Также принцесса пригласила на аудиенцию Торакса. Это было неожиданно для всех: и для охраны замка, и для Шайнинга Армора, и для самого приглашённого. Чейнджлинг явился в тронный зал в сопровождении двух кристальных гвардейцев.
— Рад приветствовать вас, Ваши Высочества, — Торакс поклонился обоим правителям этих земель.
— Мы тоже рады вас видеть, уважаемый Торакс, — Её Высочество мягко улыбнулась и кивнула. — Мы пригласили вас, чтобы отметить лично ваше участие и помощь чейнджлингов в разрешении инцидента с Тиреком. Без помощи ваших рейнджеров найти Тирека в Вечнодиком лесу было бы намного сложнее. Мы благодарим вас, уважаемый Торакс, и просим передать нашу благодарность Её Величеству королеве Кризалис.
Торакс почувствовал по мыслесвязи, что Её Величество едва не подавилась от неожиданности.
'Э-э-э... передай Принцессе Еды, что это было внезапно... — ответила Кризалис. — Но приятно.'
— Её Величество благодарит вас за добрые слова, — поклонился Торакс. — И признаёт, что не ожидала.
— Раз уж Её Величество нас слышит, — улыбнулась Кэйденс, — почему бы не подумать о том, чтобы назначить уважаемого Торакса кем-то вроде офицера связи в Кристальной империи? Это могло бы быть полезно. У него уже есть статус официального представителя, на время кризиса с Тиреком. Почему бы не сделать этот статус постоянным?
Кризалис тут же просчитала ситуацию. Кристальная империя — богатейший источник не только природной магии, но и любви, благодаря Кристальному Сердцу. Да и сама 'Принцесса Еды' за счёт своих природных способностей и склонностей создаёт вокруг себя идеальную среду для питания роя. Иметь своего официального представителя в Кристальной означало получить постоянный, устойчивый источник пищи.
'Передай этой розовой, что мы согласны и принимаем её предложение, — тут же подсказала Кризалис. — Попроси о возможности принимать курьеров из Улья.'
Торакс передал ответ королевы. Кэйденс и Шайнинг Армор переглянулись.
— Курьеры, безусловно, допустимы, и даже необходимы, — согласилась принцесса. — Дипломатическую почту так или иначе доставлять придётся.
— Но курьеры должны приходить по одному и проходить в город в своём реальном облике, — настоял принц-консорт. — По городу их будет сопровождать гвардейский патруль. Летать над городом не разрешается, все передвижения только пешком.
— Мы понимаем и принимаем эти условия, — согласился чейнджлинг.
Ему выделили отдельный небольшой дом в северной части города, всё ещё малонаселённой после разрушений в ходе штурма. Часть домов здесь уже отстроили, частично разрушенные дома восстановили в первую очередь, сильно повреждённые и лишившиеся хозяев — снесли. До центральной площади было недалеко — минут пять рысью. В доме даже была мебель — средневекового вида, зато прочная и функциональная. Торакс осмотрел дом и остался вполне доволен.
-=W=-
На поиски помещения с источником автономного питания археологи отправились на следующий день, после тщательного анализа плана пятого контура.
— Мисс Марина написала, что автономный источник питания для портала должен находиться где-то поблизости, — напомнил Пёрпл Бесом. — Вот здесь, где мы проходим к порталу по техническому тоннелю, есть ответвления, которые мы ещё не исследовали. Предлагаю в первую очередь осмотреть те, что ближе всего к залу портала.
— Согласна, — ответила Марбл. — Но что, если этот источник питания был в той стороне, где тоннель завален?
— Это возможно, — согласился Бесом. — Но, прежде чем раскапывать завал, давайте осмотрим технические проходы, раз уж они не завалены.
Спустившись в пятый контур, пони подошли к каменной двери, за которой находился технический тоннель. Вошли в него и прошли около сотни селестиалов до первого ответвления вправо.
— Предлагаю искать от портального зала, — предложил Парчмент Скролл. — Раз уж мы знаем, что источник автономного питания должен быть где-то рядом с порталом.
