— Это не мое хвастовство, капитан, или мое желание доказать, что флот Империи может функционировать без К'баота. Дело в том, что мы не можем себе позволить использовать его слишком часто и долго.

— Потому что мы начинаем зависеть от него, — проворчал Пеллаэон. — Как если бы мы все были имплантированы в главный компьютер.

Траун улыбнулся:

— Это беспокоит вас, не так ли? Не это главное. Важнее то, что не стоит давать мастеру К'баоту слишком долго наслаждаться властью такого вида.

Пеллаэона эти слова озадачили

— Он сказал, его не интересует сила в нашем понимании.

— Игра слов, — холодно парировал Траун. — Все люди хотят власти. И чем больше ее у них, тем больше они хотят.

Пеллаэон задумался

— Но если он угрожает нам… — внезапно он замолчал, вспомнив, что на мостике они не одни. Траун закончил за него:

— Почему мы с ним возимся ? Это очень просто. Потому что вскоре у нас появится возможность накормить его Силой досыта… и с того мгновения, он никому больше не будет угрожать.

— Лейя Органа Соло и ее близнецы?

— Точно! — кивнул Траун; его глаза блестели. — Однажды они были в руках К'баота, эти маленькие поездки с флотом были не чем иным для него, как сбивание с толку интригами, которые отвлекали его от настоящей работы.

Пеллаэон счел рассуждения начальства чересчур отвлеченными. Оно, конечно, все логично и занимательно, но практика…

— Ну, предположим, что ногри ее всегда найдут.

— Это так, — Траун был вполне серьезен. — Она и кто бы ее ни охранял в конце концов, истощат свои запасы трюков. Причем задолго до того, как у нас закончатся ногри.

Напротив Пеллаэона засветился экран.

— Они готовы, сэр, — сказал капитан. Траун вновь стал смотреть на грузовик.

— Как вам удобно, капитан. Пеллаэон глубоко вздохнул и включил комлинк:

— Активировать маскировочное поле.

Потрепанный грузовик по ту сторону иллюминатора…

… остался таким же, как прежде.

Траун пожирал взглядом грузовик. Потом так же жадно он стал разглядывать командный дисплей, затем опять посмотрел в иллюминатор и, наконец, с удовлетворенной улыбкой повернулся к Пеллаэону.

— Отлично, капитан. Именно этого я и ожидал. Я поздравляю вас и ваших техников.

— Спасибо, сэр, — сказал Пеллаэон, расслабляя мускулы. — Тогда я даю им зеленый свет?

Улыбка Гранд адмирала оставалась прежней. Но, если не обращать на нее внимания, лицо чисса было суровым.

— Свет — зеленый, капитан, — сказал Траун мрачно. — Будьте готовы к форсированию, приготовьтесь к движению к месту сбора. Наша цель — верфи Слуис Ван.

* * *

Ведж Антиллес разглядывал деку и не верил собственным глазам.

— Вы что, шутите, что ли? — поинтересовался он у диспетчера. — Эскорт?

Его собеседник имел вид невинный и радостный.

— А что, пупок развяжется? — ответил он. — Парни, вы — «крестокрылы», вы постоянно кого-нибудь сопровождаете…

— Людей! — фыркнул Ведж. — Грузовики не охраняем.

Диспетчер сменил выражение, теперь у него на лице было написано плохо замаскированное неудовольствие. У Антиллеса появилось стойкое ощущение, что он еще не раз будет спорить на эту тему.

— Слушай, коммандер, не грузи мне трюм, — прорычал он в ответ. — Стандартное сопровождение фрегата. Какая тебе разница, что на борту, люди или разобранный реактор?

Ведж опять уставился на деку. Вопрос был не в разнице, вопрос был в профессиональной гордости. Но объяснять он не стал.

— Слуис Ван далеко, — вместо этого сказал он. — «Крестокрылы» не дотянут.

— Ну да, там вообще-то сказано, что вы остаетесь на борту фрегата, пока не войдете в систему, — диспетчер не без внутреннего удовлетворения потыкал пальцем в деку; на экране высветилась нужная строчка. — Просто прокатитесь до места назначения. Лафа, парни.

Ведж изучил остальное. По прибытии им придется сидеть на верфях и ждать, когда подтянется остальной конвой, после чего, наконец, они поволокут груз на Бфасш.

— И надолго улетим от Корусканта…

— На твоем месте, коммандер, я бы радовался, — диспетчер вдруг понизил голос. — Тут заваривается какая-то каша. По мне, сенатор Фей'лиа и его ребята собираются сделать решительный ход.

— Ты что?.. — Ведж тоже не стал орать во всю глотку. — Говоришь о перевороте?

Диспетчер подпрыгнул, как обваренный.

