Он замялся. Хотел даже потереть макушку, но вовремя опомнился, не давая нам всем такого удовольствия.
— Тербальд.
— Замечательно, Тербальд. Хорошее имя. У меня когда-то был писец с похожим именем. Я его звал Тоби. А теперь, Тербальд, сядь куда-нибудь и послушай. Только сделай одолжение, послушай то о чем будет идти речь здесь, а не своего внутреннего гения, который сейчас упрашивает тебя попытать сил или сделать какую-нибудь иную гадость. Разве не чувствуешь насколько глупо это будет?
Дите несмышленое! Вообще так с ними обращаться нельзя — устроят скандал. Но у меня было преимущество. Его удивление собственной предсказуемостью. И еще. Дети не любят когда их поступки оцениваются кем-то как глупость. Они ведь такие взрослые.
Поджав губы с независимостью на физиономии, он поплелся в дальний край, провожаемый полными ядовитого сочувствия взглядами.
До речевой перепалки и последующего за ней побоища оставалось совсем немного. Чуть-чуть. Эштель уже в упор сверлила Демигора взглядом, а Степной Смотритель довольно агрессивно дергал столы соперников. Пришло время моей мухобойки.
Подойдя к ближайшему столу, я сел на стул, закинув на столешницу ноги и заложив руки за голову с видом полного довольства. Их недовольство переключилось на меня и мою уверенность в себе. Дело предстояло невероятно сложное.
— Значит так, господа Темные Властелины! Никто никого не калечит, не убивает и не насилует. Я вас предупредил. Дело в том, предусмотрительные мои, что мне не досуг с вами устраивать дискуссии. И нужны вы мне все. Оптом. Если кто-то кого-то, хоть пальцем тронет, все что сделаю я... это просто заблокирую здешнюю магию. Начисто.
— Ты тоже притащил с собой кого-то? — хихикнул Эштель. Демигор же глянул с опаской.
— Да. Под нами Топла, — я положил подбородок на грудь и любовался на вытягивающиеся лица Темных Властелинов. — Пришла сюда и ждет моего сигнала. А потом сделает то, что умеет делать как никто другой. Щелкнет челюстями. И мы все окажемся в её брюхе.
— Враки! — прогудел ветер в комнате. — Как бы ты это сделал, незаметно для нас всех?! Я следил за окрестностями!
— За землей и воздухом, — с сочувствием пояснил я. — Но не за тем, что под землей. Из всех вас только Демигор мог бы что-то почувствовать. Если бы я не встретился с ним заранее.
Ну, вот и выяснилось. Все они добровольно становились моими заложниками. Примитивный прием. Но ведь неожиданный.
— Ты же погибнешь со всеми нами! — изумился Земион. — Она и тебя переварит!
— А вот это уже не ваша забота, мои дорогие. Вам утопающим в желудочном соку будет не до того. Вы еще спросите, как я собираюсь заблокировать магию, — усмехнулся я, крутя на пальце кольцо.
Естественно я не собирался погибать. Они хорошо это понимали. Магический кокон защитил бы меня и Мерха на пару часов. Пока остальные бы корчились в мучениях.
Надо все-таки отдать им должное: Властелины не растерялись. Не поддались панике и не кинулись вперемешку к выходу. Даже Тербальд сидел ровно, хотя и мял пальцы словно пытался вылепить из них ответ на вопрос, почему он просчитался как последний идиот.
— Славная у тебя мухобойка, — проворчал Земион, одарив меня таким взглядом, что поневоле захотелось отодвинуться. Его булава вполне была способна превратить взрослого мужчину в расплющенного жука. — И убеждать умеешь. Ну вот мы сидим и слушаем твое предложение. Чего ты хочешь?
