Шаман сидел, пока учитель не пихнул его в бок. Черт, это же к нему обращаются!
-Аль Мавир научил меня всему, что знал сам,— ответил Шаман, собравшись с мыслями.— Думаю, шансы у нас есть.
-Ну вот, наконец хоть кто-то ответил на мой вопрос,— сказал Норк, по залу вновь пошли смешки.— Что ж, перед битвой нужно хорошо подкрепиться. Наполним кубки, завтра предстоит знатная потеха!
Шаман подумал, что полностью согласен с Гураном насчет отношения его величества к войне.
Игристое вино развязало языки. Бароны за столом наперебой хвастали друг перед другом красивым оружием, дружинами и мнимой доблестью. Мордастые воеводы поддакивали. Шаман-то видел, что откормленные воины в серьезных сражениях не участвовали, максимум, на что они годились,— разогнать недовольных крестьян. Регулярная армия выглядела лучше, не зря Гуран проводил ежемесячные смотры, но боевого опыта этим людям также недоставало.
Да и о чем тут говорить, если Моравия более века жила без серьезных войн? Редкие стычки между дворянами не в счет. Последний крупный конфликт случился, когда умер дед Норка. Государство тогда погрузилось в смуту, на трон претендовали двое законных сыновей и один бастард. Бастард — незаконнорожденный сын королевских кровей.
Последний собрал большую армию недовольных прежней властью и подступил к столице. Осада длилась долго. Исход противостояния решили бароны, которым старший сын умершего короля пообещал земли и вольности. Дружины ударили с тыла, в злой сече полегли почти все мятежники. Сам возмутитель спокойствия скрылся. После победы плодородные земли вдоль южных гор приобрели статус Удельных княжеств, куда власть Моравии не распространялась.
Шамана одолевали плохие предчувствия. Он привык рассчитывать только на себя, но сейчас заваривалась такая каша, что один маг ничего не сможет решить, тем более если этот маг лишился половины способностей. Шаман встал из-за стола.
-Пойду, повторю заклинания,— сказал он Аль Мавиру.
Учитель кивнул, Гуран вздохнул тягостно. Лорд бы тоже покинул импровизированный совет, но этикет предписывал главе Военной палаты находиться сейчас рядом с королем, якобы для разработки военных планов. Норк же ограничился беглым осмотром войск и на этом успокоился. Не престало королю огромного государства бояться каких-то повстанцев, пусть даже и во главе с демоном.
Шаман вышел за ворота башни, стража безропотно выпустила придворного мага. Прошли те времена, когда за ним охотились, словно за беглым каторжником. Шаман сел на покатый валун. Степь безмолвствовала. Нагретые Светелом горы отдавали тепло ночному воздуху, ветерок шевелил ниточки ковыля. Шаман принялся тестировать доступные заклинания, творя их не в полную силу, а лишь затрачивая толику энергии.
Стражники с интересом наблюдали за магом через бойницы, изредка поминая Рогатого. А как тут не пугаться, если то улетал в пустыню веер огоньков, то острейшие сосульки покрывали землю обширным квадратом, а то поросль ковыля застывала, словно отсеченная от ветра невидимой стеной? Земля ощутимо вздрогнула — маг забавлялся, наваливая в разных местах горки камней. Призрачное мерцание затягивало пирамидки, превращая их в единый монолит. Напоследок кудесник прошел вдоль устья перевала, погружая в землю сгустки света, точно некий пахарь, задумавший вырастить факелы или фонари.
Отстрелявшись, Шаман несколько успокоился. Заклинания работали как надо, осечек не случалось, эйнджестик все так же послушен его воле. Несколько непривычно проговаривать слова, но это вопрос практики, а ее намечается предостаточно. Грустные мысли отступили на второй план, Шаман уверился в своих силах. Где-то на краю сознания всплыла какая-то деталь, связанная с "Астрой", но маг отвлекся, и воспоминание нырнуло в пучину памяти. Помучившись некоторое время, Шаман решил, что утро вечера мудренее, надо выспаться перед битвой, а потерянная мысль обнаружится сама, когда придет ее время — как это обычно и бывает.
