-Он пустил на них все, -сказал Вадим. В голосе звучала смесь гордости и тревоги. -На выращивание трех мегаящеров уйдут все ресурсы этого узла.
-Значит, пока новые существа не выйдут... улей будет слабее?
-Да.
Тоннели вели на участки метро, где человек не ступал с начала пандемии. И там Вадим впервые заметил новые странности.
По стенам тянулись наросты, которые поначалу напоминали растения, но это не были растения, ни стеблей, ни листьев. Вместо этого висели массивные структуры, похожие на морские губки. Их поверхность была покрыта тысячами крошечных пор, из которых ритмично выбивались струйки влажного воздуха, насыщенного спорами.
Некоторые ''губки'' светились изнутри голубым или зеленоватым светом, пульсируя в унисон с основным ритмом улья. Настя нахмурилась и присмотрелась:
-Похоже на подводный риф... но мы же под землей.
Вадим остановился, дотронулся до влажной массы и ощутил слабые биосигналы.
-Это не случайность, -произнес он. -Хронофаг расчехлил свои морские гены.
-Морские?
-Он изначально родился в каверне под океаном. Для него привычнее всего среда с водой. Смотри, он воссоздает то, что ему знакомо — нечто вроде подводного рифа, но адаптированного к метро.
Настя медленно обернулась, десятки губчатых образований шевелились, будто дышали, их внутренние каналы перекачивали воздух, влагу и, вероятно, питательные микроорганизмы.
-Значит, метро он превращает... в каверну?
-Именно, -подтвердил Вадим. -Это его родной мир. Мы просто гости внутри него.
Он вслушался внимательнее и уловил тихий, почти неразличимый звук -шорох, напоминающий шелест океанских волн.
-А если вдруг он перестанет быть ''гостеприимным''? -тихо спросила Настя.
Вадим смотрел на губчатые образования и понимал: Хронофаг перестраивает город под себя, превращая его в отражение своего первобытного океанического дома.
-Будем надеяться, этого не случится.
Едва они с Настей выбрались из подземелья, Вадим ощутил странный гул, разлившийся по окружающему пространству. Он не был похоже на привычный ритм улья, хор зараженных, это был чужой зов. Грубый, мощный, лишенный всякой стройности, как крик дикого зверя.
Ближайшие зомби вздрогнули, замерли, вслушиваясь в этот сигнал, но не вняли ему. У них был собственный вожак.
-Чувствуешь? -спросила Настя.
-Чувствую, -мрачно сказал Вадим. -На южной окраине, там появился... кто-то новый.
Зов накатывал, как ударные волны. В отличие от плавных биосигналов собственного роя, к которым Вадим привык, этот был топорным, примитивным, но неотвратимо сильным. В нем слышалась только ярость, агрессия, желание подчинить. Тут заговорил Дружок. Его ментальный посыл был взволнованным, прерывистым:
+Альфа... там... другой. Как я! Сильный. Очень сильный. Его зов все слышат. Этот сородич... он друг?+
+Нет, Дружок. Это не друг. Это враг. Он пришел захватить территорию, как хищник, что вторгается в чужой ареал. И с ним придется разобраться.+
В ответ пришел поток паники.
+Но он огромный! Его зов такой... давит! Я... я боюсь!+
Вадим резко прервал этот поток, вбросив жесткий сигнал подавления.
+Не ссы, братан. Мы этого тупого троглодита разделаем на раз-два.+
+Как? Как его убить?+
Вадим ухмыльнулся, даже с удовольствием.
+А у нас есть пацаны с пушками. Мы просто нашпигуем эту зверюгу свинцом и дело с концом.+
Дружок расслабился, приободрился, страх отступил.
