— Корпорация "Оутум" всегда готова пойти на встречу клиенту, — подумав, кивнул Адам. Если туземный вождь решил поджарить своим подданным мозги, то какое ему собственно до этого дело? Юрисдикция Соединенных Систем на эту дыру точно не распространяется.
— Я рад, что мы поняли друг-друга. Надеюсь, наше сотрудничество будет долгим и плодотворным.
Сам Адам этой уверенности не разделял. Сейчас ему хотелось только одного. Никогда больше не встречаться с этим улыбчивым юношей, с холодными звериными глазами.
— Десять процентов... — тихо прошептал Марк, когда представитель корпорации ушел. Будь он один, то рассмеялся бы в голос. Пэ Иксам такие цифры и не снились. Пятьдесят процентов потерь только при первичном отборе корпорация посчитала отличным результатом.
— Что? — не поняла Джи.
— Не обращай внимание, это личное, — отмахнулся он.
— Тигра, это было круто, — прокомментировала она, одним плавным движением усаживаясь ему на колени. — Научи меня также вести переговоры?
Марк отстраненно погладил ее по спине.
— А твой способ тебе разонравился? Слишком большой расход патронов?
— Нет, костяшки пальцев потом долго болят.
— Ты перестала использовать свой любимый довод? — он провел ладонью по ее бедру и легко хлопнул по поясной кобуре. В котором находился отнюдь не парализатор. — Это прогресс.
Дальнейший разговор прекратился сам собой. Довольно сложно разговаривать и одновременно с этим жадно целоваться.
— Чувствуется, что кое-кто у нас явно соскучился, — хихикнула Джи, ерзая на коленях Марка.
Срочный вызов от Имиси настиг их, когда они уже избавились от большей части одежды. С трудом поборов в себе желание запустить коммуникатор в стену, Марк отстранился от Джи и принял вызов.
— Слушаю.
— Простите за беспокойство, Марк-сама, но это срочно. Началось.
— Понятно, действуй по плану. — Он повернулся к недовольно сопящей Джи и принялся искать свой парадный китель.
— Что там опять стряслось? — спросила она, не делая ни малейшей попытки ему помешать.
— Две трети моего флота только что без приказа покинули Гемину.
— "Сантьяго"? — догадалась она.
— Он самый.
— И что теперь?
— Увидишь, — его губы исказила довольная улыбка.
* * *
Появление вражеского флота Хейс самым банальным образом проспал. Протяжный вой сирены боевой тревоги нагло и бесцеремонно вырвал его из сонных грез, возвращая в неприглядную реальность. По коридорам грохотали ботинки членов команды крейсера. Экипаж спешил занять свои места согласно боевому расписанию. Операторы прогоняли быстрые тесты систем, абордажные и контрабордажные группы получали оружие в арсенале, одевали тяжелые штурмовые скафы.
Быстро вскочив со своей койки, Хейс спешно натянул рабочий скаф.
— Доклад! — рявкнул он, врываясь на мостик.
— Пятнадцать вымпелов пять минут назад появились в зоне перехода на SRT-1220 — бодро доложил один из операторов.
— Вот и наши гости. Вырубите уже эту чертову сирену! Главное веселье начнется часа через четыре, не раньше. Мне кофе, кораблям — желтая готовность.
Все уже давно оговорено и просчитано, незачем дергать людей по пустякам. Остается только ждать.
Подавив зевок, он упал в капитанское кресло и развернул перед собой голоэкран личной консоли. Строка за строкой пробегали статистические данные, отчеты состояния систем "Висельника". Крейсер готовился к бою.
Между тем, обогнув безымянную луну, флот дома Фобос двинулся к своей цели.
— Спутники в спящий режим! Нас здесь нет, — коротко приказал Хейс. — Первая птичка в силках ждем вторую.
Потянулись долгие часы ожидания. Что случится прежде. Мятежные представители дома Фобос поймут, что "Сантьяго" не представляет интереса или появится флот дома Орка?