Первые робкие лучи коснулись гор. Ночная мгла уходила неохотно, тени цеплялись за зубчатые вершины, сгустки темноты прятались по ущельям и заполняли пещеры. Замерзшие капельки росы клонили траву к земле, над пустыней растекся туман:
Шаман стоял на стене рядом с Аль Мавиром.
-Как настроение, к битве готов?— спросил учитель.
-Всегда готов,— озвучил Шаман пионерский лозунг.— Вчера практиковался в степи, все получается, но как-то медленно. Однако приготовил несколько сюрпризов Каргулу.
-Молодец. Когда начнется, мы вдвоем будем в центре, рядом с башней. Если что, поможем друг другу, это наиболее вероятное направление главного удара. Посвященные распределятся по стене, у них задача защищать воинов от метательного оружия, если враг такое применит, и возможных магических атак. Для нас с тобой основное — обезвредить демона, змеелюди магией не владеют, я поднял архивы. Еще Гуран просил присмотреть за башней. Оттуда король собрался наблюдать за ходом битвы.
-Как будут действовать войска?
-Лорд приказал никому не высовываться, пока не оценит противника. Огонь мушкетов и пушек должен рассеять нападающих, а уж там в бой вступит конница. Береги силы, старайся не использовать мощные чары без необходимости. Знаешь сам: такие заклятия требуют накопленной энергии, а та же фреза легко составляется из окружающего эйнджестика.
-Уже знаю,— с ноткой горечи произнес Шаман.
Раньше заклинания он творил, взбивая эйнджестик легкими взмахами рук в необходимые формы, а сейчас словно вырубал из камня нужную чару. Естественно, силы тоже тратились с удвоенной скоростью, ведь теперь энергию нужно было сначала пропустить через себя, чтобы выдать нечто мощное. Шаман в очередной раз ощутил себя кастрированным калекой. Вернется ли когда-нибудь второе зрение?
Лагерь просыпался. От походных кухонь потянулся аромат каши, заржали кони, требуя порции овса. Маги спустились завтракать. Рядом тут же оказалась полутерция латников во главе с Гнедко. Старшина передал приказ лорда: защищать кудесников хоть ценой жизни — и добавил, что тут еще надо разобраться, кто кого реально сможет защитить.
-Опять недоволен?— спросил Шаман у Гнедко.
-Что ты?! Теперь-то я тебя знаю, ты отсиживаться не будешь. Главные события закрутятся вокруг нас, так что почестями, считай, обеспечены.
-Не боишься, что посмертно?
-Да брось, Шаман, не выспался, что ли?! Мне рядом с вами спокойнее, чем у Родителя за пазухой.
Воины, сопровождавшие мага в экспедиции по пустыне, заулыбались. Аль Мавир усмехнулся — скоро ученик превзойдет учителя, если это уже не случилось. Но зависти старый маг не испытывал, он гордился учеником и видел в нем преемника. Жаль только, что так вышло с книгой, вот если бы он точно знал, что Шаман справится с темным влиянием...
Со стороны лагеря послышался шум, знакомый голос возмущался:
-А ну, расступись! Куда тянешься грязными руками? Чистыми? Ох, смотри, закрою тебе кредит в харчевне! То-то же. Где мой благодетель?
Шаман встал из-за стола, губы неудержимо расплывались в улыбке.
-Дядька Семен, ты что тут делаешь?
Харчевник спрыгнул с подводы.
-Здравствуй, дорогой! Как — что? Я узнал, что ты появился на перевале, решил побаловать друга вкусной пищей. Вижу, не ошибся. Исхудал-то как, чем вас тут потчуют, святым духом? Ух, да ты уже дворянин! Поздравляю, господин виконт. Здравствуйте, старшина! Мое почтение, старший маг. Ребята, подсобите...
Латники принялись разгружать подводу, выставляя на стол кушанья, которые сделали бы честь и королевскому столу. Воины облизывались в предвкушении, еды хватит на всех. Шаман в смущении смотрел на это великолепие.
-Право, Семен, не стоило беспокоиться, тем более тут опасно, войска демона на подходе.
-Послушай, благодаря тебе я стал богачом. Неужели думаешь, что забуду своего благодетеля? Да и воевать на пустой желудок несподручно, так что кушай давай. Титул заодно отпразднуем. Вот цыпленочка попробуй, мясо такое нежное, что само тает во рту.
