Хмм. Интересный вопрос. Главная причина, по которой он оттачивает магические навыки, это, ясное дело, желание выжить... но это касается не всех областей магии. Некоторыми он занимался просто из личного интереса. Забавно, но теперь он уже не знает, чем он хочет заниматься после освобождения из временной петли. Большинство вариантов, которые он рассматривал прежде, уже его не интересовали, будучи слишком скромными и скучными для мага его уровня, а ведь мастерство и дальше будет расти.
Он мог бы найти что-то более интересное. Но что именно?
— Независимость, — в итоге ответил он. Рэйни посмотрела на него с любопытством, и он поспешил уточнить. — Мои отношения с семьей сложились не лучшим образом. Я хочу поскорее расстаться с ними. Получить собственный источник дохода, купить собственное жилье, ну и так далее.
Чистая правда, не считая того, что он уже с легкостью может это сделать. Но ничего лучше в голову не пришло.
— Понятно, — сказала она. — Извини, если лезу не в свое дело, но почему у тебя не сложилось с семьей?
— Это личное, — вздохнул Зориан, — и довольно долгая история. Вкратце — родителям я не особо нужен. Я — третий сын и сплошное разочарование.
— Разочарование? — переспросила Рэйни. — А можно подробнее?
— Ты, вероятно, и так это знаешь, но мой старший брат знаменит.
— Да, Дэймен, — кивнула она. — И что?
— Я — не он, — просто сказал Зориан.
— Ааа, — протянула она. — В этом смысле разочарование... Но тогда и у второго брата должна быть та же проблема?
— Верно, но он куда общительнее и популярнее меня, — пожал плечами Зориан. — Он никогда не сравнится с Дэйменом, но на их взгляд — и так сойдет.
А еще Фортов — самовлюбленный засранец, и Зориану на него плевать.
— Интересно, — заметила она. — А давай рассмотрим гипотетическую ситуацию. Допустим, что первым родился не Дэймен. Допустим, это был ты, и для родителей ты всегда был лучшим сыном. А потом Дэймен проявляет себя, и они тут же переносят всю любовь на своего нового вундеркинда. Ты уже никому не нужен, и родители ожидают, что ты без слов уступишь свое место новому любимчику. Как думаешь, твое отношение к ним было бы таким же, как сейчас?
Ох ты ж. Что-то ему подсказывало, что ситуация ни разу не гипотетическая.
— Ну... — он тяжело сглотнул. — Сказать по правде, не уверен, что могу говорить за того, гипотетического меня. Его жизнь настолько отличается от моей, что это был бы совсем другой человек. Однако... если допустить, что мы с ним каким-то волшебным образом поменяемся местами... да, я относился бы к гипотетическим родителям так же, как сейчас.
— Ты бы не стал бороться за свое право первородства? — спросила она.
— Нет, — он покачал головой. — Тот, другой я, испытав родительскую любовь, мог бы попытаться ее вернуть. Я же все равно буду стремиться к самостоятельности. Смена декораций ничего во мне не изменит.
— Понятно, — задумчиво протянула она.
Вскоре они закончили разговор и разошлись. Шагая к дому Имайи, Зориан гадал, правильно ли он ответил на ее "гипотетический" вопрос.
Впрочем, она согласилась встретиться на следующей неделе, так что, возможно, он еще узнает, в чем тут дело.
Остаток субботы он провел с Эдвином, разрабатывая нового голема. Новая модель обещала быть более впечатляющей, стальной куклой куда крупнее Косенки — хоть и не настолько крупной, как он планировал изначально. Эдвин объяснил, что строительство големов более метра ростом запрещено без специальной лицензии. Зориан уже нарушал это правило в прежних циклах и определенно нарушит в будущих, но сейчас не видел в этом смысла. Вряд ли Эдвин донесет на него, но и помогать с откровенно незаконным проектом он тоже наверняка не будет. Для Зориана арест казался небольшим неудобством, Эдвин же воспринимал закон куда серьезнее.
На следующий день он с утра покинул дом и спустился в подземелья Сиории. Сегодня заклинательный зал будет открыт — если он не совладает с оберегами, то Изысканные Мудрецы откроют дверь силой, наплевав на последствия.
Сам Зориан не одобрял подобный подход. С тех пор как Изысканные Мудрецы начали поиски, не прошло и недели, казалось бы, куда спешить? Ну да, они объяснили свое желание закончить скорее — подземелье Сиории — желанная добыча для всех аранеа, центр их магического и технологического развития, так что они опасались атаки соседних племен. И да, благодаря петле Зориан знал, что их опасения напрасны, но не мог же он сказать им, что видел будущее и никто не придет.
Ну да ладно, даже если они потеряют содержимое зала — ничего страшного, во всяком случае, для него. Он всегда может отложить поиски на другой цикл.
Подходя к мертвому поселению, он мысленно потянулся вперед, сообщая часовым Изысканных Мудрецов о своем прибытии. Его встретила глава экспедиции, Колесо Фортуны И Золотая Пыль.
[С возвращением, Зориан Казински,] — поприветствовала его аранеа. Он уже просил ее называть его просто по имени, но безуспешно. — [Есть ли новости с поверхности?]