— Нет, конечно! Ты что, считаешь, что Фей'лиа… — он замолчал, воровато озираясь по сторонам. — Понял. Ты же один из акбаровских головорезов, э? Взгляни в лицо реальности, коммандер, Акбар потерял связь с любым из солдат Альянса. Фей'лиа — единственный в Сенате, кто действительно заботится о нашем благе, — диспетчер указал на деку. — Между прочим, весь этот хлам пришел из офиса Акбара.

— Да, точно, и где-то еще существует Империя, — пробормотал Ведж, сражаясь с неприятным ощущением, что словесная атака на адмирала аккуратно сдвинула его самого на другую сторону спора. Интересно, случайно ли так получилось… или диспетчер действительно один из все увеличивающегося числа армейских сторонников Фей'лиа?

Так что, в конце концов, небольшой отпуск вдали от Корусканта, может, и неплохая идея. По крайней мере, вся эта политическая грызня окажется вдалеке от него.

— Когда вылет?

— Как только сумеешь собрать своих парней в одной комнате. Истребители уже готовы.

— Ладно…

По дороге в раздевалку Ведж думал о том, что полет до Слуис Ван и Бфасш, действительно, только пойдет всем на пользу. Даст возможность передохнуть и подумать, что же случилось с Новой Республикой, ради которой он так часто рисковал собственной шкурой.

А если по дороге им встретятся имперцы… ну, вот уж с этой угрозой Антиллес как-нибудь справится.

Звуки, доносившиеся откуда-то из-за леса, были еле слышны. Впервые они услышали их около полудня. Прошел еще час, прежде чем Люк смог, наконец, их идентифицировать. Гравициклы.

— Ты уверен, что это военная модель? — тихо спросила Мара.

Гудение и жужжание налетало уже дважды, чтобы снова стихнуть в отдалении.

— Уверен, — мрачно ответил Люк. — На Эндоре я однажды на таком чуть не врезался в дерево.

Мара не ответила, и Люк испугался было, что не стоило упоминать Эндор, но взглянул на ее лицо и успокоился. Она не погрузилась в мрачные думы, она прислушивалась.

— Судя по звуку, они где-то на юге… — сказала девушка через минуту. — С севера… нет, с севера, по-моему, ничего не доносится.

Люк прислушался.

— По-моему, тоже. Странно… Р2, можешь дать звуковую раскладку?

Раздался подтверждающий писк.

Через секунду дроид включил голопроектор, и в нескольких сантиметрах над палой листвой засветилась двуцветная карта местности.

— Да, я была права, — сказала Мара, показывая. — Несколько штук прямо перед нами, остальные на юге. С севера никого.

— Значит, нас гонят на север, — сказал Люк.

— Почему ты так думаешь? — нахмурилась Мара.

— Ну, им, должно быть, известно, что мы направляемся в Хиллиард. Они собираются вести поиск напрямую.

— Очаровательная джедайская наивность, — улыбнулась Мара. — Думаю, ты не учел тот факт, что раз мы их не слышим, это еще не означает, что их там нет.

Люк мрачно уставился в карту.

— Да, — согласился он наконец, — они могли оставить там засаду. Но что им это даст?

— Да брось, Скайуокер, это же старый трюк, во всех книгах описан. Раз окружение прорвать невозможно, жертва затаится до лучших времен. Если ты этого не хочешь, ты делаешь вид, что проход существует, — она присела на корточки, ведя пальцем по карте. — В нашем случае, у них есть еще один резон — если мы отклонимся к северу, чтобы обойти гравициклы, это косвенно подтверждает, что у нас есть, что скрывать от них.

Люк поморщился.

— Они не нуждаются в подтверждениях.

Мара пожала плечами и выпрямилась.

— Некоторые офицеры более законопослушны. Вопрос в том, как нам поступить?

Люк снова посмотрел на карту. По расчетам Мары, они находились в пяти километрах от опушки. Около двух часов ходьбы. Если имперцы уже перекрыли дорогу прямо…

— Возможно, они пытаются окружить нас, — медленно проговорил Скайуокер. — Заходят с юга и севера, а потом, возможно, и к нам в тыл.

— Если они уже этого не сделали, — сказала Мара. — Нам незачем прислушиваться — они же не знают, с какой скоростью мы двигаемся, так что возьмут радиус побольше. Возможно, используют кольцо боевых колесниц и патрули на воздушной подушке. А гравициклы крутятся вокруг определенных фокальных точек. Стандартная сеть захвата, которую используют десантники.

Люк криво усмехнулся. Имперцы не подозревают, что одна из жертв хорошо знает все повадки преследователей.

— Так как мы будем прорываться?

Мара зашипела сквозь зубы.

— Никак, — прямо заявила она. — Для этого нужно на порядок больше снаряжения и ресурсов, чем у нас есть.

Жужжащий вой снова приблизился, чтобы спустя короткое время отдалиться.

— Раз так, — сказал Люк, — можно просто идти прямо. Может, даже окликнем их, прежде чем они нас заметят.

— Скажем, что мы — заблудившиеся туристы и ищем прибежища? — фыркнула Мара.