-Хорошо, хорошо. Ум-м, вкусно. Харчевню-то на кого оставил?
-А сыновья мне на что? М, как пристрой сладил, тяжело стало одному везде поспевать. Поляш, кстати, привет тебе передает.
Мужчины полностью отдались удовольствию от еды. К столу подсаживались все новые воины — ели да нахваливали. Рядом оттирался королевский повар, ревниво разглядывая блюда. Шаман закончил с цыпленком. Семен придвинулся ближе:
-Помогла тебе дедушкина карта?
-Еще как. А ты откуда знаешь, что я в Невгар ходил?
-Слухами земля полнится. Разыскал кудесников?
-Да, только что толку? Аль Мавир запретил мне читать "Астру".
-Не унывай, может, передумает. Попробуй этих куропаток, пальчики оближешь.
-Да я лопну и...
Со стены раздалась пронзительная трель рожка. Воины повскакивали, упала опрокинутая лавка. Задетое неосторожной рукой, плюхнулось в пыль блюдо с гусем. В лагере залязгало железо, послышался топот сотен ног. Старшины выкрикивали команды, их перекрывал рупор лорда Гурана. Аль Мавир с Шаманом бросились к лестнице в башню, за ними уже торопилась полутерция Гнедко.
-Да что происходит?!— выкрикнул Семен.
-Возвращайся в харчевню, сейчас здесь будет жарко!— бросил Шаман.— Война началась!
ГЛАВА 3
Маги выбежали на стену. Латники уже выстроились в шеренги: передняя держала щиты, остальные готовили луки, арбалеты и ружья. Гуран на левом фланге подгонял отставших. Из бойниц внизу выдвинулись стволы пушек, потянуло дымом. Граница тумана потемнела, вот и противник! Наги плавно стелились по земле, их черные доспехи заполнили горизонт от края до края, а из молочной пелены, повисшей над пустыней, выплескивались все новые ряды.
-Торос-громовержец, сколько же их?!— воскликнул Гнедко.
-Не стрелять без моего приказа!— рявкнул в рупор лорд.
Темная масса докатилась до начала подъема и остановилась. Шаман с возрастающим удивлением всматривался в ряды врагов. На каждом красовался черный панцирь и приплюснутый шлем, одни стискивали щиты, другие помахивали саблями и мечами. Некоторые змеелюди держали мушкеты. Но не видно было ни наступательных лестниц, ни таранов, ни катапульт.
-Как они собираются штурмовать стену?— спросил подошедший Гуран.— И откуда у них столько оружия?
-Из Невгара...— прошептал Шаман.
Теперь ему стало понятно, кто таинственный заказчик груза с парохода. После провала с кузней, Каргул снюхался с орденом. Интересно, что пообещал взамен? Да и где он сам? Долго гадать не пришлось. Демон спикировал из облаков, приземлившись перед башней. Лапа разжалась, из нее выпал мешок. Внутри что-то шевельнулось. Каргул сложил крылья, взгляд горящих глаз зашарил по стене.
-Демон...— выдохнули латники.
Один из молодых дружинников не выдержал. Палец спустил курок, арбалетный болт рванулся к врагу. Вспыхнула искорка защитного поля, Каргул осклабился. Взгляд демона отыскал Шамана.
-Вот ты где! Приветствую труса, который бегает от меня, точно заяц, и приятелей твоих, которые так враждебно встречают гостей. Гр-р, потом не серчайте — первый выстрел за вами.
Гуран сквозь зубы процедил, что лично прикончит несдержанного воина.
-Кто ты и что делаешь на границе моего государства с такой армией?— раздался усиленный рупором голос Норка из верхнего окна башни. Лорд поморщился.
-Кто я, тебе уже доложили, а что делаю, сообразит любой дурак. Умолкни, не с тобой разговаривают.
Король поперхнулся от неслыханной наглости, а демон спросил Шамана:
-Ну как, прочитал "Астру"? Вижу, что нет. Хорошо, возни будет меньше. Я тебе тут подарочек приготовил.
Каргул вытряхнул из мешка худого человека. Лицо несчастного заплыло, изломанное тело распростерлось на земле. Веревки на руках и ногах пропитались кровью. Превозмогая боль, человек встал. Демон занес над головой пленника огненную плеть.
