— Почему бы и не проверить. В любом случае дальше преследовать они нас не станут, да и на линкор побоятся переть. Хотя я все же склонен считать, что никого мы там не увидим, максимум старого дрона.

— Согласна. Даже самой интересно.

— Отлично, Миимэ, варп по старым координатам. Точка перехода та же.

Корабль исчез в варпе. Исчез, чтобы по выходу из него окутаться черным маревом щитов.

И в следующий миг череда ярких взрывов ракет заполнила космос.

— Заряд щитов 99%. Щиты восстановлены.

— Хреновый, похоже, из меня тактик.

Огромная карта, выведенная на монитор, показывала не меньше дюжины фрегатов, расположенный почти вплотную к кораблю.

— Видимо дело не в нас, а вот в них.

Леронэ указала на край карты. Изображение послушно подъехало, показывая настоящий "живой" корабль альвов. Крейсер, если быть точным.

— Я так понимаю, пираты из-за него тут задержались. Поможем?

— Случайность, Леронэ. Что же, возможно ты и права. Что же до помощи... Миимэ, залп из малых.

Быстрый залп, легкие, почти незаметные следы от лазеров. Но количество, количество подавляло. На миг окружающее пространство залило сплошным алым светом, который перерос с красно-золотистое сияние от взрывающихся остовов кораблей пиратов.

Вот она. Подавляющая разница мощи. То, что не взять ни умением ни количеством. Мощь линкора, что на голову превосходил любой фрегат.

— Ну вот. За собой подчистили. Ну а со своими гостями пусть князь сам разбирается. Видимо, небольшой крюк все же сделать придется. Ладно. Миимэ, варп.

— Фиксирую попытку блокировки варпа.

— Крейсером?

— Да... и он такооой интересный — похоже, время "послушной" Миимэ подошло к концу и, с окончанием сражения, она решила дать волю своему любопытству.

— И чем же?

— Он боится, — легкий смешок, — до жути нас боится. Я чувствую его страх даже отсюда.

— Линкор в свободном космосе. Неопознанная модель, огромная мощность — такое кого угодно заставит бояться — в разговор вступила Леронэ.

Похоже, попытка блокировки корабля, фактически прямое нападение, никого сейчас не беспокоила. И это было не так уж и удивительно. Крейсер, как бы силен он ни был, никогда бы легко не уничтожил линкор. Даже попытайся командор альвов атаковать, бой бы занял весьма и весьма длительное время. И то исключительно из-за высокой маневренности альвийских крейсеров. Сражение на измор, где любая ошибка крейсера это его смерть. Но вот попытка блокировки. Странно.

— Нет, Леронэ — рядом с девушкой возник легкий силуэт, едва различий. Миимэ не часто показывалась кому-то кроме командора — Тут другой страх, животный.

— Это ни отчаяние, он сколько угодно может бояться, но командору своему подчиниться должен. Они хотят нас задержать. Хотят потянуть время. Ждут сопровождающих от князя. Нехорошо получается. Не стоит нам сейчас, ссорится с альвами, а контрмеры могут быть восприняты не совсем адекватно. Да и объясняться с князем... Видимо стоит все же поздороваться.

— Выйдем на связь?

—... Нет. Хвосты им заносить тоже не дело.

Лицо мага исказилось в хищной улыбке.

— Ладно, похоже, это судьба. Думаю, раз они направляются к князю, то все равно узнают... Мирел, может, хватит греть ушки?

Воздух за спиной командора стал темнеть. Тьма сгущалась, будто стягиваясь со всего помещения, за пару мгновений превратившись в силуэт, из которого вынырнула девушка. Плотные длинные одежды. Изящная фигура, что слегка парила над землей. И улыбающееся, мечтательное лицо.

— Что вы. Просто пытаюсь предугадать желания моего командора.

— И как?

— Мне — улыбка стал шире, девушка вплотную приблизилась к магу — объяснить им, что не стоит горячиться?

— Будь так добра, только вежливо, Мирел, вежливо.

— Конечно — голос девушки приобрел странные томные нотки — объясню вежливо... ласково... нежно...

В следующий миг девушка распалась туманом. Просвистела сталь. Послышался отдаленный смех. С громким щелчком меч Леронэ вернулся в ножны.

— Вы слишком много ей позволяете! Она забывает, с кем разговаривает. Разрешите мне...

— Не переживай, Леронэ. Ее поведение в рамках нормы для... ее вида. Это особенности, с которыми тебе придется, свыкнутся. Хотя согласен, некоторые перегибы есть, но в переделах нормы.

— Вы так все и оставите?

— Такова ее суть. Того, во что она переродилась. Ее нельзя изменить, только уничтожить. Не переживай, пройдет время и она свыкнется со своей сутью, примет ее и возьмет под контроль. Кстати о контроле. Миимэ, чем нас пытались остановить?

— Это не стандартные варп помехи. Я могу ошибаться, но это похоже на споры. Живые. Они облепили корпус, посылая ЭМ заряды. Будь мы обычным кораблем, это уже бы давно перегрузило систему.