+Если ты так говоришь... значит, все будет хорошо...+
+Будет. Мы семья и команда, своих не бросаем. Только передай этому гастролеру: на закате солнца ты ждешь его, с местом определимся позже. Поединок на смерть. Пусть явится, если у него кишка не тонка.+
Прервав связь, Вадим настроился на подчиненных людей. Его приказ полился через коллективное сознание, как сигнал тревоги:
+Игнат! Все ульевые воины — сбор в Доме Советов. Немедленно. У нас новый враг! Готовим крупняк — РПГ, пулеметы, слонобои!+
По всему городу отозвались десятки голосов. Воины синхронно замерли, а затем бросили другие дела и, ведомые сигналом альфы, побежали в Дом Советов. Настя посмотрела на него серьезно:
-Ты уверен, что это сработает? Что его получится просто расстрелять?
Вадим сжал кулак.
-Я не дам какому-то дикому мутанту отнять у нас то, что мы уже построили. Даже если придется половину всех боеприпасов потратить...
Дом Советов гудел, словно огромный улей. В коридорах толпились вооруженные люди, в зале штаба, где некогда заседали чиновники, теперь собрались черно-серые фигуры в хитине. Лица некоторых скрывали шлемы, а некоторые предпочитали не прятать их.
На столах лежали карты города, разбросанные магазины и коробки с патронами.
-Итак, -начал Вадим. -Как вы поняли, у нас появился новый противник. Дикий суперпрыгун во главе орды, на южной окраине. Его зов слышат все.
По залу прошел гул. Игнат нахмурился:
-Я сам почувствовал. Сигнал сильный, будто пытается проломить череп изнутри, сломить волю.
-Сигнал альфы максимальной мощности с требованием признать его вожаком, -уточнил Вадим. -Грубый, как бревно. В отличие от Дружка, у которого развился разум, этот гость — дикарь, тупое животное. Его интересует только одно — захватить территорию и подчинить зараженных.
Стасевич скрестил руки на груди:
-А у него получится?
Вадим покачал головой.
-Нет. Большинство зараженных в пределах города уже настроены на мою частоту или на частоту Дружка. Для них мы вожаки. Пока мы живы, этот гастролер не сможет перехватить доступ.
Исаев хмыкнул:
-Но стоит вам погибнуть, и вся структура может обрушиться. Тогда новый лидер займет пустующую нишу и выстроит рой под себя. Неразумные зараженные сменят сторону.
-Он хочет показать, что сильнее, -сказал Вадим. -А мы покажем, что умнее.
В зале на миг все замолчали от очередного зова. Каждый ощутил давление дикого суперпрыгуна, он отзывался небольшой мигренью и мешал сосредоточиться. Вадим нахмурился и задал вопрос, который давно вертелся в его голове:
-Ладно. А если вдруг мы с Дружком сгинем? Что тогда будет с омегами и ульевыми воинами? Останутся без вожака и этот зверь тоже подомнет их под себя?
Игнат вскинулся, как от пощечины:
-Чушь! Мы по-прежнему люди. И уж точно не станем подчиняться какой-то сраной зверюге.
-Это эмоции, -холодно заметил Исаев. -Но есть и рациональная гипотеза. За эти месяцы наш ''эгрегор'' достаточно сформировался. Если альфы исчезнут, он может переключиться в иной режим, условно говоря, ''коллективный альфа''. То есть управление возьмет на себя не один лидер, а сам локальный рой.
Вадим уточнил:
-Автоматический парламент мутантов? Звучит хорошо.
-Возможно, -согласился Исаев. -Но Хронофаг действует прагматично. Если альфа исчезает, должен быть механизм сохранения системы, мы пока не знаем наверняка.
-Ладно, с этим разберемся потом, -прервал их Стасевич. -Сейчас нужно решить, где именно мы этого гастролера примем.
Игнат подошел к карте, ткнул пальцем в одно место:
-Парк Интернационалистов. Открытая площадка, там никуда не сбежишь, кругом открытое место. Для нас удобно, для него — смертельная ловушка.
-Чем бить будем? -уточнил Вадим.
-Снайперы на крышах, -отчеканил Игнат. -АСВК с бронебойными патронами. По периметру пулеметчики с НСВ заблокируют пути отхода, мы из него отбивную сделаем.
-И для верности, -добавил один из росгвардейцев. -Можно залпом из ''Шмелей'' прикурить'. Даже если не убьют, то гарантированно контузят и дезориентируют.
