На поляну вывалились две АСТ. Прежде чем Кирана Ти успела остановить его, Стриен вскочил и, невнятно пробормотав: "Я позабочусь о них!" — бросился им навстречу. Он выбежал на поляну и встал в поле их прямой видимости.
— Стриен! — взвыла она.
Обе самоходки повернули к нему головы-коробы и нацелили на старого отшельника орудия, но Стриен воздел вверх руки со сжатыми кулаками, громко заорал, заставив Силу закрутить воздух тяжелым тараном ветра.
Кирану Ти поразила скорость, с какой он концентрировался на Силе, направляя свои мысли строго на то, что хотел сделать, а затем снимал свою власть. Или, может быть, Стриен вовсе не сосредотачивался… в этом-то и заключались его неординарные способности.
Оба разведчика отшатнулись назад, словно отброшенные гигантской рукой, закувыркались по поляне и, долетев до ствола древнего дерева, врезались в него. На этом Сила их отпустила.
— Есть! — прихлопнул ладонями Стриен, мимолетно оборачиваясь к Киране Ти с короткой нервной улыбкой.
Из джунглей появился третий шагатель, и на этот раз Кирана Ти успела первой. Перехватив понадежней лазерный меч, она прыгнула навстречу двуногой бронированной машине, повела лилово-белым клинком и подрубила механическую ногу под колено. Разведчик-"топтыжка" завалился набок, Кирана Ти резво отпрыгнула с дороги.
Пилот пытался стрелять по ней из лазерной пушки, но выстрел из падающей машины ушел в сторону и лишь срезал несколько толстых ветвей с деревьев. Прятавшиеся в подлеске животные с ревом, верещанием, карканьем вылетели из-под кустов и в ужасе бросились в чащу.
Кирана Ти разорвала лазерным мечом бронированный люк самоходки. Имперский солдат попытался выкарабкаться навстречу, вырывая из кобуры бластер, но его встретила вспышка лазерного меча. Он коротко крикнул, падая с раной в груди.
Кирана Ти с видом победителя взобралась на крышу дымящегося АСТ. Рядом Стриен разглядывал две машины, которые повалил он.
Но разглядывали они всего несколько секунд. В воздухе раздалось жужжание и замелькали голубые точки. Это слетелись на запах крови жуки, которыми не так давно любили пугать интересовавшихся Явином IV. Они оставят от трупа в лучшем случае чистенький скелет. Блестящие и голубые, точно пластинки эмали, жуки облепили влажную потемневшую грудь и принялись обследовать лицо и шею трупа. Кирана и Стриен знали, что сейчас прибудут новые стаи. Они предпочли побыстрей удалиться.
— Трех нет! — крикнула Кирана Ти на бегу.
— Много их там еще? — озабоченно поинтересовался Стриен.
— Пропасть,— отвечала она.
* * *
Все еще сохраняя свое вечно хмурое выражение лица, Кам Солусар встретился в одиночку с джаггернаутом. Так называлось древнее наземное средство наступления, давно уже вышедшее из употребления по всей Империи, кроме разве Внешних территорий. Кам Солусар хорошо помнил эти "катящиеся образины". Считалось, что они должны наводить ужас на врагов Империи своими размерами, но при этом они не обладали ни маневренностью, ни эффективностью действия.
Джаггернаут представлял собой громадный танк, оснащенный тремя тяжелыми лазерными орудиями, парой гранатометов и одной средней бластерной пушечкой. Его пять пар колес сидели каждая на своей оси, что позволяло ему довольно легко передвигаться по пересеченной местности. Кабины пилотов располагались спереди и сзади на тот случай, если чудовищу не удастся развернуться на месте.
Над передней кабиной на узком, ничем не защищенном стволе возвышалась обзорная башня, откуда младшие штурмовики обязаны были высматривать цель. Сами же они представляли собой ничуть не менее заметную мишень. Судя по тому, что джаггернаут был последней тяжелой моделью Империи (больше таких не разрабатывали вообще), Кам Солусар понял, что экипаж его не принадлежал к отборным силам Даалы.
