Война Смотрителя

— Воли — нет, — по крайней мере, воли Персонала — точно. Я исследовал этот вопрос, исследовал его и Ирвис, и Заря — а кому доверять в вопросах о структуре Слова, как не им? — А вот про судьбы не знаю. Ладно, не будем задерживаться, — достал из плаща второй ритуал, — нас ждёт следующий мир.

Яалш, доклад, — принял инфопоток от Иллы. — Мне продолжать?

Да, — ничего особенного в докладе не было... и это настораживает.

Принято.

"Всем: приступаем к фазе два!"

Мы устремились вверх, в серые небеса, вновь преодолевая скорость света. Плохо, что Радана ещё не могла воспроизвести плетение, моделирующее скорость носящего Ключ, достаточно быстро — но обещала тренироваться. Да, она — выгодное приобретение для Персонала, а позже, через пару-тройку веков, когда исчезнут смертные якоря, она будет окончательно нашей. Если переживёт этот кризис. Как призрачно всё...

Мы вошли в дымку, с каждой секундой — всё более плотную. Моя спутница ощутила искажения пространства-времени, я — ещё и изменения физики, на этот раз намного более плавное, растянутое. Я поменял вектор движения, затем ещё раз — чтобы мы не вылетели из серой мглы к копии предыдущего зеркала и "солнца". И копий этих — бесконечность: Серое Зеркало, на самом деле, не менее странный мир, чем Паутина Ветров. И не менее странный, чем... Серая мгла неторопливо редела, наконец, когда переход совершился, неожиданно пропала. Мы вылетели из громадного, как бы не больше планеты, облака и оказались...

— Облачный Хрусталь, — вслух назвал я.

— Это... — не нашлась Радана.

Ещё бы. Мы оказались белой с лазурными просветами сфере, полной воздуха — и радиусом эта сфера превосходила многие звёздные системы. Титанические облака кружились вокруг звезды, вернее, ещё одной "звезды" — реакции преобразования чистого духа в Огонь, затем в плазму — так вёл себя в этой физике спонтанно возникший духовный источник. А там, за облаками, простирается бескрайнее небо, полное таких же звёзд и облакосистем. Как и предыдущие два, этот мир актуально бесконечен размером. Редкость, на самом деле — даже мировые области Внешних Пределов обычно титанические, но всё же конечные, ограниченные. Творец, видимо, считала, что бесконечные миры слишком сложно контролировать — ни в одном из них не было условий для зарождения или распространения жизни.

— Имеет смысл, — согласилась Радана с моими мыслями. — Как ты вообще собираешься искать в этой "актуальной бесконечности"?

— С помощью актуальной же бесконечности, — хмыкнул я, выпуская третий зелёный огонёк. — Ритуал опирается на Младший Универсальный Ключ, а Ключ — на само Первое Слово и отголоски Воли-Представления Творца. В своё время разработка такого поиска заняла не один месяц работы Ирвиса Рэлу, прошлого Главного Ключника.

— А зачем он был нужен тогда? — полюбопытствовала Радана.

— А он и не был нужен, — усмехнулся я. — Просто Ирвису было интересно, возможен ли такой поиск. А доказательства он предпочитает конструктивные.

— Хотелось бы мне с ним поговорить...

— Может, и поговоришь. Даже я не знаю, что там, дальше, за гранью смерти — но там, определённо, что-то есть.

Ритуальный телепорт. Ещё один. Вот и цель. Ризань, планета, вопреки его усилиям, всё ещё стоящая на месте — далёкая одинокая звёздочка. Ему нужна она, точнее не она сама — а кое-что попутное. Жаль, жаль, что придётся убивать — он никогда не любил лишних смертей, смертей непричастных. Обычно дело можно решить ликвидацией ключевых фигур или постановкой их под контроль. Сложным случаем был Лиодор — но Ризань сложнее в разы. Крепкий орешек — сплав иилгов и Персонала. Поэтому приходится действовать не целительским заклятьем или инъекцией лекарства в поражённый орган, но хирургическим скальпелем. Впрочем, он будет осторожен — настолько, насколько это возможно.

