Для меня экзамены прошли легко. О научной школе можно вообще ничего не говорить. В военном университете тоже ничего сложного — история военных конфликтов и политическая география. В академии магии первый курс всего лишь установочный, рассказывали об общепринятых понятиях, обозначениях и подобное. Небольшая сложность была в духовной гимназии. Для своей будущей работы, у каждого послушника должен быть покровитель — какой-нибудь светлый бог. Если по каким-то причинам такого нет, то в гимназии всегда могут посвятить Майри, богу сражений. К слову, он не бог войны, это совсем другое, таким заведует Арей или его ещё называют Перун. Кстати, в этом мире довольно много различных пантеонов богов. К примеру, боги Эллады; в Египте какая-то смесь из древних и нынешних. Конечно система скандинавских богов и ещё много всяких местных. Это ещё не знают о Индии и Китае. Однако в местной системе богов одни из главных мест занимаю Росские боги, божества и духи мест. Тот же Велес одновременно не только бог скотоводов но и вообще всей лесной живности, заодно и самих лесов. Кроме них существую боги местного значения, например Светлая Воительница. Она в прошлом была очень сильным воином, посвящённой Майри, погибла, сражаясь с каким-то тёмным богом. Победить не смогла, но стала сильнейшим духовным защитником, поэтому её тоже считают богом. У гномов мне пришлось познакомиться с их главным богом, небесным отцом всех гном — Берх. Это сокращённое имя, полное называют только перед алтарём. На счёт познакомиться громко сказано, на самом деле просто пришлось возложить дары на его алтарь в главном храме клана Каменотёсов. Для всех не_гномов это считается очень высокой честью. К слову, общее количество богов не мерянное, тем не менее, существует один, которого признают единственным — Создатель. Вроде того, что с него всё началось. Моя проблема заключается как раз в последних трёх. Велес, Светлая Воительница и Берх мне покровительствуют. И, даже, я имею некоторую степень посвящения, особенно в случае со Светлой Воительницей. Однако, при всём при этом и по словам наставников гимназии, у меня посвящение неизвестному для них богу. Очень сильному богу.
В духовной гимназии послушников учат обращаться к их божественным покровителям используя молитву. Мне этого не требуется. Велес помогает, стоит только сказать, что нужно. Конечно, если я буду хамить и наглеть ничего не получу от него, точнее наоборот, получу, мало не покажется. С Берхом такая же ситуация. Светлая Воительница из каких-то своих соображений вообще выбрала меня своим представителем. А тот неизвестный бог вне моего понимания, не говоря уже про наставников. С Майри тоже никаких проблем, как выяснилось ведьмы и ведьмаки считаются его личными войнами на земле. Поэтому мне хоть и поставили зачёт по молитве, но я не сумею её выполнить, если вдруг потребуется.
Сразу после завершения экзаменов для студентов, начался набор абитуриентов. Это примерно во второй половине апреля. Для всех четырёх учебных заведения такие "радостные" события происходят одновременно. А все студенты, успешно сдавшие экзамены, отправляются на летнюю практику. Впрочем, не все, некоторые проводят каникулы, как захотят. А к тем, кто собирается на практику, приходит куратор, чтобы выяснить — куда, собираются идти и что собираются делать? Конечно, куратор это не некий кто-то один на всех, обычно это преподаватели, но в этот раз, специально ради меня, в город пришла Лесная ведунья, моя наставница.
Прошёл год. Незнакомый город теперь стал близким и немного родным. В квартале, где стоит гостиница, в которой я живу, меня узнают и радостно приветствуют. За прошедший год было много чего интересного, но это никак не приблизило меня к ответу на вопрос — зачем я здесь? Но если посмотреть с другой стороны, я этот ответ и не ищу. Я ищу приключения. Я участвую в приключениях. Я радуюсь приключениям. Я вообще лидер команды Искателей Приключений. И этим летом мы опять пойдём их искать! А найдём или нет, будет видно, когда вернёмся.