Сам Хейс ничуть не сомневался в бесполезности остатков, а скорее даже обломков некогда грозного лидера прорыва. Ну и что, что он прошел через дальний космос? Для людей этот путь все равно закрыт и совершенно бесполезен. Какой смысл рисковать кораблями, посылая их в полет длинной в десятки и сотни лет, если есть пространственные нити? Возможно, по неоткрытым еще мирам или таким вот малопосещаемым, болтается ни один из тех сотен кораблей, пытавшихся прорваться через дальний космос.
Флот дома Фобос выстроился вокруг корпуса древнего лидера. Хейс против воли отметил, что и здесь он разбился на три части. Изначально корабли планировали выстроить круг. Но в результате получилось нечто, больше всего похожее на древний знак радиационной опасности. От каждой из трех частей в теории единого флота к "Сантьяго" устремились челноки с группами захвата. Хотя чего там захватывать? За время их скучного ожидания капитан не отказал себе в сомнительном удовольствии сделать короткую экскурсию по брошенному лидеру и сделал категорический вывод — гора бесполезного хлама. Если какие-то системы и можно оживить, то в силу своей древности они не представляют никакой ценности. А корпус так и вовсе только в переплавку. Информация с искина? Она интересна только ученым.
— Возмущение в точке перехода на SRT-1220 — наконец-то вновь сообщил наблюдатель. — Двадцать пять вымпелов. В том числе два лидера прорыва.
— Двадцать пять? — уточнил Хейс, почесав свой знаменитый шрам, оставленный некогда его излишне горячей супругой. — Что-то многовато.
Нет, он не сомневался в успехе. Благородные дома не могли похвастать современными кораблями и даже его "Висельник" мог на равных сражаться с каким-нибудь местным тяжелым крейсером. А если не получится сражаться, всегда можно убежать. Но у всего есть цена. Потеря собственных кораблей в его планы не входила.
Между тем, флот дома Фобос тоже заметил опасность. Запустив двигатели, корабли стали поспешно сбивать защитное построение, пытаясь преградить путь кораблям противника к обломкам "Сантьяго".
— Вот ведь идиоты! — прокомментировал эту суету Хейс. — Их единственный шанс — прорыв к зоне привязки. А они решили повоевать.
— Возможно, на обломки лидера высадился кто-то настолько важный, что они не могут улететь, не дождавшись его возвращения, — заметил ему Янг, не отрывая взгляда от своей астронавигаторской консоли.
— Значит они вдвойне идиоты. Хотя, нам это только на руку. Всем кораблям красный код, приготовиться к старту! Скоро наш выход.
Чувствуя свое подавляющее превосходство, флот дома Орка сбивал атакующее построение неспешно и даже как-то лениво. Классический атакующий конус — излюбленное построение при численном преимуществе над флотом противника. Острие конуса составили лидеры прорыва и тяжелые крейсеры, фрегаты и прочая мелочь держались позади них, чтобы в случае истощения щитов укрыться в центре конуса от губительного огня вражеских кораблей.
По мере сближения с противником, конус превратится в круг, а потом легкие корабли выдвинутся вперед. Флот противника окажется охвачен сразу с нескольких сторон, заключен в огневой мешок и уничтожен.
Вот и дистанция эффективного ведения огня. Пространство космоса между сближающимися флотами расцвело лучами залпов. Ракетные шахты выплюнули из своего чрева стаи ракеты. Эскадрильи дронов перехватчиков устремились вперед. Держась вне зоны действия оборонительных турелей, они стремились отрезать обороняющемуся флоту возможный путь отхода по ретроградной орбите* вокруг планеты.
(*Ретроградная орбита — противоположная направлению вращения планеты).
— Стартуем? — нетерпеливо облизал пересохшие губы Янг.
Хейс только отрицательно покачал головой.
— Нет. Подождем, пока они глубоко увязнут.
