Путь к жизни

Увы, действительность, как очень часто случается, соответствовать планам не пожелала. Для начала их просто не пустили в село — указали куда-то в сторону и сообщили, что лагерь лучше разбить там. Мол, и вода есть, и за дровами не надо далеко ходить...

Бидгису оставалось только зубами скрипеть. Взять-то они эту деревеньку возьмут, несмотря на частокол в два человеческих роста и численное превосходство обороняющихся: рва нет, вала нет, подъёмного моста нет, хочешь — ворота ломай, хочешь — стену. Луки и стрелы у жителей наверняка только охотничьи, хорошую броню вряд ли пробьют, а она у всех именно что хорошая. Н-да. Одно плохо: в свалке кого-нибудь из деревенских обязательно убьют либо покалечат, и прощай тогда, спокойная жизнь, здравствуй, сон в полглаза.

Люди, судя по лицам, тоже это поняли, однако никто ничего не сказал. И даже когда Бидгис для очистки совести предложил желающим выбрать другой путь, все остались на своих местах, всё так же молча глядя на командира и ожидая его решения.

Вздохнув, Бидгис приказал разбивать лагерь, а заодно поискать в окрестностях какое-нибудь бревно для тарана. Впрочем, на успех последнего он не надеялся — наверняка все подходящие деревья вблизи поселения деревенские вырубили для собственных нужд. Так в итоге и оказалось: поиск материала для главного орудия предстоящего штурма и его обработка заняли первую половину следующего дня.

Наконец, когда все приготовления были закончены, отряд подхватил щиты, бревно и неторопливо двинулся в обход деревни: ворота в частоколе располагались с другой стороны от лагеря. Крюк получился изрядный, поскольку на всякий случай пришлось держаться на расстоянии, превышающем дальность полёта стрелы. Однако это было неудобством привычным — большей частью служба наёмника как раз и состоит из пеших маршей.

На требование открыть ворота перед законным господином селяне ответили насмешками и советами убираться туда, откуда пришёл, сдобренными руганью. Вполне обычное дело. Будь настроение получше, можно было бы устроить состязание, кто кого сильнее обложит. Благо опыт имеется. Однако в который раз всплыла та самая мысль, и Бидгис, прилагая неимоверные усилия, чтобы на лице не отразилось и тени неуверенности, вернулся к отряду и поднял руку, собираясь подать сигнал к началу штурма...

* * *

— Да поймите, почтенные! — купец говорил неторопливо, всем своим видом выражая умиротворение, так что любой наблюдатель (а таких присутствовало довольно много, причём все неслучайные — встреча происходила у ворот села), не слыша слов, мог бы поклясться, что разговор не выходит за рамки обязательных дежурных любезностей. — Поймите! Не могу я вмешиваться! Это в статусе особых караванов особо прописано! Ваши дела с этими, — торговец покосился на группу вооружённых людей, стоявших в сотне шагов, — это только ваши дела. И их.

Хугус, староста Больших Ослов, и двое его сопровождающих — немолодые кряжистые мужики, заросшие бородами до самых глаз — переглянулись. Потом тот, что стоял слева, кашлянул:

— Кхм, это, почтенный Гарис, а если их всех... того? Мы бы и сами, конечно, но они наверняка кого-нить, да, это, того. А кто потом вдов с сиротами кормить будет?

— А кто потом моих сирот кормить будет? — с лёгкой ехидцей поинтересовался караванщик. — Когда меня, это, того? — передразнил он селянина. — Не сегодня, так через год или два, но слухи пойдут, и тогда что? Что тогда со мной за нарушение закона сделают, а? И кто тогда поможет мне, а?

Мужики дружно хмыкнули: своя рубаха ближе к телу, это понятно.

— Дык, а если охотников выкликнуть? Мож, пожелает кто, а? А мы бы с ними потом честь по чести, а?