Вадим посмотрел на карту, прикинул траектории огня, пути отхода.
-Возражений не имею, -сказал он наконец. -Если он настолько туп, что сам явится, мы его встречаем по полной программе.
Собравшиеся обменялись взглядами, напряженной тишине слышался только скрежет патронных коробок и сухие щелчки затворов. Зов дикаря с юга все нарастал, но теперь в ответ ему рождался другой — их общий, человеческий, объединенный в улье и усиленный оружием. Вадим усмехнулся, глядя на своих людей:
-Пусть этот урод думает, что пришел за добычей. На самом деле он сам станет мясом.
Тут заговорил Исаев с таким видом, будто только и ждал момента.
-Гость может заподозрить засаду, нужно скрыть присутствие воинов.
-И как? -Вадим скрестил руки на груди. -Есть идеи?
-Есть готовое рацпредложение, гениальнейшее изобретение. Я его успел протестировать на зомби, ослабляет мощность входящих и исходящих сигналов на семьдесят-девяносто процентов.
-Не томи уже. Конкретно говори.
-Шапочки из фольги!
Соколовскому стало понятно, что этот мир окончательно рехнулся.
-Шапочки из фольги, -протянул Игнат. -А чего не колпаки с бубенцами?
-Металлическая фольга успешно экранирует электромагнитное излучение, -спокойно пояснил Исаев. -Физика за восьмой класс. Примитивная клетка Фарадея.
-Я хорошо помню физику. А у нас мозги не спекутся, если мы замотаемся в фольгу?
-Нет, -отмахнулся Исаев. -Мощность наших ТКТ не настолько высока.
-Ну, -заключил Вадим. -В мире, где я кормлю улей лягушками, чтобы вырастить гигантских ящеров... шапочки из фольги уже не выглядят полной ахинеей.
Глава 26. Бандитские разборки и неожиданные откровения
Закат ложился на город медленным кровавым светом. Облака над южными кварталами Питера тянулись полосами, словно разрезы на старой ткани, и в этом багровом сиянии парк Интернационалистов казался не парком, а ареной для жертвоприношений.
Дружок шел по заросшему за лето газону, и каждая его тяжелая лапа вдавливала землю, оставляя глубокие следы. Его массивное тело подрагивало, не от усталости, а от внутренней дрожи.
-Альфа, -голос Дружка прозвучал подавленно. -Я не смогу. Он же меня порвет. За секунды. Ты сам видишь, какой он огромный.
Вадим сидел верхом у него на шее, держась за костяные выросты хитина вдоль позвоночника. Его лицо оставалось спокойным.
-Спокойно, братан, -сказал он вслух, глядя вперед. -Дыши ровнее, все будет под контролем.
На заросшей лужайке в центре парка уже ждал гость. Дикий суперпрыгун.
Он возвышался, как живая скала, не меньше десяти метров в длину и на треть крупнее самого Дружка. Кожа — плотная, темно-серая, словно камень, рассеченная шрамами и наростами хитина. Спина защищена пластинами, напоминающими чешую, но неровными, грубо наложенными друг на друга.
Передние лапы заканчивались когтями размером с человеческий торс. Шея выгибалась дугой, поддерживая голову с огромной пастью, утыканной зубами, похожими на акульи. В двух красны глазах, у Дружка их четыре, горела холодная уверенность хищника.
От него исходил сигнал — густой, вязкий, пронизывающий. В нем не было ни капли интеллекта, продуманной стратегии, только первобытная агрессия и чувство животного превосходства. Вокруг дикаря сгрудились сотни его слуг.
Зомби стояли вплотную, как плотная стена, их глаза тускло отсвечивали красным. Среди них перемещались обычные прыгуны, готовые сорваться в любой момент. А ближе к вожаку держались развитые формы — десятки тварей вроде Насти, но без признаков сознательного мышления.
Толпа двигалась как единый организм, стоило гиганту шевельнуться, они тоже напрягались, словно ждали приказа.
Дружок остановился на краю лужайки. Его дыхание сбивалось, мощная грудь ходила ходуном.