— Господа, — обратился я к мрачным фигурам тех, кто олицетворял в представлении тысяч людей ужас. — Мир изменился. Все вы знаете, что это так. Эпоха ушла. Изменения настолько колоссальные, что они проходят незамеченными перед целыми народами. Это чувствует царь Яромир и его многочисленная челядь. И волхвы, с их религиозным экстазом оглядываясь на Богов, это ощущают. Мистические силы, питающие всех нас и наших врагов, содрогаются в конвульсиях, порождая причудливые союзы! В мир приходят все новые и новые силы, которых не понимаете не вы, не я! Возвращаются старые, почувствовав, как изменился мир! Что-то зреет, вскармливаемое щедрыми кровопролитиями эпохи перемен! Что-то замедляющее естественный ход событий частью, которого являемся все мы. Что-то говорящее нам отступить, смириться со своей участью и стать старой кожей, сброшенной удавом. Вы знаете, что нынешняя зима, пугающая самих Богов, порождение этих перемен! Вы слышали о вышедших из морей чудовищах и догадываетесь, что они несут угрозу вам. Это правда. Они несут угрозу самому миропорядку. Они лезвие ножа, которым соскабливают старое. Нас всех.
Степной Смотритель качнул висящее под потолком тележное колесо и тени резко изменили свое положение, придавая лицам сардонические выражения. Они слушали очень внимательно. Они и сами все это знали. Эштель запустил руку в плетеную корзинку, стоящую перед ним, нащупал и отправил в рот, сосредоточено пережевывая какую-то сладость.
— У всех вас есть сейчас по большому счету два выхода. Вспомнить, что вы враги, подумать о собственной гордыне и уйти. Бороться в одиночку со всеми сразу. Как делали это великие люди прошлого, повергаемые лавиной изменений. Это было и это повторится снова. Все вы растратите последние силы в стычках и сражениях, и будете убиты. А после забыты. Сие первый выход для вас.
— Как я понимаю, у тебя есть верное решение? — с ненормальной веселостью переспросил Эштель. — Панацея для всех нас, которой поделишься бескорыстно, да? Я даже догадываюсь что это за решение...
— Самое нормальное и естественное для трудных времен. Как животные сбиваются в стаи, чтобы выживать, как люди объединялись в рода и племена, дабы встать над враждебностью мира, так и мы сейчас должны использовать мощь изменений, чтобы самим стать сильнее, — я сделал паузу, давая им время оценить. — Земион! Никто кроме тебя не способен вдохновлять сердца воинов своим примером и воплощать в жизнь самые смелые тактики боя, выходя с победой и наименьшими потерями! Ты кулак пробивающий вражью грудь и вырывающий рубиновое сердце!
— Это правда, — осклабился, принимая комплимент, Дирижер Войны, как называли его собственные последователи.
— Степной Смотритель! Ты воплощенная сила! К тебе нельзя подходить человеческими мерками ибо ты ожившая часть Природы. Бесконечно упорная и неотступная как механизм. Никому не скрыться от твоего возмездия, никому не утаить своих секретов, ведь ветер слышит все! Ты глаза и уши, видящие все и слышащие вся!
Ветер не ответил мне. Но очертания фигуры сидящей прямо на столе в сердце не рожденного смерча, изобразили нечто похожее на согласие.
— Эштель! Хитрость и коварство стали твоим вторым именем! Ты можешь выжать воду из камня! Там где идут твои слуги, не остается ничего кроме мертвых земель! Дикари гор поклоняются тебе как богу! Ты хребет, спина несущая на себе тяжесть доспехов!
Эштель презрительно покривил губы, демонстрируя, что сравнение ему не по душе.
— Демигор! Ты старший среди нас и твари Ночи, считают тебя своим отцом! Никто не знает лучше тебя, где ломается воля и человек становится тенью себя! Ты Истребитель Героев! И слава, перед которой теряют сознание даже самые прославленные из наших врагов! Ты пята, попирающая поверженного врага, заставляющая его униженно пресмыкаться в поиске милости! И наконец Тербальд... прошлый Кленовый Король был гневом, стихией, вносящей сумятицу в стан врага! Не знаю, унаследовал ли ты его качества, но уверен... ты тоже отличный парень.
Про то, что Кленовый Король так же был самым запасливым из нас, и мог легко называться кошелем, я решил благоразумно умолчать.