Ребята тоже успешно сдали экзамены и начали готовиться к новому походу за горизонт. Родж опять собирался провести всё лето в пределах города, изучая содержимое восьми библиотек города. Он слегка огорчился, когда узнал, что куратор разрешила нашей группе свободный поиск. Впрочем, это совершенно не значит, что мы не возьмём что-нибудь для начала. Старшего группы в этот раз искать не пришлось. За прошедший год наша команда основательно себя показала и прорекламировала, поэтому не мы уговаривали, а нас уговаривали. Ну ещё бы, только за лето больше тысячи золотом! Но мы, по общему согласию, выбрали Таур. Он в прошлом году хорошо себя показал, поэтому искать кого-то ещё не имело смысла. Таур согласился без раздумий, ему тоже понравилось быть с нами, особенно то, что мы не пожадничали с деньгами по завершению путешествия. В общем, этот раз наша команда собиралась спокойно, без спешки и с полной уверенностью.
Конечно, кроме конкурса кто будет Старшим, к нам желают попасть много новичков. Буквально на любых условиях. Ребята просто не знают, как отвязаться от толпы желающих. Мне, как лидеру, в этом отношении ещё хуже. Ведь именно мне решать, кто будет, а кто нет. Поэтому многие идут сразу ко мне. А вчера вечером пропёрся сынок герцога Араида. А ведь я даже не знаю, как его звать, хотя чего его звать, если он сам приходит? Радостный такой пришёл и сообщил, что уже всё приготовил и можно отправляться в путь. А после моих слов, что я его не знаю и знать не хочу, он обиделся и очень серьёзно ушёл. В смысле без проклятий, обещаний и угроз. Блин! Может он не такой уж плохой?
А сегодня пришёл дядя. Он дождался, когда я спущусь вниз, затем мягко и безоговорочно взял меня под руку и вывел на улицу. А там посадил в заранее приготовленный экипаж, точнее в карету и дал отмашку кучеру.
— Моя дорогая племянница... — Начал он.
Но я бесцеремонно его перебиваю:
— Дядя, вы на что намекаете? Я для вас дорого обхожусь?
— Э-э? — Не понял он.
Блин! Вот опять. Дорогойдорогая в смысле любимая, совсем не то же самое, что дорогая, в смысле денег.
— Дядя, у вас, ко мне дело? — Спрашиваю более почтительно.
— Да. — Он согласно кивнул головой. — Но я забыл, что хотел сказать.
— Прошу извинить — моя вина. — Я на самом деле сожалею о своей бесцеремонности. — Последние две недели меня жутко достали желающие попасть в нашу команду.
— Понимаю. Сам не ожидал о тебя такой деятельности. — Он улыбнулся. — Но возвращаясь к делу. Линит поспешила, разрешив тебе свободный выбор.
— Линит? А это кто? — Хотя я догадываюсь, кто это.
— Чего?! — Громко воскликнул дядя. Он даже привстал от изумления.
— Кто такая Линит? Я её знаю?
— Она твоя наставница! Линит — это имя Лесной ведуньи!
— Да? Она мне ничего не говорила. — Отвечаю слегка обескуражено.
— Ладно, оставим это. — Он вздохнул. — Для твоей команды есть задание. До ваших зимних авантюр я думал отправить ещё одну команду героев. Но сейчас полагаю, будет лучше таких оболтусов как вы.
За прошедшие десять лет бесследно исчезло больше пятидесяти команд искателей приключений и девять команд героев. Дело не в исчезновении, такое происходит не редко, а именно в бесследности. До недавних пор ни разу не удавалось призвать дух кого-нибудь из пропавших. В прошлом году после совещания в очень узком кругу было решено отправить Героев. Достаточно сильная и опытная команда. Однако и они исчезли.
— И всё же мне удалось призвать дух одного из них. Клирика той команды. Я, с его разрешения, накинул поводок. Вот за него я и притянул дух. Иначе никак.
Тем не менее, дух клирика отказался говорить. Всё слышал, понимал, но не говорил. После недолгого раздумья, я предложил ему показать место, где искать его останки. Он показал, и после сразу исчез. Вернуть обратно не удалось.