Торговец задумчиво посмотрел на представителей деревенской власти:

— Охотников, говорите... А вы, почтенные, попробуйте его сиятельство спросить. Князя Гельда. Он с караваном как раз до долины ехал. Так что, можно сказать, уже сам по себе. У него и нежить ручная имеется, и сам он боец каких мало.

— Князя Гельда? — переспросил правый. — Это ко...

— Цыц! — рявкнул староста, заставив излишне говорливого невольно отшатнуться, затем опять повернулся к купцу: — Почтенный Гарис, а не подскажете, где нам господина Гельда найти?

— Так в лагере! — Гарис Люс кивнул в сторону каравана, располагающегося на стоянку, но не возле лагеря незваных гостей, как, возможно, те ожидали и надеялись, а с другой стороны деревни, в полусотне шагов от ворот. — Он сегодня, я так думаю, с нами заночует, а в долину уже завтра отправится.

Поблагодарив торговца и уточнив, сколько ослов и когда именно ему понадобится, крестьяне дружно порысили к каравану — не до демонстраций собственной значимости, незваные чужаки, всё ещё чего-то выжидавшие, могут и стрелами закидать. Однако не закидали, и староста со спутниками, добравшись до телег, облегчённо перевели дух: теперь не тронут. Разве что на обратном пути могут попробовать, но только себе хуже сделают — о том, кто такой на самом деле князь Гельд, в Больших Ослах знали лучше купцов и в его способности порвать самозваных 'защитничков', как волк овцу, не сомневались. Осталось только с ним договориться: по слухам, доходившим от соседей, Гельд-младший торговался ненамного хуже своего отца, Гельда-старшего, а старик славился умением выжать из просителя всё, что тот может заплатить, и ещё немного сверху. Потому для начала следовало сделать вид, что ничего особо важного не требуется — так, пустяк, сами бы справились, да просто как-то недосуг. Со старым выжигой это однозначно не прошло бы, ну так то со старым! Здесь же — молодой. Да ещё и мёртвый. Что он в живых понимает-то?

Однако спустя совсем немного времени выяснилось, что понимает вполне достаточно — вместо того чтобы торговаться самому, мертвяк доверил это слуге (оно, конечно, с одной стороны обидно, но с другой — совершенно правильно. Его в караване кем считают? Князем. А не дело князю с крестьянином спорить). Слуга же первым делом поинтересовался:

— Почтенные, а с чего это мой господин должен вас защищать?

Староста едва не помянул всех богов разом. Гоблов слуга нашёл время! Да, деревенские и долинщики — соседи, но как это часто бывает, соседство вовсе не означало хороших отношений. Первые завидовали вторым. Смертельно. Чёрной завистью. И не упускали случая сделать пакость. Правда, по-мелкому, стараясь не попадаться и не часто, но было, было. А чего они хотели?! Сидят по уши в богатствах и не делятся! У них, видите ли, договор с торгашами!..

Нет, кое-что продают, конечно. Но этого только для себя и хватает. Да и то еле-еле. А так, чтобы на продажу...

Опустив голову, чтобы не выдать взглядом обуревавших его чувств, Хугус глубоко вдохнул, выдохнул, вдохнул снова и попытался объяснить, что речь идёт не о мелкой распре, что случается промеж соседей, а о деле серьёзном. О нападении чужаков, чтоб им посмертия не видать. И что вспоминать о мелких неурядицах...

Сказал и осёкся: во времена его прадеда был случай, когда заявился такой же вот любитель нагнуть под себя вольное поселение. Но только не на деревню нацелился, а на долину. И в Больших Ослах, что характерно, ему скотину продали и даже цену при этом не задрали.

Слуга, похоже, вспомнил то же самое, однако заговорил о другом:

— Почтенный, а почему вы сами-то отбиться не можете?

— Да можем! — отмахнулся староста. — Но они ведь тоже кого насмерть побьют, а кого покалечат. Потом, упаси боги, вдовы останутся, сироты.

— Зато свободные, — хмыкнул слуга.

— И голодные! — отрезал староста, сгущая краски — в их деревне давно уже даже в неудачный год никто не голодал, перебивались запасами, оставшимися с прошлых лет. В том числе и семьи, потерявшие кормильцев.