Он был один и безоружен. Он так и не смастерил себе новый лазерный меч — не хотел, потому что слишком много вреда успел он натворить им в свое время, пока не одумался. Он усмехнулся иронии ситуации: заставить имперцев перестрелять друг друга своим собственным оружием. Лучшего выхода из положения он и представить не мог.
Дотянувшись Силой сквозь толстую броню сверхпрочной стали до экипажа, он не нашел там ни одного уверенного офицера — так, сборище слабоумных… собственно, как он и предполагал.
Кам Солусар не стал даже беспокоиться о маскировке. Оставаясь за толстым стволом древнего дерева, он закрыл глаза и сосредоточился. Следовало действовать быстро.
С помощью Силы он повернул дула тяжелых орудий джаггернаута, заставив их уставиться на собственный корпус. Швы затрещали, металл натянулся, когда дула встали в несвойственную им огневую позицию.
А затем он послал короткую мысль, срочное послание самому слабоумному из всех, простому имперскому артиллеристу, который знать не знал, с кем и за что он воюет.
Стреляй но врагу! — скомандовал Кам Солусар.
Артиллерист рефлекторно последовал приказу. На полной мощности ударили две тяжелые лазерные пушки, и имперский джаггернаут был разорван собственным выстрелом.
Кам Солусар пригнулся — толстый ствол дерева массасси защитил его от разлетевшихся осколков — и осуждающе покачал головой.
— Идиоты! — подумал он и скользнул в лес в поисках новой цели.
* * *
Висячая дверь ангара под Великим Храмом была широко распахнута — зияющая беззащитность, открытый вход в академию джедаев.
Одинокий АСТ пролязгал мимо заброшенного имперского челнока, на котором Дорск 81 прибыл на луну. Самоходка выстрелила несколько раз, запачкав гарью часть храмовых камней. Не встретив сопротивления, она потопала через посадочную площадку к открытому и ждущему чего-то ангару.
Поколебавшись снаружи, шагатель выпустил бриллиантовую цепочку огней в черневший провал двери. В пустом ангаре ничто не шевельнулось — густая тень и безмолвие. Лишь несколько ящероподобных грызунов выбежало на свет.
Командир АСТ, уже откровенно нервничая, дважды выстрелил в пустое помещение. Выстрелы лазерных пушек срикошетили от внутренних стен и растаяли вспышкой, слегка поцарапав камни. Не дождавшись ответного удара, АСТ ринулся вперед. Его командир уже не сомневался, что сумеет взять твердыню джедаев, избежав длительной осады.
Едва только разведывательный шагатель вступил под тяжелую дверь, Р2Д2, прятавшийся до тех пор в тени, быстро повернул высвобождающие дверь регуляторы. Тяжелая бронированная плита, достаточно толстая, чтобы противостоять сильным лазерным ударам, рухнула вниз.
Подгоняемая гидравлическим механизмом, дверь разрубила шагатель, вбив его в каменный пол. Топливные баки взорвались, охладительная жидкость разлилась, дым поднялся в небо. На полу лежал кусок рваного и покореженного металла.
Р2Д2 торжествующе засвистел, заулюлюкал, потом привел регуляторы двери в исходное положение и снова затаился. Храм потемнел и опять замер в ожидании, на вид пустой и беззащитный.
Тщательно всматривался Р2Д2 в залитые солнцем джунгли и с надеждой ждал новую жертву.
* * *
Кип Даррон побежал к Хэну Соло на "Тысячелетний Сокол", а Каллиста вслед за Люком и Тионн скользнула в густые джунгли за Великим Храмом, где скопилось много имперцев.
И снова Каллисту охватила злость на собственную беспомощность.
Конечно, Люк хотел только хорошего, и сказал так, лишь заботясь о ней… но нечаянно он подчеркнул тот факт, что у него-то Сила есть, а она вот беспомощна без них.
Я прикрою тебя, сказал он.
Нельзя было говорить такого Каллисте. Она вовсе не нуждается в его прикрытии. Она хочет работать самостоятельно. И ей нужно придумать, как умножить свои удары, защищая академию. Она должна доказать, что стоит с ним на одной ступени, потому что до тех пор, пока о Каллисте нужно заботиться, у их любви нет будущего.