[Ничего важного,] — ответил он. — [Активность монстров спадает, так что и число охотничьих групп в Подземелье скоро должно резко сократиться.]
[Хорошо,] — откликнулась она. — [Это место далеко от их обычных путей, но я все равно беспокоилась, что на нас наткнутся. Ты готов попытаться?]
[Думаю, да. Хотя мне все равно кажется, что вы торопитесь.]
[Так и есть,] — согласилась она. — [Я ничуть не подвергаю сомнению твои боевые навыки, но все же ты один, и не можешь быть в нескольких местах одновременно. Нам следует поторопиться.]
Они дошли до входа в заклинательный зал. Здесь уже были шесть других аранеа, две изучали защитные чары, остальные ждали команды к штурму. Коротко переговорив со взломщицами оберегов, Зориан создал у себя под ногами парящий диск и взлетел к отверстию в потолке, скрывающему дверь.
Он достал анализатор оберегов — те самые "карманные часы", за которыми сюда когда-то спускалась Тайвен, и чье отсутствие подсказало ему о наличии сокровищницы. В той самой сокровищнице, найденной Мудрецами, прибор и нашелся — и хоть Зориан и планировал разобрать его и понять, как он работает, сейчас аппарат был куда полезнее в рабочем состоянии. Зориан направил в механизм заклятье прорицания и приступил к работе.
Из того, что ему и взломщицам-аранеа удалось на данный момент выяснить, вход перекрывали три слоя защиты. Первый поражал любого, коснувшегося стен, электрическим током. Второй раскалял окружающий воздух до смертельных температур. И третий обрушивал на незадачливых грабителей каменный свод. Все три имели сложные и искусно скрытые триггеры, завязанные на четвертый, сигнальный слой, который так и не удалось обнаружить.
Очевидно, прежде всего следовало обезвредить третий слой, но он был и самым чувствительным к постороннему вмешательству. Изысканные Мудрецы разработали способ отключить его, но он, несомненно, активирует все остальные слои — как те, что они обнаружили, так и неизвестные, спрятанные глубже ловушки.
Анализатор оказался на высоте — сигнальный слой, над поисками которого они столько бились, был для прибора как на ладони. Все... оказалось не так скверно, как он опасался. Он справится. Зориан передал Колесу Фортуны, что может отключить защиту. Аранеа в комнате засуетились, многие покинули рабочую зону, опасаясь, что он переоценил себя и может вызвать обвал. Впрочем, взломщицы и Колесо Фортуны остались. Первые помогут ему распутать чары, Колесо Фортуны же просто заявила, что "должна присутствовать". Зориан, поглощенный работой, не стал спорить.
Следующие полтора часа он и взломщицы медленно и осторожно распутывали сигнальный слой, а потом переключились на сами двери. Двери тоже имели собственную защиту, не столь впечатляющую, как основная, но тоже вполне способную все загубить — Зориан вздохнул с облегчением, когда они наконец сумели их открыть, не потревожив ловушки.
Увы, в тот же миг активировалась защита самого зала, полностью независимая от основной схемы — и потому невидимая снаружи. Не успей Зориан создать купол щита и направить диск, на котором они стояли, прочь от дверей, прогремевший взрыв убил бы их на месте. И даже так, их все равно впечатало в пол ударной волной, заставив потерять несколько драгоценных секунд.
Приходить в себя было некогда — из развороченных дверей заклинательного зала в комнату полились клубы ядовито-желтого газа — а Зориану совершенно не хотелось узнать его свойства на себе. Задержав дыхание, он поспешно запечатал пролом силовой пленкой, и применил заклятье, что на его глазах использовал Кайрон во время вторжения. Он вскинул ладонь, заставляя газ стянуться к нему и собраться в компактную сферу.
Собрав всю отраву, он преобразовал клубящийся в силовом пузыре газ в инертную пыль и обсудил ситуацию с Колесом Фортуны — к счастью, глава экспедиции не пострадала. Взломщицам оберегов повезло меньше — они были живы, но едва-едва. Как оказалось, аранеа не могут задерживать дыхание, как люди, так что паучихи вдохнули ядовитый газ, прежде чем Зориан его нейтрализовал. Они поправятся, но это будет нескоро, так что Колесо Фортуны попросила доставить их в поселение Мудрецов и привести двух других взломщиц взамен.
После он, как мог, изучил зал парящими глазами и другими удаленными сенсорами — помещение было полностью разрушено взрывом и покрыто подозрительной зеленой слизью. Колесо Фортуны мысленно пожала плечами, объявила, что операция завершилась провалом, и распорядилась закрыть пролом магией изменения, пока оттуда не вылезло еще чего похуже.
[Не вини себя за эту неудачу,] — сказала она ему. — [Если бы мы действовали согласно первоначальному плану, эта дополнительная защита все равно бы сработала, и, вероятно, убила бы всю штурмовую группу. К тому же, нам все равно пришлось бы разбираться с теми ловушками, что ты успел обезвредить до взрыва. Так вышло куда удачнее.]