— Все вместе мы не только устоим перед приближающимися изменениями, но и обратим их себе на пользу! Перекроим карту мира, так как захотим сами!!!
Мой голос дышал пафосом, и это было крайне подходяще для нынешнего момента. Хотя мои планы шли несколько дальше, нежели перекройка границ. Демигор угрюмо улыбался. Глаза Земиона и Тербальда застила пелена возможной выгоды. Эштель поглядывал по сторонам с таким видом, словно очень хотел в туалет.
— Скажи, — пронесся вдруг над ухом пенный морской бриз. — Зачем все это мне? Я Смотритель, а не властелин. Меня не интересует карта мира. Я просто приглядываю за степью.
Мне сразу же вспомнился Веррэн из Тьмы. Когда-то он отказался служить мне, примерно с теми же словами. И у меня не было достаточно аргументов, чтобы убедить его.
— Если ты не согласишься, Смотритель, то степь может уцелеть. Но не ты, — проронил я, глядя в смутные очертания силуэта. — Тебя уничтожат. В одиночку ты не сможешь устоять. Даже, несмотря на всю свою неуловимость.
— Яблоки зеленые, а снег белый, — поделился очень важным наблюдением Эштель. — Красиво рассказал ты все это. И даже намекнул, кому, чем придется заниматься. Но умолчал об одном. Чем сам займешься? Положим есть руки, ноги, тело, мозги и даже слава... а что же тогда ты?
— Я? Это все вы вместе взятые. И немного больше. Я сердце, чья работа обеспечит наше общее существование. И еще. У меня есть источник магической силы, которая даст фору даже Пантеону!
Мои глаза отразили несуществующее зеленое пламя, а в голове вдруг прозвучал вкрадчивый шепот: 'Умница!'
Что?!! Это была не моя мысль! Меня бросило в холод. Что это такое?! Словно я сам себе прошептал это, чужим голосом... Белое кольцо безопасным украшением сидело на правой руке. Ничем, не выдавая попыток вторгнуться в мой разум. Может, показалось?
Внешне же я ничем не выдал своего волнения. Только зрачки расширились до предела, но на это никто не обратил внимания. Все смотрели на лучащееся светом кольцо на моей левой руке. Наверняка до них уже доходили слухи. И один страшнее другого. Да и сами они уже догадались увязать исчезновение магического фона с моими экспериментами.
— Ты сейчас предлагаешь нам войну? — уточнил Земион. — Зимние сражения и многодневные переходы? Удары по укрепленным крепостям?
— Я предлагаю вспомнить, что торговля для любой страны сродни кровеносной системе. Вспомнить, что ценны не каменные замки, а дрова, которые горят в их печах и камни, из которых складывают бастионы.
— И золото, из которого отливают монеты, — подхватил вдруг Эштель своим противным девчоночьим голоском. — И железная руда, из которой выкуют мечи! И вода, которую пьют, на которой готовят еду! Навязать войну, сначала Брайдерии, а после Балбарашу! Но по новым законам! Превратить всю жизнь их правителей в войну, а жизнь их солдат в бесконечный поход за ускользающими призраками! Захватывать ресурсы, раскачивать экономику. Хорошая идея и я уже думал об этом, но у меня одного было слишком мало сил для её осуществления.
Как забавно все-таки видеть малявку рассуждающую на такие возвышенные темы и демонстрирующую поразительные умственные способности.
— Я уже готовил почву для войны плана еще год назад, но тогда мои планы резко поменялись, — напомнил я. — Сейчас моему... нашему общему делу ничего не станет угрожать.
— Но для такого маневра нужно перебрасывать войска, нужно устраивать молниеносные атаки, нужно выматывать врага всеми силами! — возбужденно загомонил Земион, резко потирая подбородок. — Одних людей для этого будет маловато, впрочем, если объединить наши отряды...
