— Пожалуйста, Улиар, — тихо сказала Джинзлер, избегая его взгляда.
Улиар выразительно посмотрел вслед удалявшемуся К'баоту. Когда-нибудь, пообещал он себе. Когда-нибудь.
— Эй, недочеловеки, все слышали, что сказал наш любимый джедайский хозяин? — прорычал он. — Все в челнок.
* * *
Мимо корабля вагаари проплывало пульсирующее небо гиперпространства, гораздо более яркое и пугающее, чем когда-либо доводилось видеть Кар'дасу. От разноцветных волн его отделял лишь тонкий слой пластика, и он никак не мог избавиться от ощущения, что эти волны в любой момент пробьют хрупкую преграду убежища и выдернут его из пузыря, оставив умирать в необъятной бездне пространства. Кар'дас закрывал глаза и отворачивался лицом к корпусу корабля, но почему-то становилось только хуже.
Он знал, что так будет все шесть часов пути до Крустаи — шесть часов неопределенности и психологической пытки, сопровождаемой эмоциональным напряжением от созерцания гиперпространственных волн, несущихся на его прозрачный гроб. Кореллианин не сомневался, что к концу путешествия он лишится рассудка.
Впрочем, до этого не дошло. Где-то через два часа после того, как они покинули планету джерунов, хаос гиперпространства вдруг сконденсировался в световые линии, которые сжались, превратившись в звезды. Сбоку что-то щелкнуло.
— Человек! — прорычал над ухом голос мискэры.
Кар'дас дернулся, ударившись головой о холодный пластик. Какого…?
— Человек! — повторил голос.
На этот раз кореллианин заметил, что звук исходит из устройства в виде кристалла, назначение которого он долго не мог понять. Очевидно, это был вагаарийский вариант комлинка.
Он неуклюже перевернулся и схватил переговорное устройство.
— Да, ваше преосвященство?
— В какую ловушку ты нас затащил? — рявкнул вагаари. По спине Кар'даса пробежал холодок.
— Я не понимаю, — запротестовал он. — Может, ваши техники извлекли неверные координаты из компьютера челнока?
— Мы преждевременно вышли в медленное пространство, — проворчал мискэра. — Кто-то использовал против нас украденный корабль-сеть.
За спиной Кар'даса послышалось металлическое лязганье: тюрьму собирались открывать.
— Но как могли чиссы все это спланировать? — пролепетал он, спеша сказать хоть что-нибудь, прежде чем люк откроется. Если его сейчас отведут к мискэре, скорее всего, Кар'даса ждет быстрая и неприятная смерть. — Должно быть, они ждали кого-то другого, а мы просто пролетали мимо.
— Именно в этой области пространства? — недоверчиво возразил мискэра. Несмотря на это, Кар'дас почувствовал, что его ярость немного ослабла. — Абсурд.
— Я был свидетелем более странных происшествий, — заявил Кар'дас, чувствуя, что его лоб взмок от пота.
Позади открылся люк. Кар'дас напрягся, но солдат-вагаари попросту швырнул ему в руки макробинокль, взятый из чисского челнока.
— Смотри вперед, — велел голос мискэры. — Расскажи мне историю этого корабля.
Люк с лязгом захлопнулся. Облегченно вздохнув, Кар'дас включил макробинокль и принялся разглядывать пространство.
Объект, заинтересовавший мискэру, трудно было не заметить. Он представлял собой сборку из шести больших кораблей, окружавших цилиндр с конусообразными торцами.
Это был "Сверхдальний перелет".
Кар'дас набрал в грудь воздуха.
— Я никогда не видел ничего подобного, — сообщил он мискэре. — Но он отвечает описаниям корабля колонизационно-исследовательской экспедиции, называемой "Сверхдальний перелет". На этих кораблях пятьдесят тысяч моих соотечественников, а в ядре снабжения находятся припасы, которых им хватит на несколько лет.
— Сколько у них боевых машин?
— Не знаю, — сказал Кар'дас. — Конечно, какое-то их количество там должно быть. По большей части дройдеки — большие трехногие машины, их используют для защиты периметра колоний. Их там несколько сотен, пожалуй. Но в основном там разный дроидный персонал и дроиды-ремонтники. Их тысяч двадцать, как минимум.