— Место там очень неприятное. Древнее глубокое болото. А в нём нашлись останки ещё трёх десятков из тех, кто исчез. Самое интересное, их души тоже не возможно призвать. А по ощущениям, многие из них вроде живы. Представляешь?
— Не очень. Однако что-то подобное со мной было. Около города Рейн, если не ошибаюсь.
— Знаю. Но в тех местах нет даже намёка на сколько-нибудь опасную нечисть. А о нежити вообще никто не слышал.
— Звучит интересно. — Я задумчиво киваю. — Сколько платят?
— Ин! У тебя что, денег мало? — Праведно возмутился дядя.
— Это ведь официальное задание. Причём опасное. За бесплатно я ребятам даже слова не скажу о нём.
— Хорошо-хорошо. — Дядя поднял руки на уровень груди в знак своей капитуляции. — Десять тысяч золотых.
Сумма впечатляет. Но ещё больше впечатляет тайность нашего договора. Вероятно маги, не знаю, кто конкретно, уже догадываются о виновнике.
— Ладно. Я расскажу ребятам. А утром сообщу о нашем решении.
Для разговора о предложенном задании ребята собрались в моём номере. Там уже столько всякой защиты наделано, что уже и не помню, кто что и зачем ставил. Само по себе задание не выглядело особо сложным. Всего лишь нужно пошататься в том районе и постараться привлечь внимание. Остальным должны заняться маги и дознаватели. Родж невнятно что-то пробормотал, отрицательно мотнул головой и посоветовал задание принять. А вот Крайн высказался резко против. Заявив, что это не наше дело.
— Вы оба правы. — Вступил Роами. — Однако задание выглядит интересным, я — согласен.
Близняшки хоть выразили сомнения, но тоже согласились. Анри, после некоторого раздумья, поддержал Крайна.
— Заказ дорогой. И, вполне вероятно, кто-то уже пытался его выполнить, но не смог. Не думаю, что большие деньги могу заменить потерянную жизнь
— Не согласен! — Немедленно воскликнул Алекс. — Мы должны взяться...
— Это может стоить нам жизни! — Возразил Крайн. — Ника, а ты чего молчишь?
Она, молча пожав плечами, кивнула в мою сторону.
— Что скажет, Ин? — Громко спросил Роами.
Ребята дружно уставились на меня, хотя ответ и так был понятен.
— Нужно принять заказ. — При этих словах Анри выпрямился в кресле, но промолчал. — Дело не в деньгах. В этом году могу погибнуть ещё несколько команд и это будет уже наша вина.
Утверждение спорное, тем не менее, сильно давит на совесть. А совесть слабое место у честных дворян. Поэтому Анри вынужденно кивнул, однако выглядел при этом недовольным. А что делать? У меня есть сильное подозрение, что там развлекается какая-то нечисть и/или нежить. По-другому просто не могу объяснить, почему при наличии нескольких крупных фрагментов одного тела, погибший ощущается живым.
На этот раз сборы прошли быстро, каждый точно знал, что должен взять. Как обычно выход назначен на утро следующего дня. А в отставшее время каждый занимался своими делами. У нас это получилось своего рода традицией — день на соборы, затем вечер и ночь свободны, а утром выходим. Ребята занимались своим, а мне опять захотелось пройтись по городу. Может, найду чего интересного.
Сегодняшний вечерний город ничем особо не отличался от вчерашнего, такая же вечерняя суета, кто-то идёт с работы, кто-то на работу, стражи стало чуть побольше и всё такое прочие. После часа простой пешей прогулки мне захотелось есть. За весь день у меня был только завтрак, а устраивать себе посиделки на таком неприятном явлении как диета, мне лень. Скучно. Таверн и забегаловок вокруг поблизости не оказалось, поэтому пришлось зайти в ресторан. Вообще на кольцевой дороге таверны только в восточной части города. Можно и поискать, но зачем? Деньги есть, ну и попить тоже что-нибудь нужно. Вот....