Как ни странно, но первую потерю понес флот дома Орка. Один из фрегатов в самом конце построения поймал сразу несколько ракет, прорвавшихся через плотный заградительный огонь турелей. На короткое мгновение на орбите газового гиганта появилась миниатюрное солнце.
— Лаки шот! Главный реактор рванул, — прокомментировал очевидное Янг.
Легкий крейсер дома Фобос потерял щиты и попытался выйти из боя. Укрывшись за корпусом "Сантьяго", он развернулся на сто восемьдесят градусов и начал разгон. Дроны перехватчики только этого и ждали. Едва крейсер отошел на достаточное расстояние, они рассерженным роем бросились на него со всех сторон. Крейсер яростно отбивался, плюясь во все стороны огнем турелей, но его судьба была уже предопределена. Без поддержки ему не продержаться, а на помощь никто не спешит.
Еще три вымпела исчезли с экрана сканера пространства. Превосходство огневой мощи флота Орка начало приносить свои плоды. Фрегат дома Фобос и два корвета превратились в груду обломков.
— У кораблей дома Орка слабая противоракетная оборона, — отметил Хейс, заметив, как один из кораблей спешно прячется в центре атакующего конуса. — Они только что едва не потеряли легкий крейсер.
Бой вошел в решающую фазу. Обе стороны продолжали нести потери. Но когда один из тяжелых крейсеров был более не в состоянии вести огонь, его носовая часть представляла собой просто груду искореженного металла, положение флота дома Фобос стало критическим. Действуя словно по обучающей программе, атакующий конус флота дома Орка превратился в круг и начал выгибаться в противоположную сторону, заключая оставшиеся корабли в настоящую огненную воронку. В такой ситуации даже командовать отступление уже поздно. Полчаса и флот дома Фобос будет полностью уничтожен.
Хейс довольно улыбнулся.
— Всем кораблям, старт. Пора подпалить им задницы!
Взревели двигатели. Вздрогнув всем корпусом "Веселый висельник" покинул свое укрытие в одном из лунных кратеров. Картина боя мгновенно переменилась. Загонщики превратились в дичь. Флот наемников атаковал сходу, даже не пытаясь сбить какое-либо построение. Слишком удачная возможность, чтобы тратить время на тактические изыски.
— Ракеты пошли! — доложил Янг, азартно изучая результаты телеметрии.
Крейсера наемников спешно опустошали ракетные шахты. Атака лишенных прикрытия тяжелых сил противника со стороны двигателей, практически в мертвой зоне оборонительных систем девяносто процентов кораблей, исключая совершенно причудливые модификации. Это ли не мечта любого флотоводца? Фрегат или легкий крейсер, может быстро развернуться, снижая опасность подобной атаки, лидер прорыва или тяжелый крейсер подобной маневренностью не обладает.
Стаи ракет устремились к целям. Сейчас нет нужды в причудливых, безумных зигзагах, в попытке обмануть системы наведения турелей. Только вперед! К цели! Жалкий заградительный огонь тех немногих защитных систем, способных прикрыть заднюю полусферу, остановить массированный ракетный залп уже не мог. Несколько ракет было потеряно, но основная масса прорвалась. Два лидера и три тяжелых крейсера мигом остались без щитов. Еще два тяжелых крейсера получили тяжелые повреждения. Но это было лишь началом.
Вслед за ракетным залпом, крейсера наемников ударили главным калибром. Полный носовой залп лучевых и крупнокалиберных кинетических орудий по кораблям со сбитыми щитами был страшен. Один из тяжелых крейсеров, начавший было разворот, получил несколько попаданий в район главного реактора. Броневой пояс не выдержал. На мгновение слепя сканеры, на орбите вспыхнуло и погасло очередное солнце. Один из двух лидеров полностью лишился кормовой части, и хоть каким-то чудом не взорвался, но вести дальнейший бой уже не мог. Остатки его экипажа спешно занимали места в спаскапсулах, торопясь покинуть обреченного гиганта.