— И у этих механических рабов такие же искусственные мозги и механизмы, как у боевых машин?
Кар'дас поморщился. Было совершенно ясно, куда клонит мискэра.
— Да, пожалуй, их можно адаптировать для выполнения каких-то боевых задач, — согласился он. — Но вам их так просто не отдадут. К тому же дредноуты обладают изрядной огневой мощью.
— Твоя забота очень трогательна, — с сарказмом в голосе ответил мискэра. — Но мы — вагаари. Мы приходим и берем, что хотим.
Послышался щелчок, и комлинк отключился.
— Да, — пробормотал Кар'дас. — Это я уже слышал.
* * *
— Вот они, — сказал Митт'рау'нуруодо. — Видите их, командующий?
— Их трудно не заметить, — проворчал Дориана. В горле пересохло при виде сотен кораблей, внезапно возникших на краю гравитационной ловушки Митт'рау'нуруодо. — Но кто они такие, будь я проклят?
— Кочевая раса завоевателей и мародеров, называемых "вагаари", — ответил Митт'рау'нуруодо.
— Что они здесь делают? — дрожащим голосом спросил Кав. — Как они нас нашли?
— Я так понимаю, за это нужно благодарить Кар'даса, — спокойно сказал чисс. — По странному совпадению эта система лежит на прямой линии между последним известным местонахождением вагаари и моей базой Крустаи.
Дориана посмотрел на него с недоумением.
— Вы считаете, Кар'дас вас предал?
— У Кар'даса свои заботы и приоритеты. — Митт'рау'нуруодо выразительно посмотрел на Дориану. — Как и у всех нас.
Ответить на это было нечего; по крайней мере, Дориана не собирался говорить то, что было у него на уме.
— Что же нам делать? — спросил он.
— Давайте подождем и посмотрим, каковы их намерения, — ответил Митт'рау'нуруодо. — Может быть, они окажутся сговорчивыми.
Дориана нахмурился.
— Сговорчивыми в каком смысле?
Чисс еле заметно улыбнулся:
— Терпение, командор. Скоро мы все узнаем.
* * *
— Они появились совершенно неожиданно. — Голос К'баота в комлинке был ровным, но в нем чувствовалось напряжение, обычно учителю несвойственное. — Какой-то трюк чиссов, я полагаю.
— Что они делают? — вполголоса спросила Лорана, глядя на длинную цепочку мужчин, женщин и детей, которые шагали вдоль контейнеров с припасами, направляясь в джедайский учебный центр. Ни к чему лишний раз тревожить этих несчастных, они и так на взводе.
— Пока просто ждут, — ответил К'баот. — Капитан Пакмиллу говорит, что по конструкции их корабли непохожи на корабли чиссов, но это, конечно, ничего не значит.
— А вы спрашивали у командора? — поинтересовалась Лорана. Улиар, который шел в хвосте колонны, оглянулся через плечо и начал пробираться к ней. — Может, он не имеет к ним никакого отношения.
К'баот фыркнул:
— То есть они случайно оказались именно в этой точке пространства? Не смеши меня.
— Что происходит? — тихо спросил Улиар.
Лорана заколебалась. Но опасность грозила всей экспедиции, а значит, нужно было держаться вместе.
— Из гиперпространства вышел неизвестный флот, — сказала она. — Более двухсот кораблей, как минимум сто из них — боевые.
— С кем это ты разговариваешь? — подозрительно спросил К'баот.
— Мы пытаемся выяснить, кто это такие — чиссы, союзники чиссов или кто-то иной, — продолжала Лорана, проигнорировав вопрос учителя.
— Какая эмиссия у их реакторов? — спросил Улиар. — Спектр такой же, как у кораблей Митт-как-его-там, или другой?
— Кто это? — снова встрял К'баот. — Джедай Джинзлер!
— Техник-реакторщик Улиар говорит, что можно определить их происхождение и национальную принадлежность по спектру излучения реакторов, — сказала Лорана.
— А что техник-реакторщик Улиар делает за пределами тюрьмы, в которой я приказал ему находиться — ему и остальным заговорщикам? — едко спросил К'баот.