— Но ведь свободные!

Гоблов слуга так и напрашивался, чтобы его назвали бараном. Или сказали, сколько собираются заплатить за помощь его господина. Хугус, которому очень хотелось первого и не очень — второго, чуть было не ляпнул, что, мол, зачем такая свобода. Однако сдержался и, кивнув своим, отошёл в сторону — посоветоваться. Собственно, требовалось обсудить только один вопрос: сколько предложить мертвяку за помощь. Первоначально хотели сговорить десяток бойцов из купеческой охраны, посулив каждому серебряный (многовато, конечно, однако дело срочное, никуда не денешься), теперь же... Нет, в самом деле, не отдавать же все собранные деньги! Тут дел-то — каких-то пару десятков вояк порубить! Примерно в таком духе и высказались оба 'советника'. Староста был с ними совершенно согласен, но вот сколько будет в самый раз...

— Почтенный, мы думаем, что пять серебряных будет хорошей платой твоему господину.

— Вы, почтенный, хотели сказать — десять?

— Десять?! — не выдержал и влез один из сопровождавших Хугуса мужиков, который справа.

— Золотых, — добил его слуга, скалясь откровенно насмешливо. И пояснил: — В королевстве это обычная плата магу за такую работу.

— Так то в королевстве! — подал голос левый.

— Вот и я говорю: там магов много, на каждом углу попадаются. Потому и цены на их работу такие низкие.

— Почтенный, — староста, сообразив, что лаяться эти трое могут долго, попытался вернуть разговор в конструктивное русло, — но ты ведь и сам видишь, что работа тут — сущие пустяки. Твоему господину эти два десятка разогнать — пальцем шевельнуть. Так что пя... э-э-э... семь серебряных — самое оно будет.

Слуга посмотрел на Хугуса с сожалением. Так, как взрослый смотрит на ляпнувшего глупость мальца: мол, что с него возьмёшь, с неразумного.

— Почтенный... э-э-э...

— Хугус, почтенный...

— Хассрат, почтенный Хугус. Так вот, вы неверно ставите вопрос. Мой господин должен будет не разогнать-порубить эту... этот отряд, а защитить вашу деревню от него. А это, согласитесь, дело намного более важное и оплачиваться должно соответственно.

Староста, снова мысленно помянув всех богов разом, промолчал, ожидая продолжения. И оно последовало:

— Почтенные, вы вот о чём подумайте: раньше ваша деревенька никому не была интересна. Те, кто доходил сюда, стремились в долину. На вас им было плевать. Что-то подобное — даже получше — они могли найти намного ближе. А теперь?

Хугус, сообразивший, куда клонит собеседник, снова ничего не ответил.

— А теперь, — продолжал Хассрат, — всё, что поближе, уже разобрано. Так что эти, — кивнул он в сторону пришлых вояк, — только начало. В этом году — не думаю, а в следующем наверняка ещё кто-нибудь придёт. А за ними — ещё. И ещё. И однажды не отобьётесь. Вот так.

Слуга развернулся и сделал вид, что собирается уходить. А может, и правда собрался уходить — Хугус проверять не стал. Пока Хассрат неторопливо предсказывал неприятности, староста успел обдумать складывающуюся ситуацию и согласиться с его выводами. А заодно сообразил, что тот явно имеет, что предложить. О чём и спросил:

— Почтенный Хассрат, ты знаешь, как с этим справиться?

Слуга мгновенно перестал ухмыляться:

— Уходите. Ищите место где-нибудь подальше и переселяйтесь туда.

— Легко тебе говорить... — начал было правый.

— Легко, — перебил его слуга. — Мой отец переселялся дважды. И я. Дважды. Второй раз — в долину. И если бы не господин...

* * *

Переглянувшись, оборотень с некромантом дружно перевели дух: иногда их господин демонстрировал прямо-таки мертвецкую ту... э-э-э... непонимание реалий, по которым живут живые. И переубедить его...