Она почувствовала, как силы тьмы скребутся на задворках ее сознания, искушая, заманивая на свою сторону, уговаривая поддаться им всего лишь на мгновение, а потом она будет вольна перейти на сторону света.
Но Каллиста знала, что все это ложь. Она покрепче сжала свой лазерный меч и побежала вслед за Люком сквозь путаницу виноградных лоз и кружево лиловых папоротников.
Много, не сосчитать сколько, тяжелых десантных платформ прокладывало себе дорогу к храму. Люк махнул рукой, подзывая к себе, но Каллиста замешкалась. Он и Тионн станут сейчас работать с Силой, но ей-то этот путь закрыт.
Страшная мысль пришла в голову Каллисте — возможно, ей не удается изобрести новый способ, чтобы вызвать способности, потому что она держится слишком близко к Люку. Он подавляет ее своими способностями, бессознательно оставляя на ее усмотрение лишь немногое. Может быть, ей нужно побыть одной, поработать в своем собственном ключе, так, чтобы никто ничего не ждал от нее, чтобы не было необходимости показывать результаты Люку Скайуокеру, не сравнивать себя постоянно с ним, с его уровнем. Они с Люком связали себя, соединив сердца и души. Но, быть может, ей нужно сначала отыскать свою силу, а лишь потом соединяться с ним?
Сейчас, посреди боя в джунглях, она чувствовала беспомощность и одиночество, тяжким бременем легшие на нее и перевесившие чувство товарищества. Ничего ей не нужно доказывать Люку. Нужно доказать самой себе.
— Подходят,— проговорил Люк, но обращался он к Тионн. Два рыцаря-джедая готовились к встрече имперских машин.
И так как их внимание было нацелено туда, на чту приближающуюся угрозу, а не на нее, Каллиста разработала свой собственный план.
* * *
Имперская "летающая крепость" зависла в четырех метрах над старым буреломом поваленных древним штормом деревьев.
Люк сразу узнал громадную машину. Задумана она была почти как имперский АСТ, только без ног, просто бронированное тело, снабженное тяжелым оружием. Прямоугольник с округлыми углами и двумя мощными лазерами на полусферической турели, расположенной на крыше. Система наведения была связана с датчиками, окружавшими внешний корпус. Гудящая "крепость" с треском начала продираться сквозь заросли, отстреливая прочь ветви деревьев, загораживавшие ей путь.
Внешняя броня "крепости" была покрыта шрамами старых оружейных ударов, а теперь еще исцарапана жесткими ветвями и заляпана липким соком растений. Машина пробиралась сквозь заросли, орудуя бластерными пушками, как негнущимися щупальцами, отводя в стороны лианы. А получая сигналы о предполагаемых целях, палила по ни в чем не повинным лесным животным, случавшимся на пути.
Люк сосредоточился на бронированном чудовище. Прошептал Тионн:
— Вместе. Видишь тот остроконечный пень? Когда "крепость" будет над ним…
Тионн кивнула, и они стали ждать, когда гудящая реактивными двигателями "летающая крепость" поравняется с древним завалом.
Люк сфокусировал взгляд на остроконечном обрубке ствола.
— Вперед! — крикнул он.
Люк и Тионн, одновременно подключив Силу, подняли твердый пень и проткнули им, как колом, корпус "летающей крепости". Пронзенная осадная машина завертелась на месте, и мотор грохнул взрывом. Лазерные пушки палили во все стороны, сжигая ближайшие деревья, но сойти с места она уже не могла.
— То дерево,— кивнул Люк на другой древний ствол, давно завалившийся, но повисший на сетях лиан.
Они с Тионн потянули Силой сухое дерево, оборвав веревки лиан, и ударили им, словно тараном. Тонны и тонны твердого дерева вдавили "летающую крепость" в бурелом, превращая ее в бесформенную массу дымящихся обломков бронированных пластин.