-Румашир!
Маги атаковали одновременно. Пламенный шар вломился в защиту демона, как метеорит в гладь озера. Брызнули искры, синие сгустки погасили огонь. Подоспело ледяное копье. Острие продавило пленку, та почти порвалась. Аль Мавир усилил давление, по лбу сбежала капелька пота. Каргул в ответ взмахнул лапой, ветвистая молния окутала сосульку, и фреза распалась на куски.
-Видишь, они не могут тебя спасти, как не смог и твой бог,— сказал демон пленнику.
-Ты проиграешь, а я не умру,— прошептали опухшие губы.
Каргул усмехнулся, сверкающая плеть коснулась плеча настоятеля храма Хургала. Красная нить чиркнула по шее и зигзагом устремилась вниз. Голова Румашира отделилась от тела, ноги подкосились, и останки мудрейшего наставника упали на землю.
-Нет!!!
Шаман метнул молот Тора. Мощное заклинание достало демона. Защитный кокон прогнулся, по нему зазмеились трещины, и он лопнул. Заклинание отбросило Каргула далеко назад. Копыта вырвали кусок дерна, косматое тело рухнуло в песок, подняв клубы пыли.
-Да!!!— как один вскричали латники.
Наги заерзали. Ближайшие бросились поднимать предводителя. Тот вскочил и, растолкав помощников, шагнул вперед. Из уголка пасти текла струйка крови, красные капельки срывались на заросшую мехом грудь. Каргул утерся, глаза со змеиными зрачками недобро блеснули.
-Козявка чему-то научилась, но это ее не спасет. Вперед, мои верные воины!
Лавина нагов покатилась к башне, огибая демона, точно полноводная река остров. Каргул раскинул лапы, зеленое свечение побежало впереди атакующих.
Лорд осмотрелся и воскликнул:
-На что они надеются?! Пушкари, приготовились, огонь!
Из башни выбежал разъяренный король, его тщетно пытались удержать телохранители.
-Гуран, я приказываю захватить демона живым, вы слышите?! Я ему такие пытки устрою, пожалеет, что на свет родился! Маги, чего ждете?! Пленить этого ублюдка! Живо!
-Ваше величество, если демона не уничтожить, мы проиграем,— возразил Шаман.— Смотрите!
В этот момент грянул залп. Ядра и картечь не достигли врага, по зеленой полупрозрачной стене расплылись круги, как от брошенного в воду камня. Наги и глазом не моргнули.
-Но это нечестно!— воскликнул Норк.
-А вы думали, здесь рыцарский турнир?— спросил маг.
-Что предлагаете вы?— быстро спросил Гуран, пресекая возмущение короля, сейчас не до сантиментов.
-Я активирую ловушки, которые установил вчера,— сказал Шаман.— Каргул на время станет беспомощным, мы в этот момент сосредоточим весь огонь на нем.
-Хорошо. Стрелки, цельсь в демона, по моей команде — залп! Дальние пушки зарядить картечью и атаковать нагов! Ваше величество, прошу вернуться в башню, здесь небезопасно.
Король фыркнул, но внял голосу здравого смысла. Телохранители облегченно вздохнули. Шаман коротко проговорил заклинание, которое создал еще в Невгаре, подсмотрев принцип действия гасителя магии. Разбросанные по степи шары раскрылись, в небо ударили столбы света. Ловушки действовали просто: эйнджестик в радиусе тридцати метров втягивался в колонны и выбрасывался за облака. Перед башней возникла зона, свободная от магии.
Зеленое свечение исчезло, Каргул недоуменно огляделся. Раздался грохот орудий. Стрелки тоже не дремали: туча стрел и арбалетных болтов накрыла неприятеля. Маги синхронно бросили чары. Демон среагировал мгновенно. Сильные крылья бросили его вверх, мигом позже земля внизу превратилась в огромную воронку. Жгуны промазали по главной цели, но выкосили широкие просеки в рядах врага. Град стрел значительно проредил шеренги нагов. Стремясь закрепить успех, Шаман задействовал вторую линию ловушек. Каменные пирамиды взорвались, осколки рвали на части доспехи и тела. Противник смешался.