Всё началось ранним утром, когда в лагерь каравана пришли посланцы Больших Ослов. Но уже не трое, как вчера, а десяток. И пришли они ни много ни мало, а просить господина Гельда взять деревню под свою защиту, выразив при этом готовность принести ему вассальную присягу. Возглавлявший делегацию староста, отозвав в сторонку Хассрата, объяснил, что уходить людям некуда, а быть захваченными неизвестно кем тоже не хочется. Лич же уже доказал, что вполне может ужиться с окружающими, а что мёртвый... Ну так и что? Живые, вон, нередко похуже дела творят. Так что, стал быть...

Хмыкнув (кого эти хитрецы обмануть пытаются? Такого же крестьянина, как они сами, только пришедшего из других мест?), оборотень обещал подумать, чем тут можно помочь, и отправился советоваться с Наставником. Требовалось решить, а надо ли это вообще, и если всё же надо, как-то объяснить это Гельду.

Некромант, немного подумав, пришёл в восторг: во-первых, появлялся источник материала для опытов — таковым становился любой пожелавший подмять деревеньку под себя (а что они обязательно будут, Злоглазый, как и Хасси, не сомневался). Во-вторых, появлялся источник продовольствия — пленников ведь кормить надо. Хотя бы изредка. В-третьих, у Гельда появлялись владения, что придавало ему дополнительный вес в глазах соседей. И пусть пока эти владения состояли всего лишь из одной деревеньки. Пусть. Большое начинается с малого. А немёртвые могут позволить себе не торопиться.

Наконец, это хорошая возможность пристроить к делу нежить, особенно если в окрестностях отыщется источник магии, пусть даже слабенький. А он наверняка отыщется. Значит, останется только изготовить несколько не слишком сложных амулетов.

Что самое любопытное, жители Больших Ослов тоже оказывались в серьёзном выигрыше, и Хассрат, на дух не переносивший любителей подгрести под себя вольного человека, вынужден был это признать. Для начала, становился ненужным переезд, при котором пришлось бы бросить немалую часть нажитого, не говоря уже о домах и прочих сараях. Затем, их, этих жителей, не будут гонять на постройку господского замка. Наконец, и подати Наставник советовал назначить самые умеренные — четверть. Даже по сравнению с королевствами это было очень мало — там брали до половины, а уж если вспомнить земли Справедливого, где с крестьян драли три четверти да ещё десятину Храму...

Гельду пришлось объяснять многое. И почему отряды, шляющиеся по Диким Землям, нельзя брать в плен просто так. И почему их перед отловом надо обязательно предупредить, что они покушаются на чужих вассалов. И что вассалы — это не имущество, но о них всё равно надо заботиться. И...

И Хассрат с удивлением узнал, что его господин считает своей собственностью долину. А все попытки доказать обратное разбиваются о железный довод: 'Я их защищаю — значит, они мои'. Неизвестно, сколько бы они спорили, если б не вмешался Наставник, указав, что этот вопрос можно обсудить и потом, а пока...

В конце концов Гельда всё же удалось уговорить. Именно уговорить, а не убедить: у Хасси сложилось стойкое впечатление, что его господин просто посчитал все эти условности очередной глупостью живых, с которой проще согласиться, чем доказать её бессмысленность. Ещё оборотень порадовался, что немёртвые не испытывают никаких чувств (так, во всяком случае, утверждал Злоглазый), в том числе гнева, ярости и желания прибить надоедливых советников.

Переглянувшись с Наставником и облегчённо переведя дух, Хассрат сообщил терпеливо ожидавшим в стороне деревенским, что господин согласен принять их под свою руку и на каких условиях. И тут же оказался вынужден спорить снова. На этот раз доказывая, что четверть дохода — это не так уж и много. А если почтенные считают иначе, пусть попробуют нанять на год хотя бы десяток воинов и посмотрят, во сколько это встанет. Тем более что далеко ходить не надо, достаточно спросить охранников каравана. Уж про существующие расценки они расскажут.