихший Альтаир направился к кустам.
2
Джихан, грифоны и Алдар ожидали драконят у одинокого дуба, недалеко от первых отрогов большой горы. Это была самая северная часть знаменитого горного кряжа, носившего имя Пенных Гор. В горах жили гномы, ярры, несколько племен орков и немногочисленные свободные грифоны. Когда-то, по легендам, там встречались и драконы...
— Победа? — с тревогой спросил Джихан. Тиамат, опустившись на землю, коротко кивнула и молча отошла в сторону. Она все еще злилась на брата.
— Да, мы победили, — ответил за нее Альтаир. Дракончик жестом подозвал Джихана и что-то сказал ему на ухо. Они разом повернулись к дервишу. Старик попятился.
— Алдар, или как там тебя зовут на самом деле... — дракончик сузил глаза. — Ты не думаешь, что нам стоит разорвать тебя прямо сейчас?
Грифоны переглянулись.
— Я жду, Алдар, — повторил Альтаир негромко. — А терпение никогда не входило в число моих добродетелей!
Дервиш затравлено огляделся.
— Господин дракон...
— Меня зовут Альтаир! — рявкнул крылатый.
— Господин... Не верьте клевете...
Джихан сплюнул.
— Давай его зарежем! — предложил он с чувством.
Альтаир покачал головой.
— Не сразу. Сначала он нам все-е-е раскажет... Алдар, ты помнишь, как я поступаю с врагами?
Джихан медленно извлек ятаган из ножен. Старик упал на колени.
— Я не шпион! — крикнул он в отчаянии. — Да, я был им когда-то, но те годы давно миновали! Я уже много лет простой лекарь!
Дракон решительно подошел к дервишу и сунул ему под нос клочок пергамента.
— Читай!
Алдар, дрожа, покрутил письмо перед глазами.
— Что это, господин?
— Шифрованное послание! — Альтаир схватил дервиша за горло и рывком поставил на ноги. — А теперь слушай, ты, жалкий притворщик: хочешь жить? Если хочешь, тогда ты сейчас вслух прочитаешь это письмо, а потом забудешь, что там написано. Ясно?
Тиамат и грифоны молча наблюдали, Джихан стоял рядом с Альтаиром. Алдар беспомощно сглотнул.
— Хорошо, господин... — выдавил он. — Только отпустите...
— Читай! — дракон убрал руку. Алдар едва не упал. Весь дрожа, дервиш поднес к глазам клочок пергамента.
— Я... очень давно не применял шифр, — голос старика трепетал. — Могу ошибиться...
— Постарайся, — грозно заметил Джихан. Дервиш сглотнул.
— Без кодовой книги... Это очень сложно. По памяти...
Альтаир негромко зарычал. Вздрогнув, Алдар поник, словно трава под ливнем. Некоторое время он близоруко водил пальцем по рядам символов, начертанных неумелой рукой Ри. Губы дервиша шевелились, на лбу проступили морщины. Драконята терпеливо ждали.
— Если я правильно понимаю, — выдавил наконец старик, — здесь сказано что-то о Долине Каменных Цветов. Написано: "угол между пирамидой, Сонари и Акари в шестую полночь осени"...
Джихан и Альтаир переглянулись.
— Что за долина каменных цветов? — подозрительно спросил дракончик.
Внезапно ответила Гарпия, до сих пор молча следившая за допросом.
— Очень красивое место в горах на северо-восточном побережье материка Арахаб. Отсюда лететь дней пятнадцать.
Джихан посмотрел на нее:
— Откуда знаешь?
— Я там бывала, — грифоница усмехнулась. — Тахион тоже.
— Действительно, очень красивое место, — кивнул черный грифон. — Долина возникла лет триста назад, когда в горах упал огромный огненный шар, она похожа на перевернутый панцирь черепахи...
— То есть воронку, — вставила Гарпия.
— Воронку, — согласился Тахион. — Там повсюду оплавленные камни и черные полупрозрачные шарики, когда-то бывшие песком.
Стальная грифоница вздохнула.
— Скалы там изрыты маленькими рытвинами, похожими на окаменевшие розы. Наверно, следы осколков. Вот откуда у Долины ее имя.
Альтаир бросил на сестру торжествующий взгляд. Тиамат молча покачала головой.
— Пятнадцать дней — слишком долго. Пленников могут убить.
— Если забрать По... — Альтаир запнулся под яростным взглядом драконочки. — Забрать то, что там хранится, мы сможем отвоевать пленников у эльфов!
— В шифровке сказано — шестая полночь осени, — возразила Тиамат. — А сейчас начало мая!
Дракончик удивился.
— Но зачем ждать осени? Можно рассчитать нужные углы!
Тиамат уперла руки в бока.
— И кто же это сделает, а?
— Ты, конечно!
Драконочка потеряла дар речи. Между тем Джихан что-то сказал Альтаиру на ухо. Крылатый обернулся к дервишу.
— Теперь, Алдар, отпустить тебя мы не можем, — сурово сказал дракон. — Пока то, что нам нужно, находится в Долине, ты будешь рядом с нами.
Дервиш на миг заколебался, но ничего не сказал и лишь кивнул, горестно вздохнув. Тем временем рассерженая драконочка подошла к брату и ткнула его когтем в грудь.
— У нас нет времени лететь в Долину! — резко бросила Тиамат. — Твоих друзей могут убить!
