Признали тут многие весьма мудрым решение таковое и даже жрецы, при всем своем недовольстве мною, с исходом таким согласились. Я же в окружении ликующих единоверцев отпущен был восвояси.

Немалая случилась, однако, среди верующих в Кадастр после того смута. Четверо из них тут же, по возвращению с ипподрома, приступили ко мне, держа за руки дочерей своих, и, среди прочих отец той девицы, что получила из моих рук Кадастр на недавней проповеди. Слезно умоляли они скорее исполнить приказанное царем, дабы и чада их остались в вере чисты, и они в налогах, по причине дочернего девства, как то доныне в стране сей было, не ущемлялись. Еще пара иноверцев пришло со своими дочками, коих в моей праведности Денрино воскрешение убедило.

Среди остальных же нашлись такие, кто порешил, что лучше детям их с камнем возлежать, нежели с мужчиной, и веру нашу оставили. И набралось таких не менее полутора десятков человек, по каковому поводу жрецы храмовые немало ликовали и даже ненависть их ко мне несколько усмирилась.

Я тут же объявил перебежчиков отступниками и еретиками, оставшихся же в вере твердыми ободрил и пообещал райское после смерти блаженство.

За тем, собрав с единоверцев пожертвования и добавив немалую толику собственных денег, устроили мы праздник длившийся шесть дней, изрядно было на котором вина и всяческой снеди. И каждый день сотворив угощение всем пожелавшим придти, выступал я с проповедью, затем же удалялся с очередной девицей в закрытую комнату, где, исключительно через лишение ее девства, приобщал к истинной вере.

Потом же вновь возвращались мы ко всем, где девицу обряжали венками и осыпали цветами, я же говорил о ее праведности немало добрых слов и веселье продолжалось.

Праздники весьма понравились не токмо единоверцам, но и многим варварам, так что еще один среди соседей нашелся, который, хоть веру менять не пожелал, но дочь свою ко мне привел исключительно потрясенный торжественностью таинства и желая продлить его продолжительность хоть на день. Так что гуляли мы таковым образом целую неделю и было у меня в граде сем целых семь дев.

Засим же стали мы готовиться в дорогу, решив путь свой продолжить дабы уже иной какой-нибудь дорогой возвращаться в королевство свое, где, как мы надеялись, смуты всяческие должны были бы прекратиться.

Ласково простились мы с единоверцами нашими, пригласителя же моего, в чьем доме мы жили, оставил я за пастыря средь местных, особливо подчеркнув, что и вопросы девственности ему, как предстоятелю местному, отныне разрешать придется.

Получилось, однако же, не по нашему, ибо не успели мы еще тронуться в путь, как пришло нам имя приглашение, где весьма ласково и благосклонно предлагалось мне со спутниками посетить находящийся совсем рядом с городом царский дворец.

— 114 —

В царском дворце встретили нас весьма любезно и сразу проводили к восседавшей на троне царице. Было этой достойной женщине лет двадцать пять, являлась она хороша собой, имея в облике достаточно столь свойственного августейшим особам величия, и, хотя родила уже двух детей, да носила сейчас третьего, сохранила живость ума и веселость характера.

Именно она и пригласила нас в гости, во многом из любопытства к моей особе, во многом от скуки, ибо муж ее, как раз, уехал на реку ловить форель, которой места здешние были необычайно богаты.

— Старец,— в ответ на наши приветствия и благодарности за столь великодушное приглашение, тут же сказала она, едва мы оказались пред троном.— Очень любопытно мне, почему это маги, которых обычно ничего в подлунном мире не интересует, занялись вдруг вопросами веры, и какая всему тому может быть причина?