— Мы как раз идем туда, — сказала Лорана, чувствуя, как ее решимость тает под психологическим давлением учителя. — Я подумала, что, поскольку он специалист в этой области…
— У нас здесь есть свои специалисты, — прервал ее К'баот. — Надежные специалисты. Твое дело — отвести Улиара туда, где он не сможет продолжать свою подрывную деятельность. А вражеский флот оставь…
Он вдруг замолчал. Где-то на заднем плане послышался мелодичный голос — а может, и два.
— Что это? — спросила Лорана.
— Кажется, нас вызывают, — сказал К'баот. Голоса чужаков сделались громче — очевидно, мастер-джедай подошел к одному из динамиков.
Лорана напряженно прислушивалась. Язык был странный, очень мелодичный, похожий на пение.
— Улиар? — прошептала она.
Реакторщик сосредоточенно наморщил лоб и покачал головой.
— Никогда не слыхал ничего подобного, — прошептал он в ответ. — Но это не похоже на язык людей или гуманоидов, таких как эти чиссы.
Лорана кивнула, соглашаясь.
— Мастер К'баот! — сказала она в комлинк. — Кажется, это не…
— Отведи заговорщиков на место заключения, джедай Джинзлер, — оборвал ее К'баот. — Затем отправляйся на "Дредноут-4", где ты поступишь в распоряжение мастера Ма'Нинга и займешь место в орудийном блистере. — Он нажал кнопку, прерывая связь.
Лорана вздохнула.
— Да, мастер К'баот, — пробормотала она, вешая комлинк на пояс.
— У нас проблемы, да? — тихо спросил Улиар.
— Все будет в порядке, — успокоила его Лорана, придав голосу уверенность, которой она не испытывала. Сначала Митт'рау'нуруодо, теперь эта новая угроза… а вся защита "Сверхдальнего" целиком лежит на плечах горстки джедаев.
У нее вдруг возникло нехорошее предчувствие.
— Мне срочно нужно на "Д-4", я должна помогать мастеру Ма'Нингу, — сказала она Улиару. — Проведите всех в школу и сидите там. Когда все уляжется, мы разберемся с вашей проблемой.
Улиар фыркнул:
— Это не наша проблема.
Лорана поморщилась.
— Знаю, — сказала она. — Не волнуйтесь. Мы с ней разберемся.
* * *
— Они не отвечают, потому что не понимают вашего языка, — терпеливо объяснил Кар'дас, хотя его сердце колотилось как бешеное. — Я уже говорил, что они из той же области пространства, что и я. Мы не знаем языка могущественных и благородных вагаари.
— Скоро вы все будете его знать, — холодно пообещал мискэра. — А пока ты послужишь нам переводчиком.
Кар'дас поморщился. Только этого не хватало; теперь на "Сверхдальнем" сочтут его перебежчиком или вообще предателем. Все, что необходимо…
— Конечно, ваше преосвященство, — сказал он. — Я готов смиренно служить мискэре и народу вагаари, и я сделаю все, что вы пожелаете.
— Разумеется, — ответил мискэра таким тоном, словно даже малейшее колебание со стороны Кар'даса было немыслимо. — Но сначала скажи мне: как далеко внутри кораблей находятся боевые машины? Они ближе к корпусу или глубоко в трюмах?
— Глубоко в трюмах, — быстро сказал Кар'дас; он не знал, правда ли это, но времени медитировать над вопросом не было.
— Хорошо, — удовлетворенно изрек мискэра. — Значит, мы можем ломать и крушить, не беспокоясь о сохранности добычи.
По коже Кар'даса пробежал противный холодок. Все окрестное пространство усеивали точки — корабли вагаари, которых было не меньше сотни; слова мискэры прозвучали практически как смертный приговор.
А привел сюда вагаари он, Кар'дас.
— А теперь скажи им вот что, — продолжал мискэра. — "Эй, вы, на корабле, называемом "Сверхдальний перелет"! Мы — вагаари. Сдавайтесь, или будете уничтожены".
Глава 22
— …Или будете уничтожены.