— Как интересно. Прихвати образцы перед уходом. О, похоже, они приняли решение.

Крейсер альвов "Шепот Ветра". Немногим ранее.

— Зафиксировано наличие ЭМ возмущения в соседней системе. Феномен не природный — на капитанском мостике альвийского крейсера было людно. Сейчас один из альвов делал доклад — Сигнатуры малые, возможно фрегаты. Дальность слишком высока для точного определения степени исходящей угрозы.

— Это один из наших новейших кораблей. Никакая свора пиратов на своем металлоломе не сможет помешать нашему передвижению.

Говоривший был уже пожилым альвом. Довольно живой взгляд. Небольшая, аккуратная бородка. И вечно недовольное лицо. На его реплику офицер прореагировал весьма красноречиво — никак.

— Не стоит отвлекать военных. Это не наша с вами работа судить о боевых возможностях данного судна — ответил стоявший рядом альв.

Высокий, с хорошей осанкой. Немного моложе своего собеседника. Аккуратный, ухоженный костюм, прическа. Возможно аристократ.

— Возможно ваша работа "носитель слова" начнется на станции, но моя не прекращается никогда.

— Ой, бросьте друид. Круг уже не тот, чтобы его члены делали такие заявления. К тому же не в вашем положении их делать. Уж кто-то, а вы как раз этим путешествием не работу выполняете, скорее уж наказание отбываете. К тому же ваша нервозность немного аномальна...

Что же, личности говоривших, уже не были секретом. Касательно старика особо выдумывать не было надобности. Друид Круга, и судя по одеяниям — высокого ранга. Хотя его поведение уж никак не вязалось с обычно кроткими и аккуратными в высказываниях друидами. Точно кто-то из внутренних кругов.

Второй же... тут сложней. "Носитель слова" — дикая смесь из посла и сыщика. Носитель воли совета княжеств, и ее же исполнитель. Обычно отсылается на довольно щепетильные или запутанные происшествия. Там, где требуется иметь не только профессионала, способного разобраться в ситуации, но еще и того, кто бы имел достаточно власти, чтобы принимать ответственные решения. В любом случае — это профессионал, если не гений своего дела.

Как бы то ни было, эти двое были теми, кто требовал к себе особого отношения и уважения.

— А ну заткнулись на мостике!

... хотя, видимо, уважение получали не от всех.

— Если вы и дальше будет пытаться тут командовать, то я вышвырну вас как ненужный мусор!

Как ни странно, но говорившей, а точнее оравшей была девушка.

Высокая, с пронзительным взглядом альвийка, имела одно характерное отличие. Можно даже сказать клеймо. Волосы удивительного изумрудного цвета. Казалось, будто они светятся изнутри — очень характерная особенность. Она проявляется в разной степени у всех пилотов "живых кораблей" альвов. И чем сильнее и насыщенней цвет — тем большим кораблем и дольше управляет пилот. Цвет волос этой девушки говорил об одном — летает она очень долго и явно не на маленьких фрегатах.

И именно сейчас она была занята непосредственно управлением кораблем. Тут не было панелей и приборов, как у людей. Просто обе руки командора были плотно оплетены множеством веточек, растущих прямо из постамента перед девушкой. Связь с кораблем осуществлялась напрямую. По этим веточкам то и дело пробегали зеленые всполохи.

— Извините, командор, мы не хотели вас отвлекать — тут же примирительно приподнял руки сыщик.

— Да что вы себе позволяете?! Никакого уважения!

— Заткнись друид, пока я тебе ноги не попереламывала — от такого обращения у альва перехватило дыхания, и он продолжал так и стоять, хватая ртом воздух. — По данным разведки тут только мелкие формирования пиратом. Их много, но они разбросаны по сектору. Крейсеру ничего не угрожает. Готовимся к варпу.

Прыжок прошел штатно. Но вот выход получился не очень. На выходе из врат их ждала целая свора мелких фрегатов. Старых и обшарпанных. Пираты. На доли мгновения все замерли. Похоже, эта встреча была неожиданностью для обеих сторон.

Ярко-зеленый луч бластера прочертил короткую дорожку до одного из фрегатов. Взрыв.

Что же, похоже, альвийка-командор была решительна не только на словах.

На этом преимущество крейсера закончилось. Основной их козырь, маневренность, сейчас реализовать не представляло возможным. Не уйти и не увернуться от такого количества атак. Оставалась одна надежда — броня. Крейсер не фрегат — он куда крепче.

— Защитные системы на максимум. Экранировать все важные узлы!

От ответного залпа пиратов крейсер ненадолго потонул в сплошном сиянии взрывов. Пираты атаковали ракетами.

Постепенно космос начали окрашивать энергетические всполохи лазеров.

— Доложить о повреждениях.

— Незначительные. Регенерация брони идет штатно. Мощность лазеров поглощается на 50%.

— Понятно. Но их слишком много. Не стоит тут так уж долго находится.

— Нас глушат. Фиксирую минимум 3 воздействия — подбежал к командору докладывающий ранее альв.