Пони свернули в правый тоннель, прошли несколько десятков селестиалов привычным маршрутом до левого поворота, затем направились по тоннелю, уходящему радиально к центру комплекса. Осветительные кристаллы в техническом тоннеле работали через раз, многие светили тускло или вообще выкрошились и рассыпались. Их мелкие осколки похрустывали под копытцами. Пятый контур в целом был пока ещё обследован хуже, чем шестой, который археологи прочёсывали в поисках кристаллов. Они прошли полторы сотни селестиалов по длинному, уходящему во тьму тоннелю, до второго ответвления вправо, ведущего к залу портала.
— На этот раз нам прямо, — сказал Бесом, светя шариком магии в темноту.
Здесь было ещё темнее. Из четырёх-пяти кристаллов освещения в лучшем случае работали один или два. Единороги наколдовали шарики света и шли с ними. Под ногами попадались куски кирпичей, выпавшие из свода тоннеля. Марбл светила на свод, проверяя, нет ли опасных мест, где возможен обвал. Вентиляционные трубы мешали смотреть, но участки, которые были видны, выглядели прочными — фрагменты кирпичей выпадали только в отдельных местах.
Пони прошли ещё около сотни селестиалов. Технический тоннель закончился обычной каменной дверью. Кнопка на раме двери светилась, и Марбл нажала на неё. Дверь лязгнула, разделилась на две неравные части и открылась. Нижняя треть ушла в порог не до конца, и пони аккуратно перешагивали её. За дверью обнаружился концентричный кольцевой тоннель, меньшего диаметра. По обеим его сторонам, справа и слева, были видны типовые каменные двери.
— Зал портала должен быть правее и позади, — Пёрпл Бесом прикинул местоположение на плане пятого контура. — Полагаю, нам направо. Если располагать помещение для автономного питания рядом с залом портала, то оно, скорее всего, где-то здесь, — он указал место на карте.
Пони прошли по тоннелю с десяток селестиалов, миновали каменную дверь с внешней стороны кольцевого тоннеля и увидели большие двустворчатые ворота, такие же как в производственных помещениях в третьем контуре. На воротах были штурвалы для привода замков. На полу под слоем грязи и пыли ещё виднелась пунктирная чёрно-золотая разметка, выходящая из-под ворот и уходящая вдаль по тоннелю. Чёрно-золотая линия отчётливо фонила магией.
— Смотрите, — сказала Ансиент Шард, указывая на рельсы, отходящие к воротам поперёк тоннеля. — Здесь есть поворотный круг, как в цехах. Похоже, туда завозили что-то тяжёлое.
— Скорее всего, это оно, — Перпл Бесом подошёл к воротам, достал своё зелье для снятия ржавчины, маслёнку и начал обрабатывать замки, периодически пробуя вращать штурвалы телекинезом.
После примерно часа возни ему удалось провернуть один из штурвалов. Замок щёлкнул и открылся. Бесом навалился на половинку ворот. Ему помог Парчмент Скролл — и створка со скрипом и лязгом открылась. Единороги разом скастовали по несколько шариков света и запустили их внутрь открывшегося помещения. Свет магии выхватил из темноты очертания больших каменных шаров.
Марбл первой вошла в зал, внимательно осматриваясь. Едва она переступила порог, на стенах мигнули и медленно разгорелись желтоватым светом кристаллы освещения. Бетонные стены, исцарапанные и грязные, когда-то покрытые коричневой краской, выглядели примерно так же, как в цехах. Вдоль левой и правой стен стояли массивные панели из чёрного блестящего камня, высотой более полутора селестиалов и около двух селестиалов в длину. В ближайших панелях были видны фигурные углубления, похожие на сегменты сферы с извилистыми выступами внутри. Возле следующих панелей, глубже в помещении, уткнувшись в аналогичные углубления, стояли большие каменные шары на трёх коротких ножках. На их поверхности виднелись извилистые углубления, напоминающие желоба. Всего шаров было пять, и ещё три панели стояли пустыми — две слева и одна справа. На дальней стене виднелись панели управления с приборами, кнопками и рубильниками.