Первым делом — избавиться от тела. Правила Персонала запрещают постоянно обитать вне материальной оболочки, и здесь Творец совершенно права: долговременное влияние на психику... неприятно. Однако менять или покидать оболочку на время до месяца-другого разрешалось всем, более того, это — обязательная практика для всех Помощников и большинства Ключников. Если враг уничтожил тело — ты должен максимально быстро прийти в себя и атаковать без него! В своё время он забросил эти тренировки, результат — поражение от Яалша из-за шока развоплощения. Теперь он более осторожен и предусмотрителен.

Помимо прочего, отсутствие материального тела даёт уникальные возможности. И двумя из них он собирался воспользоваться в этот раз. Первая — возможность буквально находиться во многих местах одновременно без аватар-якорей. Сознание можно дробить более свободно — покуда хватает его объёма.

Он сбросил тело и развеял его на атомы. Он потянулся душой через пространство, через маскировку — туда, где ждали духи, послушные духи-воины вида ласфе. Вернее, уже не ласфе — он значительно модифицировал тварей под свои нужды, разделил на несколько подвидов, провёл через ускоренную эволюцию, убавил вредные признаки, добавил новые — а потом уничтожил оригинальный вид. Просто чтобы никто не смог повторить его путь. После разрешения текущей ситуации — уничтожит и этих. Слишком... опасный инструмент.

...потянулся к свободно висящим нитям-поводкам и закрепил их к себе. Распределил себя более широко и развёрнуто, так, чтобы даже Полномочия едва угадывались, да и то — другим Смотрителем или специализированным ритуалом. Второе преимущество развоплощения — превосходная маскировка и защита от стандартных атак. Попробуй найди душу, равномерно распределённую-сокрытую в пределах световой секунды! Соответственно и атаки не сравнимого объёма просто проходят насквозь, а учитывая многократное дублирование и быструю регенерацию — без потерь. Вишенка на торте: к этому способу прибегали очень редко и хаотиков с подобной особенностью ещё не бывало. Возможно, даже помнит о подобном лишь Яалш — а он занят. Ферет со своей ловушкой и Яалш с непонятной спешкой будто специально подгадали.

Непривычно. Но он справился. Зацепился сознанием-волей за поводки и растянулся меж ними паутиной духа. Теперь его "телом"-эффекторами были все собранные духи. Даже если Ризань будет окружать пространственная защита, как у Варсаммата — неудачно там получилось — это не помешает. Он немного поэкспериментировал, поосваивался с управлением, пока, наконец, не услышал:

"Всем: приступаем к фазе два!"

Разумеется, услышал не напрямую — но даже Илла не нашла всех его духов-шпионов. Итак, они начинают. Через десять минут Ризань будет перемещена. Он успеет раньше.

Прыжок! Всеми одновременно. Успел расслабить их этими поочерёдными атаками — у Персонала даже контртактики вроде объёмных атак вокруг всей планеты, не подготовлены. И уж тем более они не ждали, что кто-то обойдёт антипортальную защиту. Хорошую защиту — только не от него, максимум, — от его подмастерий да Ферета.

Илла сориентировалась моментально. Во-первых, она вызвала Хильду — в тысячах её аватар. Во-вторых, выпустила все АЧБ, какие только были. В-третьих, к Ризани прыгнуло "Сияние", вдобавок к уже имеющимся "Стремительной" и "Меченосцу". "Сияние" он и атаковал.

Синхронный прыжок — два миллиона духов буквально вонзились в щит летучей базы. Секунда, другая — щит пал. Третья, четвёртая — ещё четыре миллиона духов прыгнули прямо во внутренние помещения. Прежде чем устремиться вниз, на планету по параболической траектории, леба держалась полторы минуты. Ещё одно подтверждение, что Персонал превосходит смертных и обязан вознести их на свой уровень!