-Он сильнее меня, Альфа. Гораздо сильнее. Я чувствую, его зов давит на меня, как камень на голову, он хочет, чтобы я упал на колени. Почувствовать превосходство.
Вадим похлопал Дружка по костяному выросту на шее.
-Смотри на него внимательно, -сказал он. -И запомни, кем бы он ни был, у него только сила. У нас не только она.
Красные глаза Вадима сузились. Он видел перед собой не монстра, а просто большую цель, желающую самоутвердиться за счет более слабого собрата.
Закат угасал. Тени деревьев вытянулись, и на заросшей поляне напротив друг друга стояли два чудовища: Дружок, дрожащий, но собранный, и дикий гигант, уверенный в своем абсолютном превосходстве. Тишину парка разорвал рык. Он не был просто звуком. Это был удар, резонанс, который вонзился прямо в череп. Земля под лапами словно задрожала, воздух завибрировал,
Гигантский суперпрыгун выгнул спину, приподнялся на передних лапах и выпустил этот рев в небо — тяжелый, гулкий. Электромагнитная волна прошла по парку и ударила по коллективной сети зараженных, словно камень в воду. В сознание Вадима и Дружка ворвались чужие образы, грубые, примитивные, насквозь животные.
Картина: Дружок и Вадим склоняются перед новым вожаком, растворяются в его орде. Смена кадра. Кровь, кости, разорванные тела, если они ослушаются. Новый вожак он стоит над ними, а они превращены в мясо.
-Мне страшно! Дружок почти заскулил и попятился назад. -Он... он хочет сломать меня! Я не выдержу!
Вадим оставался невозмутимым. Он сидел, будто скала, вцепившись в костяные выросты на шее своего подопечного.
-Спокойно, Дружок. Это всего лишь картинки, примитивные угрозы от дебильной обезьяны.
Соколовский отправил обратное намерение, вопросительное и холодное.
-Ты настолько в себе уверен? -произнес он вслух
Ответ пришел незамедлительно — мощный утвердительный импульс. В образах мелькнуло ликование хищника, наслаждающегося своей властью. Дружок заскулил. Его психика, хоть и развивалась, все еще оставалась подростковой.
-Я не смогу с ним сражаться!
Вадим прижал ладонь к его загривку.
-Не нужно. Это не твой бой.
В это время вдалеке, на крышах зданий, застыли фигуры людей. Снайперы с АСВК, пулеметчики с НСВ, каждый закутан в странные шапочки из фольги. Их черно-серые силуэты походили на безликих идолов, но именно это и делало их невидимыми для роя.
Гигант не мог почувствовать их присутствие, фольга экранировала не только собственный сигнал, но и подсознательные волны страха и напряжения. Для него поле боя казалось пустым.
Дикий суперпрыгун сделал шаг вперед, оставив в земле глубокую вмятину. От его туши исходило тяжелое давление, каждый зараженный в окрестностях ощущал зов: склониться или быть растерзанным. Но Вадим даже не моргнул. Он пожал плечами, и уголки губ скривились в усмешке.
-Ну ладно.
Дикий гигант нависал над лужайкой, источая торжество. Его глаза горели возбуждением, а тело дрожало от предвкушения. Он уже видел себя победителем, чужаки склонятся, орда станет больше, территория расширится. Сигнал разливался, как крик триумфатора.
Дикарь сделал еще один шаг вперед, когтистая лапа глубоко врезалась в землю. Внутри роя пронеслась волна уверенности хищника, он непобедим, он хозяин.
И в этот миг Вадим делает взмах рукой. Со всех сторон ударил перекрестный огонь. Снайперские АСВК ударили первыми, крупнокалиберные бронебойные пули вонзились в серую плоть. Секунда и на боку дикаря образовались глубокие раны, брызнула кровь.
Его торжество на миг застыло, а затем по ментальному фону мелькнуло непонимание.
Дальше загрохотали НСВ. Тяжелые очереди прошили кожу, мышцы, перебивая кости. Левое плечо зверя разлетелось ошметками, колено задней лапы превратилось в изуродованный фарш со свисающими клочьями.