Заметив же мое смущение, рассмеялась:

— Полноте, сударь, немало видела я в своей жизни магов. Пусть будет вам ведомо, что я родом из Огненных Земель. К женщинам там отношение не такое внимательное и есть они во многом существа приниженные, а все же царским дочерям положено соответствующее образование. Вот и меня с рождения воспитывало двое достойнейших мастеров тамошней магической гильдии и даже один мастер-наставник. До сих пор еще состою я с ними в переписке и всегда обращаюсь за советом, буде в таковом нужда.

Услышав о том, что есть еще, оказывается, магическая гильдия, мне неведомая, я тут же не удержался от расспросов, а их величество любезно на то ответствовала, что вот она рождена в Огненных Землях и находятся те на востоке от королевства ее нынешнего. И, что, если претерпеть двухнедельный караванный путь, а затем три дня идти по морю, которое, являясь частью Внешнего моря, отделяет земли сии от другой части Единого материка, можно попасть в Пустыню Огненных Скал, посредь которой родина ее и находится.

Зовется то царство Огненными Землями, граничит с землями богопротивных язычников, что к северу простираются, но в опасности себя не ощущает. Во многом из-за того, что северная часть пустыни безлюдна и непроходима, во многом из-за того, что маги тамошние сильны в своей науке необычайно и не раз уже проклятым чернокнижникам отпор делали.

— Однако же, любезный маг, я так много вам о себе поведала, вы же — даже имени своего не назвали,— с улыбкой попеняла августейшая собеседница, закончив этот рассказ.

Тут пришел черед мне смутиться и, принеся глубокие извинения, представился я действительным товарищем магической гильдии Поздним Рассветом, поскольку спутники по путешествию против раскрытия этого моего имени в данный момент не возразили.

Услышав же, что я — Поздний Рассвет, их величество в немалое удивление пришла.

— Как, тот самый? Поздний Рассвет, что к ученичеству магическому в Дварфской гильдии приобщился?— глядя на меня во все глаза вопросила она.— Вы, верно, шутите надо мной, премудрый чародей? Быть не может, что подобный вам мудрец не является до сих пор мастером-наставником или, даже, архимастером!

Тут пришел я в немалое смущение.

— Послушайте, ваше величество,— с кротостью возразил я августейшей особе.— Если вы касательно магического меча, изготовленного самим Великим Хеллом, так вкралась тут в молву некоторая ошибка...

— Ах, нет же!— возразила тут царица.— Неведом мне никакой меч, хотя, если расскажете, так буду я самая трепетная слушательница. Совсем иной источник ознакомил меня с именем вашим.

Тут же вызвала она служанок, которые со всей почтительностью принесли ей огромный фолиант в серебряной обложке. Так впервые увидел я "Путевые записки Рудериса".

— Книгу эту,— указав на заглавие объяснила царственная особа,— прислали мне мои друзья-маги последним ифритом, как некую святыню и творение, с которым любой мало-мальски грамотный и имеющий отношение к магии человек знаком быть должен.

Поняв же по виду моему, что с писанием этим я не знаком, изумилась еще больше, повелев тут же служительницам принести нам, по обычаям этой страны, мягкие ложа, вдосталь еды и питья и вызвала нескольких чтиц. Сама же, вовсе разницы в званиях не чураясь, собственноручно, как то и положено доброй хозяйке, налила нам вина.

Не буду спорить, слог юного Рудериса хорош, а, все же, первые страницы его "Записок" заставили меня претерпеть немало стыда, ибо, как любой читавший их помнит, относятся целиком ко мне. Превозносит там меня сей пылкий юноша необычайно, посвящая мне труд рукописный свой и величая не иначе, чем единственным и любимым учителем, говоря, что без меня и магом бы не стал никогда.

— Ах, милый Поздний Рассвет, утолите же мое любопытство!— взмолилась по окончанию весьма длинного посвящения гостеприимная царица.— Что это за волшебный напиток, что это за таинственная чаша, позволив испить из которой, сделали вы славного мастера Рудериса магом, после чего поразил он талантами своими и познаниями всю Дварфскую гильдию?