Швейцар на входе пропусти меня слегка настороженно, ну не выгляжу я состоятельным клиентом. Всё тот же джинсовый костюм и сумка на плече. Сейчас это выглядит поновее, чем год назад, но всё равно бледновато на фоне многослойных юбок и пышных причёсок. Впрочем, в любом ресторане сначала судят по внешнему виду, а затем по наличию денег, а их у меня есть....
Совершенно неожиданно в этом же ресторане расположился сын герцога Араида. Я захожу, осматриваюсь в поисках места поспокойней и вдруг вижу за дальним столиком, у стены, сидит неприятно знакомый. Однако, если посмотреть на эту встречу с другой стороны, то какой-никакой, а знакомый. Попросив официанта поинтересоваться, могу ли присесть за выбранный столик, остаюсь ждать. Парень быстро выполнил просьбу, и сын герцога повернулся посмотреть кто-то там такой наглый. Чтобы привлечь внимание машу ему рукой. У меня и мыслях не было, что он согласиться, просто захотелось испортить ему настроение. Впрочем, отступать поздно.
Парнишка оказался вполне спокойным и уравновешенным. Мы даже познакомились по нормальному. К слову, его имя — Корн. Он извинился за свою настойчивость в предложении руки и сердца. Заодно негромко сказал, что у него уже есть девушка, но возразить отцу не может. Вообще получился слишком резкий контраст с его отцом. Даже подозрительно. После простого знакомства разговор как-то незаметно перетёк сначала на приключение в подземелье, а затем о том кто имеет больше прав на трон королевства. Конечно, с его точки зрения герцог Араид имеет неоспоримые права, только вот нынешний король держит власть силой. Естественно, что королевству под управлением Араида будет намного лучше, чем сейчас с Тингизом. Забавное утверждение.
— Возражать не буду. — Отвечаю негромко, но серьёзно. — Но мог бы ты ответить — что значит, лучше?
— Нас будут уважать все соседи! Кроме того пора бы завоевать ближайшие земли.
— Угу. Вообще-то, королевство Аргенум уважают все соседи.
— А после славных завоеваний будут ещё больше уважать.
— Вряд ли, скорее соберутся все вместе и уничтожат зарвавшегося идиота, а после качественно аннексирую территорию.
— У нас лучшие колдуны.
— Корн, тебя очень неплохо учили магии, но кто-нибудь тебе преподавал хоть чуток мировую политику или экономику? Ты вообще представляешь, откуда берутся деньги?
— Нет, конечно, для этого существует казначей и советники.
— Понятно. Корн, тебе выпал редкий шанс узнать жизнь в действительности, а не так как тебе её представляют твои учителя.
— Бесполезно. В ближайшее время меня вернут обратно. — Он скривился как отчего-то отвратительного.
Блин, жалко парня, когда он ещё сможет погулять без присмотра? И моя вина в этом есть, он же ничего не мог добиться.
— Ладно, ребята, конечно, будут против, но возражать не станут. Если не хочешь возвращаться обратно, то я возьму тебя в команду на один квест.
Парень даже слегка отпрянул от меня, насколько позволял стул. После помолчал пару минут и согласился. А куда бы он делся? И чего меня потянула на альтруизм? Впрочем, что не делается — всё к лучшему. Забавная поговорка. Получается, если что-то не делать, то это к лучшему. Или совсем упростить — безделье правильно. Блин, ерунда какая-то получается.
— Тогда иди, собирайся. Встречаемся в восемь утра у северных ворот.
Корн без возражений ушёл. Похоже, ему даже понравилось. Надо было сказать, что у него нет шансов. Да и ни у кого нет.
Желающих было и всё ещё остаётся много: люди, гномы, драконы, какие-то фейри, демоны, дроу, эльфы. Но, ни у кого нет ни шанса. Я знаю, что такое дружба, ненависть, страх, любовь родителей, много других детских чувств и кое-что из взрослых. Но я не могу любить. Наставница объяснила, что со мной произошло пять лет назад на той поляне. В этом мире я всегда буду подростком 11-12 лет, пусть и выгляжу немного старше. И чувства, которых раньше не было, у меня теперь никогда не появиться. Неважно, через какие приключения придётся пройти, для детей некоторые чувства взрослых останутся недоступны.