— Черт! Такими темпами рано или поздно они нас вскроют. Так. Продолжать вести огонь из бластеров малого калибра. Отправить князю сообщение с вкладкой "SOS". Остается продержаться до его прихода.

— Фиксирую открытие врат варп перехода!

— Слишком рано для князя! Еще пираты?

— Нет. Не знаю. Сигнатура огромна. Возможно линкор.

— Что?! Откуда тут взяться такой громадине! Это не пираты. Первыми не атаковать. Средним бластерам вести цель.

— Будет исполнено, командор.

В следующий момент альвийка дернулась и потеряла равновесие. Если бы не обвивающие ее руки лозы, то она бы упала. Правда она тут же взяла себя в руки. В глазах отражалась буря эмоций. Доля страха, растерянности, непонимания. Но потом они все были сметены одной — холодной яростью. Увидев выражение ее лица, стоявший рядом друид, даже отступил на пару шагов.

— Да ты что, "Шепот"?! Ты что?!

— Командор, фиксирую снижение отклика систем, так же присутствует частичная десинхронизация.

— "Шепот"! Приди в себя, быстро!

Яркое свечение прошло от обвивающих руки лоз и скрылось внутри корпуса корабля.

— Отклик систем в норме. Процент десинхронизации снижается.

— Хорошо.

Девушка тяжело выдохнула, оперлась на постамент.

Подошедший тихонько следователь аккуратно положил ей руку на плече и, убедившись, что привлек внимание, тихо спросил:

— Что это? Рен, ты в порядке?

— Я потеряла контроль над "Шепотом". На мгновение, всего на миг его сознание заполнил такой всепоглощающий страх, что меня просто парализовало. Сейчас он все еще боится, но контроль вернуть удалось.

— "Шепот" корабль, органический, но корабль, он не способен боятся. Что-то не так, может нас атаковали?

— Нет, тут что-то совершенно другое. Так. Быстро вывести мне на монитор этого умника.

Ровная зелень одной из стен, перед постаментом командора, начала светиться разного рода всполохами. Мигнула. Все прошло и на стене появилось стабильное изображение космоса. Вокруг мельтешили фрегаты пиратов, шел непрерывный обстрел крейсера. Впрочем, обстрел особого результата не приносил. Всполохи лазеров встречал слегка зеленоватый прозрачный щит. Некоторые выстрелы он остановить не успевал, и они оставляли оплавленные следы на броне корабля. Следы, что пусть и не мгновенно, но постепенно становились все меньше, зарастая.

— Увеличить, центрировать изображение на наибольшей сигнатуре в квадрате. Природные объекты убрать.

Картинка послушно сменилась. Зависнув чуть вдали от пиратов и астероидного поля, в космосе парил корабль. Но даже прошедшее обработку изображение не давало полную картину. Корабль сливался с тьмой космоса, словно он был ее частью. Будто бы он пожирал свет.

— Повторно сканировать сигнатуру по плотности, провести глубокий анализ. И быстрее, во имя духов быстрее!

Командор, похоже, вовсе оправилась. Команды сыпались как из рога изобилия, причем со скоростью матерого форсированного фрегата.

— Сканирование завершено, сигнатура по-прежнему не поддается идентификации, но он... — отчет одного из членов экипажа был прерван восхищенным восклицанием командора.

—... Огромен. Эта бандура просто огромна. Что за чудовищный линк... кхе...

Договорить ей не дала вспышка. Увеличенное изображение корабля потонуло в свете множества активированных орудий. Свет разорвал тьму космоса. И оборвал множество жизней.

— Фиксирую уничтожение фрегата противника.

— Противник уничтожен...

— Производится ли на нас наведение орудий линкора? — вопрос командора заставил с еще большим усердием и энтузиазмом погрузиться экипаж в работу.

— Нет — ответ, заставивший всех присутствующий облегченно выдохнуть.

— Просканировать сектор на наличие спасательных капсул.

— Ответ отрицательный — альв аккуратно отодвинулся от светящейся панели — командор, разрешите обратиться.

— Слушаю.

— Я могу ошибаться, но... исходя из данных... нет не так, это лишь мои собственные ощущения, но...

— Не переживай, говори.

— Наводка производилась не по кораблям, он стрелял по экипажу. Тут разные типы кораблей, пираты не брезгуют ничем, но поражены исключительно кабины с живыми существами, где бы на корабле они не располагались. Он наводился на "жизнь".

— Это невозможно для корабля таких габаритов. Это... слишком нереально.

— Я знаю, командор, я знаю.

Повисла давящая тишина.

— Фиксирую подготовку к варп-прыжку. Он уходит, командор.

— Спасибо, духи, — похоже, это облегченно восклицание выразило общую мысль всего экипажа.

— НЕТ! — подал голос друид. Причем как подал. Сейчас весь мостик удивленно на него воззрился. — Мы не можем этого допустить. Чтобы это ни было, мы не можем дать ему уйти, именем духов, ЭТО угроза всем нам. Всем альвам.