Мне же, краснея от стыда, а правду вымолвить я не в силах был, пришлось на ходу сочинять некую ложь, что, дескать, как особа к магии касательство имеющая, должна их величество понимать, что в науке нашей Великой есть вещи не только открытые, но и сокрытые. Поэтому, достаточно того, что Рудерис написал и о чаше этой, а особенно о напитке, распространяться еще не пристало.

На этом, к счастью, расспросы ограничились и мы перешли непосредственно к чтению.

— 115 —

Книга, написанная Рудерисом, изрядно страниц занимает, а посему прожили мы во дворце, почитай еще две недели, проводя время в чтении и премудрых беседах, до которых наша царственная хозяйка весьма и весьма охоча была.

Первые главы, посвященные путешествию автора на юг были еще скупы и немногословны, чем дальше же, тем более труд Рудериса украшался немалым количеством ярких образов и весьма занятных наблюдений.

Среди прочего, внимание спутников моих не могла не привлечь и та глава, где описывалось Рудерисом посещение города Свиное Копыто и о том, как в бытность его там произошел немалый переполох. Ибо священник тамошний, отец Люрик, в один из дней, поднявшись на амвон, громогласно вдруг начал клеймить паству свою, обвиняя дев тамошних потаскухами, родителей же — в том, что они потаскушеству дочернему благоволят.

Немало рассердились почтенные жители града сего, священник же продолжал вопить, что вот, сколько не смотрит вокруг, а не видит пред собой ни одной сохранившей девственность юной особы, пусть даже и совсем еще в детском возрасте из чего следует, что горожане не токмо похотью неумеренны, но еще и в чадоложестве погрязли.

Тут некоторые девицы, опасаясь родительского гнева, подняли немалый шум, принося клятвы пред лицом Добрых Богов, требуя, чтобы немедля осмотрели их повивальные бабки и тем девичество свое подтвердить сумели. Из столицы же в скорости прибыла комиссия Духовного Совета и отца Люрика по тихому куда-то убрали. Может быть в один из отдаленных монастырей, а может и в какое-нибудь узилище специально для спятивших священников положенное.

Немало посмеялась Быстрые Глазки этой истории и даже попросила чтицу повторить еще раз.

Путешествие же Рудериса через внутреннее море описано оказалось весьма многословно, к тому же, на мой взгляд, не пристало магу столь бояться пиратов, как этот впечатлительный юноша. Да и истории об ужасных разбойниках Бесе В Ребро и Быстрых Глазках, заняли там никак не меньше места, чем описания наблюдений Рудериса за ночными светилами или его исследований обитающих в море рыб и прочих тварей, а это для автора, именующего себя естествоиспытателем, явный перебор.

Впрочем, скажу сразу, книга мне понравилась, пересказывать же ее всю особого смысла не вижу, ибо есть она сегодня, почитай, в каждой уважающей себя библиотеке. Издание, с которым мы ознакомились у гостеприимной царицы, отличалось, правда, от других, поскольку выпущено было в Дварфской магической гильдии и немалое содержало в конце количество работ Рудериса по магической теории, за которые, как скромно автор и упомянул, возведен он был не так давно в мастерское нашей гильдии достоинство.

Жизнь наша во дворце протекала, как я уже говорил, в неге и холе, каждый имел отдельные покои, мне же, сверх того, поставила гостеприимная хозяйка в услужение двух девиц, с улыбкой намекнув, чтобы я от особой скромности излишне не страдал. Ибо таков был обычай ее родины, дабы гостящий в доме муж был одарен невольницами, и никто подумать не мог, что от избытка похоти может он, сохрани его Добрые Боги, на честь хозяйских дочерей позариться или на добродетель самой хозяйки.

Так же считалось в Огненных Землях, что привлекательность девицы тем выше, чем она моложе, посему служанкам моим не исполнилось еще и одиннадцати. Особого страха по поводу предстоящего они, впрочем, не испытывали, будучи посвящены в обстоятельства всего от них потребного самой царицей, а наоборот — несколько изнывали от любопытства.