— Есть идеи получше?

Она прожгла его гневным взглядом, но возразить было нечего.

— Вообще-то нет, — признала Мара. — Кажется, ты хочешь изобразить инсценировку, как предложил Каррде?

Люк пожал плечами.

— Мы не сможем прорваться в лоб, — напомнил он ей. — И, если ты права, и они взяли нас в клещи, проскользнуть незаметно мы тоже не сможем. Значит, все, что нам остается, — это блеф. И чем более убедительным будет блеф, тем больше у нас шансов.

— Не спорю, — криво усмехнулась Мара.

Поколебавшись, она отстегнула силовой блок бластера, а бластер вместе с кобурой перебросила Люку.

Он взвесил оружие на руке.

— Они могут проверить, заряжен ли он, — мягко заметил Люк. — Я бы проверил.

— Слушай, Скайуокер, если ты думаешь, что я отдам тебе заряженное оружие…

— А если какой-нибудь ворнскр найдет нас раньше, чем имперцы, — перебил ее Люк, — ты не успеешь зарядить.

— Может, мне это безразлично, — огрызнулась она.

— Может, и так, — согласился Люк. Она снова метнула в него яростный взгляд, но, как и прежде, этому взгляду недоставало убежденности. Скрипнув зубами, она с размаху вложила обойму ему в ладонь.

— Спасибо, — кивнул Люк, заряжая бластер и запихивая его в кобуру на левом боку. — А теперь… Р2!

Дроид сразу понял, что от него требовалось. Неотличимый от прочих сегмент его купола скользнул в сторону, обнаружился длинный и узкий тайник. Люк обернулся к Маре и протянул руку.

Она в недоумении уставилась на пустую ладонь, потом на тайник.

— Так вот как ты это сделал… — кисло протянула Мара. Она отстегнула от пояса лазерный меч и передала его Люку. — А я все думала, как тебе удалось протащить свою игрушку в логово Джаббы.

Люк спрятал меч в тайник, и Р2Д2 задвинул крышку.

— Я скажу, когда он мне понадобится.

— Не очень-то на это рассчитывай, — предупредила его Мара. — Йсаламири сохраняют воздействие еще несколько километров от опушки. Все эти фокусы не работают даже в окрестностях Хиллиарда.

— Ясно, — кивнул Люк. — Ну что ж, думаю, можно двигаться.

— Не совсем, — возразила Мара, разглядывая его. — Надо что-то сделать с твоим лицом.

Люк в недоумении задрал брови.

— Не думаю, что Р2 сможет его куда-нибудь спрятать.

— Очень смешно. Я имела в виду кое-что другое.

Мара огляделась по сторонам и решительно направилась к зарослям странноватого кустарника неподалеку. Обмотав ладонь рукавом, она сорвала несколько листьев.

— Закатай рукав и давай сюда твою лапу, — безапелляционно скомандовала Мара.

Люк послушался, и Мара легонько погладила его предплечье кончиками листьев.

— Так. Сейчас увидим, сработает ли.

— А как, собственно, оно должно сработа… аааа-ть!!!! — обжигающая боль пронзила предплечье Люка.

— Прекрасно, — злорадно промурлыкала Мара. — У тебя на него аллергия, как у всех вас. Да расслабься ты, боль сейчас пройдет!

— Ну, спасибо, — сквозь зубы прошипел Люк в ответ. Боль действительно утихала. — А эта — а, ссхх… — эта проклятая чесотка?

— Ее придется потерпеть немного дольше, но это пустяки. Что ты об этом думаешь? — она кивнула на его предплечье.

Люк стиснул зубы. Пытка зудом была не из самых легких, но приходилось признать, что Мара права. Там, где кожи коснулся лист, она потемнела, припухла и покрылась мелкой сыпью.

— Выглядит отвратительно, — сказал он.

— Разумеется, — кивнула Мара. — Сам справишься или помочь?

Люк снова скрипнул зубами. Предстоящая операция не обещала быть особо приятной.

— Сам.

Это действительно оказалось неприятно, но к тому времени, когда он закончил обрабатывать подбородок, боль на лбу уже начала утихать.

— Надеюсь, нет необходимости трогать кожу вокруг глаз, — сквозь зубы прокомментировал Люк, забрасывая листья подальше в лес и изо всех сил борясь со страстным желанием немедленно вонзить все ногти в собственную физиономию. — От меня будет больше пользы, если я остаток дня смогу хоть что-нибудь видеть.

— Думаю, все будет в порядке, — успокоила его Мара, пристально изучая результат. — Все остальное на твоей морде и так достаточно устрашающе. Теперь ты не похож ни на один из твоих портретов, которые у них могут быть, это уж точно.

— Приятно слышать, — Люк сделал глубокий вдох и на скорую руку применил техники подавления боли. Без Силы они были не так действенны, но немного вроде полегчало… — Как долго мне придется ходить в таком виде?