— А никто и не говорит обходиться одними людьми, — в унисон с Демигором воскликнули мы. Я ощутил, что предложенная идея захватывает. По-настоящему захватывает их, уставших от безделья, связанных по рукам и ногам. Хотя они по-прежнему не верили друг другу. И никогда не поверят. Идея предложенная мной — соломинка, за которую вынужденно хватаются они.
— Но для начала следует избавиться от пришельцев с моря, — сказал Кленовый Король. — Одолеть их в бою, найти тех, кто их натравил на наши земли...
Все! Миг настал! Я встал и поднял руку вверх, пресекая обсуждение, а потом протянул эту руку к столам:
— Вы согласны попробовать? Для начала просто попробовать, не раскрывая своих секретов и слабых мест?
И каждый из них подумал, что пройдет совсем немного времени, и он сумеет расправиться с конкурентами, а после заграбастает себе все.
— Для начала скажи, сильный ли этот твой источник? — хитренько узнал Эштель.
— Хватит, чтобы сейчас, не сходя с места разметать тебя в клочья, и еще много останется, — доступно проиллюстрировал я.
— Я за, — поднял лапу Земион. — Попытка не пытка.
— И я за, — важно изрек Кленовый Король, старательно спрятав страх передо мной.
Эштель упрямо нагнул голову.
— Дельце будет выгодным, — лживо улыбнулась черноглазая девочка. — Я за.
Оставался один только Степной Смотритель. И он сказал...
— Мне это не интересно, — ветер колыхнул занавески на окне. — Я просто смотрю за степью. И управлюсь со всем сам. Если кто сунется ко мне, пусть пеняет на себя.
Силуэт размылся и поволокой потащился к двери, просочившись в щель у самого пола. Неудачно. И весьма невежливо. Зря я его вообще приглашал. Почему-то мне показалось, что последняя фраза воздушной сущности имела очень конкретного адресата.
— Что ж. Его право, — неудачно изобразив снисходительность, бросил я. — В любом случае у меня на примете есть другой претендент на должность главы разведки. И он справится не хуже. Хотя и за скромное вознаграждение.
— Как оформим договоренность? — деловито поинтересовался Демигор. — На крови?
— Династическим браком, — пошутил я. — Хватит пока и устной договоренности. Отныне все мы Конгломерат Объединенных Сил Тьмы.
— Претенциозно, — поморщился Эштель. — Может, проще назовемся Кровавым Орденом или еще как?
— Ордена давно устарели. Нужно идти в ногу со временем.
— Когда начнем? — Зимеона больше интересовали практические вопросы. — А главное с чего? И где? Не будем же мы собираться здесь?
— Начнем скоро. Я только доделаю кое-какие свои дела. И начнем. Мои слуги уже готовят Дасунь-крепость к приему гостей, но я думаю, что каждый из вас должен сделать тоже в своей Цитадели. Так что готовиться мы начнем прямо сейчас.
Жар-птицы на ковре, застилающем гладкий пол, хранили в клювах молодильные яблоки. И секреты. Вытканные тонкой солнечной нитью чудо птицы знали больше тайн, чем весь штат Балбарашкской Тайной Палаты.
— Мы не должны вмешиваться в дела государя, — резюмировал Старейшина, выступая в самом конце Собрания. — Но волхвам мы поможем. Особенно если у них есть мысли как оградить нашу землю от посягательств захватчиков и слуг Мракогляда. Волхвы говорили, что радужная арка в нынешнем году так и не отозвалась их призывам. Светлые Боги заняты. Властелин Зимы, Серый Всадник взнуздал своего скакуна. От этой битвы нам устраниться не получится. Я знаю это. Чувствую.
Его голос упал до тревожного шепота.
— Милош! Завтра же ты отправишься к Огнебору и пригласишь волхвов в Семинарию! А все мы станем готовиться к худшему. И искать хозяина Триградья! Чтобы он не замышлял сейчас, это отзовется для всех нас страшной бедой! Мы и только мы можем остановить его, пока не станет слишком поздно!
Ни у кого из брайдерийских магов не вызывала сомнений догадка, что Безголовые, на самом деле пришли по слову Серого Всадника. И что они действуют заодно с Драконом.