Флот дома Орка охватила паника. За несколько минут он лишился половины тяжелых кораблей — основной ударной силы любого космического флота. Да и судьба остальных висела на волоске. Даже для начальной накачки щитов тяжелого крейсера нужно не меньше десяти минут. В бою это целая вечность.
Зато флот дома Фобос воспрял духом. Прекратив бессмысленные метания вокруг "Сантьяго", сохранившие боеспособность корабли выстроились клином за "Центурионом" и пошли на прорыв к неожиданным союзникам.
Старый лидер прорыва до сих пор избежал каких-либо повреждений. Главной целью дома Орка были легкие корабли. Лидера и оставшийся тяжелый крейсер планировалось взять на абордаж.
— Да они драпают! — Янг не мог поверить своим глазам, но большая часть флота дома Орка, дав полную тягу двигателям, спешили покинуть поле боя.
— За ними! Выбивайте им двигатели! Давайте, парни, я в вас верю! — приказал Хейс по общему каналу. — Абордажникам приготовиться.
— Четырнадцать часов, бета десять, дальность семь! Цель групповая, скоростная. Семнадцать единиц, — доложил один из операторов.
В попытке прикрыть отступление, дом Орка бросил на флот наемников уцелевшие эскадрильи дронов. Жест отчаянья. Маленькие кораблики не несли мощного вооружения и не могли нанести существенного урона кораблям с полным зарядом щитов. Их удел, добивать корабли уже потрепанные главным калибром и ракетными атаками.
Дроны атаковали яростно, но бестолково. Их операторы словно поставили перед собой задачу добиться полного уничтожения всех своих дистанционно управляемых корабликов. Чтобы они не достались врагу в качестве трофеев. Все равно времени вернуть эскадрильи на носители уже нет. Но остановить атаку крейсеров дроны не могли. Фрегат и три корвета, также попытавшиеся прикрыть отход основных сил, были просто сметены слаженными залпами.
Остатки флотов Орка и Фобос сошлись на контркурсах на дистанции абордажного боя. Вспыхнуло и погасло еще несколько солнц взорвавшихся корабельных реакторов и корабли проскочили мимо друг-друга.
Из шести кораблей дома Фобос этот короткий, но яростный огневой контакт пережил только "Центурион". Со сбитыми щитами и испаренным бронепоясом носовой части, старый лидер все же сохранил ход и некоторую боеспособность.
— Распутник" и "Плохая девочка", он ваш. Не дайте ему уйти! Продолжаем преследование!
На ничего не подозревающий "Центурион" обрушился огонь двух легких крейсеров. Предваряя высадку абордажных партий, "Распутник" и "Плохая девочка" охватили лидер прорыва с флангов и принялись методично давить оборонительные турели.
Оставшиеся четыре крейсера продолжили преследование отступающего противника. Со стороны это выглядело даже смешно. Четыре вымпела, гонят десять... Очередной взрыв. Девять.
Внезапно остатки флота Орка разбились на две части и начали разбегаться в разные стороны.
— Долго соображали, — прокомментировал Хейс этот маневр. — Лидер или два тяжелых крейсера? Как же сложно выбрать! Чувствую себя ребенком, одинаково хочется две игрушки, а родители купят только одну. Преследуем тех, что справа! — решил он. — И аккуратней, не попортите им шкуру. Отстреливайте мелочь.
* * *
— Третий и пятый генераторы щитов вышли из строя. Пожар на третьей палубе локализован. Второй реактор, обнаружена трещина в контуре. Реактор заглушен. Мы потеряли пятый двигатель, и главный инженер рекомендует использовать только первый и четвертый. У нас три пробоины во внешнем бронепоясе. И одна во внутреннем, в районе третьей палубы.
— Да в порядке я. Царапина. Содрало кожу. — Руфус грубо оттолкнул от себя руку медика, пытавшегося перевязать ему голову. — Продолжай, — кивнул он старшему помощнику, методично зачитывавшему список повреждений. — Что по остальным кораблям?