Лорана посмотрела на мастера Ма'Нинга — соседа по орудийному блистеру; челюсти джедая были напряженно сжаты. Первый услышанный ими голос определенно не принадлежал человеку. Этот — определенно принадлежал.
И этот человек к тому же говорил на общегалактическом. Что не предвещало ничего хорошего.
— Пленник из Республики? — предположила Лорана.
— Или предатель, — сумрачно сказал Ма'Нинг. — Так или иначе, дело сильно осложняется.
— Отнюдь, — донесся из динамиков голос К'баота. — Никакой предатель не мог им рассказать о боевом слиянии джедаев, и они будут совершенно не готовы к нашей скоординированной обороне.
— У них больше сотни кораблей, и я не думаю, что их как-то волнует крепость нашей обороны, — возразил Ма'Нинг.
— Терпение, мастер Ма'Нинг, — бесстрастным тоном сказал К'баот. — Доверьтесь Силе.
— Они двинулись вперед, — раздался голос капитана Пакмиллу. — Орудия к бою.
Лорана сделала глубокий вдох и погрузилась в Силу за энергией и душевным спокойствием. Вот оно, первое настоящее испытание боевой координации, которой так долго обучал их К'баот.
— Что за…? — Ма'Нинг вдруг приник к дисплею. — Мастер К'баот!
— Я вижу, — сказал К'баот. — Так вот с каким врагом мы имеем дело…
— Что такое? — спросила Лорана, развернув кресло к собственным дисплеям.
— Посмотри на эти корабли, — сказал Ма'Нинг. — Видишь на них пластиковые пузыри?
У Лораны сжалось сердце.
— Там кто-то есть!
— Живые щиты, — с нескрываемым презрением подтвердил К'баот. — Самый отвратительный и трусливый способ защиты из всех возможных.
— Что же нам делать? — с дрожью в голосе спросила Лорана. — Не станем же мы их расстреливать.
— Где твоя отвага, джедай Джинзлер? — сказал К'баот. — Мы просто будем стрелять мимо заложников.
— Это невозможно, — заявил Ма'Нинг. — Даже джедаи на такое не способны. Турболазеры не могут стрелять с такой точностью.
— Вы считаете меня глупцом, мастер Ма'Нинг? — язвительно спросил К'баот. — Конечно же, мы не будем открывать огонь, пока они не приблизятся на нужное расстояние.
— А до тех пор мы будем смотреть, как они нас разносят? — недоверчиво спросил Ма'Нинг.
— Едва ли, — отвечал К'баот с нотками злорадного предвкушения в голосе. — Вагаари ждет неприятный сюрприз. Всем джедаям приготовиться к боевому слиянию! Призовите Силу… и направьте ее на вагаари.
* * *
— Они не отвечают, — с упреком сказал мискэра, как будто Кар'дас был виновником молчания "Сверхдальнего перелета".
— Должно быть, они совещаются, ваше преосвященство, — предположил Кар'дас, обеспокоено разглядывая небо. Корабли вагаари начинали потихоньку подбираться к "Сверхдальнему", собираясь в плотные группы, обеспечивавшие дополнительную защиту благодаря перекрытию передних щитов.
Они готовились атаковать.
А от "Сверхдальнего" по-прежнему ни ответа, ни привета. Как и от Трауна, кстати говоря. Его корабли должны быть где-то здесь. Но где?
— Ты передашь им новое послание, — приказал мискэра. — "Довольно совещаться. Сдавайтесь немедленно, или…" Внезапно его речь перешла в нечленораздельное бормотание.
Кар'дас нахмурился и прижал комлинк к уху. Отовсюду слышался все тот же беспомощный лепет, как будто весь экипаж на мостике подвергся массовой ментальной атаке.
Что, собственно, и произошло, подумал кореллианин.
Он посмотрел на "Сверхдальний"; по его спине пробежал неприятный холодок. Кар'дас слыхал всякие истории о джедаях, о том, как они умеют дурить головы врагам, заставляя одних слышать ложные звуки, а другим затуманивая сознание и лишая возможности работать с навигационными приборами и системами управления огнем. Однако, хотя слухи и утверждали, что группа джедаев способна на такое масштабное воздействие, он ни разу не слышал, чтобы это действительно случалось.