Что же, в этом тоже было здравое зерно. Оставив главу экспедиции разбираться с последствиями, он направился к своим учителям ментальной магии.
Их не пришлось долго искать — все три собрались в одном из дальних уголков мертвого поселения, общаясь между собой. До этого цикла подобные разговоры меж аранеа были совершенно ему недоступны — телепатия все же зависела от языка, и он понимал аранеа лишь когда они "говорили" понятным для него образом. Но сейчас одна из наставниц начала учить его телепатическому языку аранеа, так что кое-что он все-таки уловил. Само собой, он делал лишь первые шаги, но чтобы понять общую тему, этого вполне хватило. Они обсуждали сильнейшие из соседних племен — Пылающую Вершину, Носящих Красное Клеймо и Темно-Синих — и насколько они опасны для экспедиции, если надумают занять Сиорию. Увы, это все, что он понял — разобрать подробности не удалось.
Надо будет прошерстить архив в поисках сведений о соседних паутинах. Их тоже можно будет как-нибудь посетить, узнать, что они могут предложить.
[Приветствую,] — послал он всем трем. — [Ни от чего не отвлекаю?]
[Мы просто коротали время,] — ответила Голос Мира. Она обучала его восприятию мыслей и чувств аранеа. И именно она по собственной инициативе взялась научить его языку аранеа, утверждая, что без уверенного владения им он никогда не приблизится к пониманию разума паучих. Из трех учителей она отличалась наибольшим энтузиазмом, часто занимаясь с ним сверх положенного времени или показывая вещи, не входящие в программу. — [Ты пришел на ежедневное занятие?]
[Да,] — подтвердил он. — [Я знаю, что я рановато, но вскрытие заклинательного зала завершилось аварией.]
[Мы слышали,] — эту аранеа звали просто Кувалда. Подходящее имя, учитывая, что она специализировалась на телепатических боях и предпочитала мощные, безжалостные атаки. — [Колесо Фортуны всегда была безрассудна. По крайней мере, ты предотвратил жертвы. Признаться, я не ожидала многого от такого "охранника", но, похоже, и от тебя бывает польза.]
[Кувалда!] — возмутилась Голос Мира.
[Я просто говорю, как есть,] — без тени смущения ответила та.
[Не будем препираться в присутствии ученика. Мы подаем дурной пример,] — сказала Память О Бессмертной Славе, третья из учителей. Зориану иногда казалось, что она его недолюбливает. То ли учить жалкого человека было ниже ее достоинства, то ли учить вообще... Но так или иначе, она не позволяла этому сказываться на качестве обучения, так что ему было не на что жаловаться. [Построим занятие по той же схеме, что и в прошлый раз?]
[Не вижу никаких препятствий,] — ответил Зориан.
[В таком случае, продолжим с того места, где остановились вчера. К слову, на следующее занятие нам понадобится кто-то, играющий роль... "практического пособия". Ты говорил, что с этим проблем не возникнет?]
[Нет,] — заявил Зориан. — [Не возникнет.]
Оглушить какого-нибудь культиста и притащить сюда для допроса и ментальной тренировки и правда несложно. Правда, он еще не решил, выбрать ли кого-нибудь низкорангового, которого никто не хватится, или замахнуться повыше. Это надо будет серьезно обдумать.
[Прежде, чем мы начнем, я хотел бы кое о чем спросить,] — сказал он.
[О? И о чем же?] — спросила Память О Бессмертной Славе. — [Случайно не о массивном пакете памяти в твоем сознании?]
Зараза. Этим и было плохо обучение у аранеа — чтобы научить его работать с памятью, наставница должна была коснуться его разума. Он не сомневался, что заметил бы серьезные действия с ее стороны — но ничего не мешало ей просто взглянуть украдкой.
[Мне казалось, вы обещали не рыться у меня в голове?] — раздраженно заметил он.
[Я и не рылась,] — возразила она. — [Хранилище памяти аранеа в человеческом разуме, тем более таких размеров, само по себе очень заметно. К тому же, разве ты только что не собирался попросить меня рассмотреть его повнимательнее? В таком случае — не понимаю, что тебе не нравится.]
Зориан обреченно вздохнул. Он терпеть не мог, когда аранеа отвечали на его мысли, прежде, чем он облечет их в слова. Это просто грубо. Но по сути она была права — ему было необходимо ее экспертное заключение о пакете памяти матриарха — потому что его собственные неумелые чувства говорили, что пакет начал разрушаться.
Если это правда, то он должен знать, сколько времени у него осталось.
После непродолжительных препирательств он все же открыл свой разум, впуская ее к хранилищу памяти. К счастью, она вела себя прилично, так что взрывные заряды в его ожерелье не пробудились.
Закончив осмотр, она наконец покинула его разум.
[Боюсь, ты прав,] — сказала она. — [Стенки пакета действительно начали разрушаться.]
Сердце словно ухнуло в пустоту. Этого-то он и боялся. Он просто не готов, вскрой он пакет сейчас — вряд ли он хоть что-то поймет. Но если он промедлит...
[Сколько у меня времени?] — спросил он.