Он выпрыгнул прежде, чем леба разлетелась на куски под ударами двух "Молотов". В распоряжении осталось пять с половиной миллионов духов, из которых полтора занималось поверхностью Ризани — прежде всего, военными базами — отвлекая внимание, а почти четыре — пережили разгром "Сияния". Более чем достаточно. Итак, Илла, ты собираешься выкладывать последнюю карту?

Вот и она. "Провозвестник Творца". Именно он ему и нужен. Духи — прыжок к цели! Цель прыгает в сторону — достаточно споро, чтобы он не успел и задеть щиты. До перемещения — две минуты. Жаль, если с "Провозвестником" не получится, жаль. Цель на лебе? Да, там, и метка цела.

Прыжок на "Стремительную"! Уклонилась... следующим прыжком он настигает "Меченосец". Удар — щиты пали. "Меченосец" успевает ускользнуть от основной атаки — и можно считать, что он выбыл из боя. Щиты восстанавливать после экстренного падения — долгий процесс. Минута до перемещения... Есть! "Провозвестник" снова здесь. Прыжок... и контратака испаряет все три с половиной миллиона. Грамотно, грамотно — побочная цель не достигнута. Но если будет выполнена основная, побочная будет выполнена также — просто не сразу. Но он не торопился.

Огненные Хильды продолжают бесполезно убивать его духов — пришлось даже вызвать подкрепление из резерва, слишком уж быстро она справлялась. АЧБ оказались малоэффективны — как и ожидалось. Жертв на поверхности — минимум, он разрушил лишь одну из военных баз. Но это неважно.

Двадцать секунд. Хильда активирует Великий Ритуал Поиска — уже допустили к таким разработкам? — и находит спрятавшихся духов. Десять секунд — они мертвы. Пять секунд — неизвестным ритуалом находит остальных, включая шпиона, с которого он получал доступ к инфосети Персонала. Одна секунда — они мертвы. Ноль секунд... цель достигнута. Координаты Саавета — в его руках. Осталось только посмотреть за формированием звёздной системы и незаметно удалиться. Есть один старый способ — Забытые Тропы.

— Красиво, не так ли? — мы летели над промежутком, точно трещиной, в облачной стене — стало видно, что она не пуста. Сотни прозрачных кристаллов, переливаясь на солнечном свету, вращались упорядоченными цепочками вокруг звезды вместе с облаками — в сущности, они и являлись причиной появления облаков, удерживая пар рядом, но не позволяя приблизится.

— Очень. Поэтому — хрусталь? — уточнила Радана.

— Поэтому, — кивнул я. — на самом деле, они не совсем твёрдые. Конденсат Воды и Земли одновременно — такое возможно только в этом мире. Не представляю, зачем Творец создавала такое...

— ...такое извращение, — улыбнулась Радана. — Опять в туман?

— Нет, — улыбнулся я в ответ. — На этот раз наш путь более... экстравагантен. Во Фрактальный Жемчуг нет простого пути. Туда не открыть прямые порталы — в определённом смысле, мы уже там. Нужно...

Тяну Ключом вдоль нужного вектора, чувствуя, как откликается физика этого мира, подправляя моё воздействие.

— ...только...

Солнце в ладонях? Почему бы и нет, если ты размером с это солнце? Мы росли — или оно уменьшалось. Всё относительно. Мы пробиваем облачно-хрустальный (прохладно!) покров, мы высотой со всю облачную сферу — и видим подобные рядом.

— ...изменить...

Выше, больше, дальше! Физика эластично прогибается — мы всё менее и менее реальны для окружающего. Наши ладони проходят сквозь солнца и облака, точно через иллюзию.

— ...точку...

Быстрее, быстрее, быстрее! Но Облачный Хрусталь — бесконечен. Мы уже непрерывной белой дымке — мириады сферосистем. Вот скорость превысила определённый предел, а связь с Хрусталём разорвалась окончательно. Физика Жемчуга приняла нас.

— ...зрения!

Белая дымка отдалилась, будто свернулась шаром размером... понятие размера уже не применимо. Я продолжил тянуть Ключом. Вот шар отдалился от нас, вот он уже и невыразимо далеко. Дальше, дальше, меньше, меньше! Почти всё... готово.