— Это точно оно, — сказала Сильвер Гем.
Каменные шары вдруг вздрогнули и зашевелились. Пони испуганно выскочили за ворота. Заглянув снова в помещение, они увидели, что шары, забавно переступая коротенькими ножками, отошли от панелей, в которые уткнулись, и двинулись один за другим к воротам.
— Куда это они? — испуганно спросила Ансиент Шард.
— Не знаю, — ответил Пёрпл Бесом. — Но надо их выпустить.
Пожилой учёный налёг на вторую створку и с усилием распахнул её перед приближающимися шарами.
— Не стойте у них на пути, — предупредила Марбл. — Мы не знаем, видят ли они препятствия.
Археологи разбежались в стороны. Шары один за другим вышли из ворот и цепочкой двинулись по кольцевому тоннелю.
— Куда это они направились? — удивлённо спросил Парчмент Скролл.
— Пойдём за ними и узнаем, — Олд Скрипт решительно двинулся следом за шарами.
Остальные учёные последовали за ним. Шары двигались неспешно, средний пони даже шагом мог бы их обогнать. Дойдя до первого же радиального тоннеля, каменные шары свернули в него и направились к центру комплекса. Пони шли за ними, чуть поотстав, для безопасности.
Шары миновали все кольцевые тоннели, попадавшиеся им на пути, и вошли в лифтовый зал, где располагались грузовые лифты. Сейчас лифты не работали, и шары остановились у лифтовой шахты, сгрудившись кучкой у ограждения из толстых труб, выкрашенного когда-то в яркий жёлтый цвет, а сейчас поржавевшего в местах сколов облупившейся краски.
— Они ждут лифт! — догадалась Ансиент Шард.
— Эм-м... похоже... — согласилась Марбл. — Но куда они собрались ехать? И зачем?
— Это, наверное, те самые ядра дикой магии, про которые говорила Марина! — догадалась Сильвер Гем. — Наверное, они пошли зарядиться магией? Давайте спросим у Марины или Люсии.
Оставив ходячие каменные шары у лифтовой шахты, археологи отправились по полутёмным тоннелям обратно в зал портала. Сильвер Гем разбудила 'уснувший' компьютер и написала в чат:
'Здравствуйте, это Сильвер Гем. Мы нашли эти 'ядра дикой магии' в помещении позади портального зала. Они вышли, когда мы открыли ворота, и сейчас стоят у лифтовой шахты. Но лифт не работает, потому что верхние контуры комплекса уничтожены. Они вряд ли могут ходить по лестницам, у них слишком короткие ножки. Что нам делать?'
Через пару минут в чате появился ответ от L122:
'Ядра отправились на зарядку. Я искала информацию о них в базе данных. Им нужно прийти куда-то, где высокая концентрация рассеянной магии или её концентрированный источник. На полную зарядку ядра уходят примерно одни сутки. По лестницам они ходить не могут. Нужны пандусы или работающий лифт. Скорее всего, они движутся по ранее запомненному маршруту. У них очень простые алгоритмы поведения. Они не видят, но их можно привлечь в нужное место источником магии, например, кристаллическим аккумулятором, подключённым к работающему артефакту. В каком состоянии сейчас лифтовые шахты в комплексе? Я передам инженерам.'
'Лифты, видимо, где-то внизу, — ответила Сильвер Гем. — Возможно, они упали при взрыве. Лифтовые шахты с 3 по 6 контур свободны, в них висят тросы, часть тросов оборвана. Наверху через шахты небо не видно. Видимо, шахты или завалены между третьим и бывшим вторым контурами, или были перекрыты ещё до взрыва на поверхности.'
'Поняла, — ответила Люсия. — Будем думать, как вам помочь.'
Археологи тоже не спешили сдаваться и решили посоветоваться со специалистами. Профессор Молд уехал обратно в Мэйнхеттен, профессор Ингот вернулся в Сталлионград, но Шарп Каттер принял предложение принцессы Кэйденс и перешёл на работу в Кристальный университет, не желая бросать работу по ремонту автоматона и станков в комплексе. В Кристальной были очень нужны опытные преподаватели, и Её Высочество предложила Каттеру неплохие условия.