Несмотря на такую их заинтересованность, я первые две ночи воздерживался, отдыхая от недавних трудов своих по насаждению истинной веры путем лишения девства. Ограничивались эти ночи исключительно всевозможными поцелуями, оглаживаниями и прочими ласками. На третью же ночь, когда девицам стало вовсе невтерпеж, я немного пожевал травы и любопытсво обеих удовлетворил полностью. Ну, а после того, развлекались мы втроем еженощно.

По окончанию прочтения Рудерисовых трудов, тепло простились мы с августейшей хозяйкой нашей и порешили направить стопы свои в Огненные Земли. Уж больно хотелось мне посетить тамошнюю гильдию магов. К тому же царица, узнав о намерении моем дала нам немало рекомендательных писем, а посему вправе были мы рассчитывать на тамошнее гостеприимство.

Крикун, правда, несколько ворчал, что путь наш домой изрядно таким образом удлиняется, Глазки же приняла мою сторону, сказав, что вот, покуда путешествие наше проистекает весьма удачно. С рекомендательными же письмами, и вовсе, отпадет у нас всяческая нужда прятаться, а при подобном ко мне со стороны магов уважении сможем еще и немало заработать.

— Что там за страна, нам неведомо,— завершила свою речь наш отважный капитан и мастер плутовства.— А, быть может, при таких связях, сумеем мы в Огненных Землях обосноваться и зажить обеспеченной, уважаемой всеми жизнью.

На том мы и порешили, отправившись в путь ближайшим невольничьим караваном.

— 116 —

Караванный путь от царства, где столь удачно потрудился я на нелегкой ниве проповедничества, до Порта Разлучника, от которого идти надобно морем, был удобен, оснащен многочисленными тавернами и не дорог. Порт же получил свое название от того, что немало из него отправлялось в Огненные Земли груженых невольниками судов. И многие местные жители простились на здешних берегах со своей родиной.

Денру наличие в этих краях невольничества весьма огорчало. Не раз и не два говорила она, что вот, де, даже наше убогое королевство, по сравнению с местными землями, кажется ей райской обителью и оплотом свободолюбия. Я же, со свойственным мне разумением, ответствовал, что не нам, гостям, обсуждать обычаи хозяев. И, что королевство наше, всеж-таки, не слишком захудалое ибо раскинулось весьма широко, огромные территории занимая, будучи подданным своим защитой от языческих орд и неся свет истинной веры.

Касательно же невольничества заметил я еще, что всякое явление имеет в сути своей несколько сторон. Не обязательно ведь вовсе быть жестоким господином. Наоборот, сколь приятно быть добрым: людей, над коими судьба поставила тебя властелином, в науках, искусствах и ремеслах просвещая. Ведя путем умеренности, добродетели и благомыслия юнцов, нежа и лелея юных дев и отроковиц.

— Ах, Бес!— нахмурилась Глазки.— Ты на все смотришь с точки зрения господина. Подумай же, каково быть рабом, то есть, полностью лишенным свободы!

На это заметил я, что, во-первых: быть рабом не собираюсь. Во-вторых же: попросил как можно реже употреблять мое старое плутовское прозвище ибо едем мы в страну магов и пребываю я именно в своем магическом качестве.

Где-то же через неделю пути стали мы свидетелем события, вновь самое живейшее негодование против рабства у моей рыжеволосой спутницы вызвавшее.

Случилась так, что некая крестьянская семья, близ самого торгового пути обитавшая, не смогла, по скудости урожая, с налогами расплатиться. И вот, явилось несколько царских писцов и еще немалое число стражников с палками и бичами. Тут же вознамерились они забрать в рабство всех хозяйских детей, дабы продажей их недоимки в казну возместить.