Мы опустились на мягкую траву. В ночном небе — россыпь белых звёзд. Близкий-преблизкий горизонт — кажется, что дотянешься рукой, не сходя с места. Небольшой поросший травой островок, на котором мы оказались, стоит среди подобных тысяч подобных.

— Что это было?! — воскликнула Радана.

— Мы прошли по фрактальной межмировой связи, — и объяснил инфопотоком.

Радана замерла, осмысляя. Я подошёл к краю островка, присел, достал рукой до недалёкого дна, нащупал искомое.

— Безумно, — очнулась Радана. — Безумно интересно! Нужен Ключ, чтобы делать так, да?

— Не обязательно, — улыбнулся ей. — Вот эти, — второй инфопоток, — преобразования невыполнимы в условиях изменяющейся физики. Магу было бы удобней сделать так, а циарэ без Ключа — так, — третий инфопоток. — Позже я покажу механику процесса подробней, пока просто имей в виду — практически любое воздействие Младшего Универсального Ключа на вселенную — можно повторить высшими ритуалами с поддержкой магии или форм.

Было совсем мало случаев совмещения исследовательской работы и коррекционной деятельности Помощника на моей памяти: около трёх десятков тысяч. Одна из них — Савэри Талиа. Другой в своё время был Ирвис Рэлу. Войдёт ли Радана в их число? Потенциал есть, вопрос лишь в раскрытии, а уж это-то я обеспечу.

— Даже открыть Дверь? — между прочим, интересный вопрос, я задавался им некогда.

— Даже открыть полузапертую Безопасную Дверь. Но только в теории. На практике Дверь меняется после каждого взаимодействия с Ключом, даже неудачного — искомый ритуал тоже будет меняться. Помнится, члены одной НИГ поочерёдно провели пару тысяч лет в ускоренном временном потоке, тыкая в Дверь случайным ритуалом и фиксируя реакции. Модель построить так и не удалось, но как минимум два "тычка" были близки к срабатыванию. Два из трёхсот с чем-то миллиардов попыток.

Радана покачала головой, явно с трудом представляя такие масштабные во времени эксперименты. Какие её годы — ещё свои поставит, да подлиннее.

— После этого я счёл Младшие Ключи малобезопасными и заменил везде, где только можно, Старшими, — закончил неожиданным для неё выводом, пояснил. — Некоторые хаотики ускоряют время лучше нас, а некоторые Двери проверяются слишком редко.

— А Старший Ключ? — сообразила она. — Его тоже можно повторить... теоретически?

— Да, — вздохнул я. — Однажды Хранительница одного из важнейших механизмов Дома, Заря, показала мне, что Младший Ключ может, при определённом, — то есть, превышающем мой на несколько порядков, — уровне мастерства и в заданных пределах — эмулировать Старший. Так что в ещё более глубокой теории...

— И что ты тогда сделал? — продолжила она логическую цепочку.

— Тогда я изобрёл способ закрывать Двери по паролю, — ещё бы вспомнить, как... — Так, что без пароля даже Старший Универсальный не откроет, а с паролем — можно обойтись вообще без Ключа, — между прочим, принципиальная повторяемость могла стать первым кирпичиком фундамента, на котором возвёл свою идеологию Акнис. — Но мы отвлеклись. Ритуал, — я выпустил огонёк. — А теперь, пока они разворачиваются, — активирую все четыре огонька, — мы прогуляемся ниже.

Я показал ей белую жемчужину, что поднял со дна.

— Что это?

— Вчувствуйся.

— О! — я улыбнулся. — Как будто там — мир!

— Больше, чем мир. Дай руку.

Вновь коснулся Ключа, продолжая то же самое фрактальное преобразование. Секунда, другая — Мы вырастаем больше этого небольшого — с астероид размером — мирка, перерастаем его... океан расступается перед нами... океан? Нет — лишь озеро... озерцо... Мы стоим по колено в воде, отталкиваемой от ног щитами. На дне мирка, почти неотличимого от предыдущего — жемчужина, из которой мы пришли.