Каттер внимательно выслушал рассказ Марбл.
— Вы хотите сказать, что эти ядра — что-то вроде ходячих аккумуляторов большой ёмкости? И они обладают чем-то вроде самосознания?
— Скорее, чем-то вроде инстинкта, — ответила роговодитель археологов.
— Мы, пока шли сюда, обсуждали возможные варианты, — рассказал Пёрпл Бесом. — Первое, что сразу пришло в голову — зарядить эти ядра от Кристального Сердца. Но для этого надо доставить их на поверхность. Либо каким-то образом подвести магию от Сердца в комплекс. Но как это сделать?
— Строители комплекса, похоже, каким-то образом умели передавать магию, — пояснил Каттер. — Я имею в виду — не простую электромагию, а сложную структурированную магию. Мы пока не понимаем, как это сделать.
— Сами мы с этим не справимся, — констатировала Марбл. — У нас просто нет нужных компетенций. Давайте обратимся за помощью к нашим коллегам из Понивилля? У них есть опыт и компетенции в технологиях связи. Мисс Саншайн неоднократно упоминала, что радиоволны и свет — это разные виды электромагических колебаний. Если уж кто-то и соображает в этом, то она. Я сама отправлю телеграмму мистеру Санбёрсту.
-=W=-
Понивилль, Эквестрия.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Телеграмму из Кристальной империи Саншайн получила почти одновременно с телеграммой Санбёрста, в которой он сообщал об успешных испытаниях оптоволокна и возвращении в Понивилль. Она захватила телеграмму с собой на вокзал, отправившись встречать друзей.
Единороги вернулись в отличном настроении.
— У них всё получилось! Мы даже привезли с собой катушку оптоволокна, чтобы попробовать! — Старлайт с энтузиазмом поделилась новостями с подругой.
— А нас снова приглашают в Кристальную, — Саншайн передала Санбёрсту телеграмму от Марбл.
Оранжевый единорог пробежал глазами текст.
— YAY! Они нашли кристаллы для управления порталом! Так... Да... Но у них сложности с питанием портала, — Санбёрст дочитал телеграмму. — Надо ехать, — решил он. — Но сначала попробуем подключить нашу ЭВМ через оптоволокно.
Они сразу купили билеты, пока были на вокзале. Дома, пока Старлайт и Санбёрст собирались в новую поездку, обещавшую быть более продолжительной, Саншайн изучила отчёт из MIT. Пегаска перепаяла свою плату с кристаллами, через которую она связывалась с другим миром через зеркало, добавив в схему дополнительные кристаллы. Аналогичную плату она собрала для ЭВМ. Попросив Лиру помочь с прокладкой оптоволокна от ЭВМ до радиокомнаты с зеркалом, метеоролог подключила стеклянные нити к платам.
Посоветовавшись с Санбёрстом и Старлайт, метеоролог подключила плату к свободным контактам для подключения телетайпа. К ЭВМ можно было подключить до шестидесяти четырёх телеграфных аппаратов, но подключён был только один, с которого управляли машиной. Саншайн припаяла провода платы к соседним контактам. Старлайт попробовала написать короткую программу, посылающую строку сообщения на другой терминал, запустила её, и кристаллы на плате замигали, посылая пакеты данных по стеклянной нити на плату возле зеркала.
— YAY! Работает! — пискнула Саншайн. — А можно сделать, чтобы переписываться с Андреем с этого телеграфа?
— Можно, но это посложнее, — признала Старлайт. — Это мне надо посидеть, подумать, я ещё не настолько хорошо разобралась в программировании этой штуки. Ну и, это если только для эксперимента или передачи расчётных данных. Просто переписываться лучше с обычного телеграфного аппарата. Использовать для переписки машину, которая занимает целый зал и жрёт электромагию как целый участок станков — так себе идея.