Торжествуя, Люк и Тионн выпрыгнули из укрытия. С размаху сплели пальцы в пожатье.
— Каллиста! Смотри!
Он обернулся. Никаких признаков ее присутствия…
— Каллиста? — позвал он, оглядываясь в тревоге. Тионн тоже тотчас посмотрела по сторонам — нет. Ни движения, ни ответа из густых джунглей. Каллиста была полностью скрыта от Силы, а значит, ее не увидеть даже их особым зрением… Как ни старался, Люк не мог ее почувствовать.
— Каллиста! — снова позвал он. Но она исчезла в густых джунглях.
52
Астероидный пояс Хот
В очередной раз он убедился, что зрение Кви лучше, чем у него (позор на его кореллианскую голову, а они на Кореллии вечно считают, что у них все — самое лучшее). Для него цепь огней лишь начала распадаться на звенья, а Кви Ксукс уже ткнула пальцем в экран.
— Увеличение,— буркнул Ведж.
На обзорном экране разворачивалась длинная цилиндрическая конструкция. Оружие хаттов было закончено и готово к действию. Вокруг него плавали отработанный шлак и детали какой-то техники.
— Оно готово,— прошептала Кви Ксукс.-Мы опоздали…
— Пока еще нет.
Ведж скомандовал боевой разворот.
* * *
Без всяких церемоний стражники Дурги уволокли мертвое тело Крикса Мадины с командной палубы.
Бевел Лемелиск рассматривал провалившегося диверсанта повстанцев со смешанным чувством, поджав губы и хмурясь: разные мысли возникали и сталкивались в его мозгу. Выражение лица Малины запечатлелось в памяти Лемелиска навсегда, он понял, что ему его никогда не забыть,— оно хранило какое-то тайное торжество, словно бы Мадина знал что-то, чего никогда не понять ни хаттам, ни имперцам. И с едкой каплей зависти Лемелиск смотрел на бездыханное тело, зная, что Мадину, по крайней мере, оставят мертвым навсегда, и ему не нужно будет снова и снова…
Понимать, что на этот раз — конец. Понимать, что и это был еще не конец. Бояться прислушаться к себе и подавлять животный страх и животное торжество оттого, что жив… благодарность? Одно желание — чтоб оставили одного, за запертой дверью, наедине с чертежами, стройными выкладками. Но раз за разом предстаешь перед Палпатином, у которого неподвижные и ничего не выражающие змеиные глаза и твердые, тягучие в улыбке мускулы рта и щек: "Не подводи меня снова, Бевел Лемелиск…". Этот не вернется на новые мучения… тут он стал гнать от себя мысли.
Несколько тауриллов пробежали по мостику: они остановились и с превеликим любопытством разглядывали всю церемонию казни. Лемелиск шуганул их, и многорукие создания помчались на внутренние палубы, где ульевый разум сейчас отдыхал по завершении работ.
Восседая с императорским видом на своей летающей платформе, Дурга отдавал приказы самозванцу Суламару:
— Машины на полную мощность Ты вывезешь нас отсюда. Сейчас же. Мне не терпится начать.
— Но, повелитель Дурга, я не могу…— заикнулся было Суламар.
— Верю в твои способности, Суламар,— он погладил зеленым пальцем одну из кнопок,— или ты предпочитаешь, чтобы я убрал тебя и заменил кем-нибудь другим?
— В этом нет необходимости, повелитель Дурга! — заверил его Суламар, и неуверенные слабые кисти рук начали подбираться к ручкам управления. — Ценю ваше доверие к моему мастерству. Я не подведу вас.
— Буду надеяться,— отвечал Дурга.— Мой "Меч Тьмы" закончен. Давайте-ка начнем прочесывать Галактику и собирать дань.
При этих словах Дурги Бевел Лемелиск будто очнулся и ахнул, не веря ушам.
— Вы… вы ведь не собираетесь и в самом деле использовать это оружие, ведь нет? — вскричал он.— Оно ведь еще не проверено,— он выговаривал с трудом, потому что от сильного волнения всегда начинал заикаться.— Повелитель Дурга… мы должны проверить все системы и…
