В этот момент Мейс отпустил захват через Силу, и люки резко распахнулись, так что оба стрелка фактически влетели в солдатский отсек, с очень громкими треском столкнулись друг с другом шлемами и осели на пол. Один из них оказался несколько крепче другого и не потерял сознание. Он оглушенно начал пытаться найти напрочь утерянное равновесие, но нашел лишь ногу Мейса
Точнее говоря, носок ботинка Мейса метко нашел подбородок стрелка.
Потерявший сознание мужчина осел поверх второго стрелка. В груде хлама на полу Мейс раскопал два коротких провода, которыми и связал ополченцев спина к спине, а затем неторопливо вернулся в кабину, как раз к моменту, когда ТВК завис над усыпанной трупами огромной поляной, где-то метрах в десяти перед анккоксом.
Снаружи два ТВК кружили вокруг зверя и поливали его огнем из турелей. Депа и Кар, присев на голове анк-кокса, отбивали потоки бластерного огня. Шрам и Ник залегли в тени одной из массивных искривленных лап и отстреливались из штурмовых винтовок.
Мейс нажал рычаг открывания дверей солдатского отсека и высунулся наружу через проем, оставленный улетевшим ветровым стеклом. Когда другие увидели его, их челюсти упали так низко, что рты стали напоминать размерами открытые двери захваченного ТВК.
— Чего вы ждете? — лицо Мейса было абсолютно не проницаемым. — Цветов и коробки конфет?
* * *
Депа резко спрыгнула вниз, и ее лезвие задвигалось так быстро, что стало просто невидимо для глаза. Она стала единственной незащищенной мишенью и, естественно, отвлекала на себя фактически весь огонь, пока остальные поднимались на ноги. Ник промчался мимо нее, стреляя с бедра из штурмовой винтовки. Кар нырнул под анккокса, перекатился и выбежал уже с Шрам, которую нес на своих мощных руках, словно ребенка. Огонь из-под окружающих деревьев переключился с Депы на нагруженного лор пилека.
Мейс нахмурился.
— Так, ну хватит, — пробормотал он, дотягиваясь через Силу до нужных рычажков и запуская процедуру, переводящую управление сервомоторами наведения на навигационную панель, что дало ему контроль над огневой мощью ТВК.
Две счетверенные лазерные пушки производства «Тэйм и Бэк» включились, зарокотали и выплеснули настоящий ураган на джунгли. Деревья взрывались, словно бомбы, наполняя воздух кучей летящих осколков и деревянной пылью, что создало прекрасную дымовую завесу для прикрытия бегущего к кораблю со Шрам на руках Кара и для Депы, бегущей изо всех сил сразу за ними.
В кабине позади Мейса появился Ник:
— Мы вошли.
— Хорошо. А стрелки?
— Связанные парни? — парень пожал плечами. — Они вышли.
Мейс кивнул:
— Держись.
И сразу после этих слов корабль взмыл на ревущих, перегруженных репульсорах прямо вверх, как фонтан лавы во время извержения. Бластерный огонь двух других ТВК прошил землю в том месте, где только что был корабль, и дернулся вверх, следом за кораблем, выбивая кусочек за кусочком боковую броню.
Мейс развернул корабль, продолжая набирать высоту, но два других «Турбошторма» буквально зажали его в тиски, приближаясь с обеих сторон. Сквозь рев попаданий и визг пролетевших буквально в нескольких сантиметрах от корабля лучей Мейс услышал крик Ника:
— Дверь! Закройте дверь!
Он обернулся и посмотрел через плечо: Депа, раскачиваясь, изо всех сил сжимая глаза, замерла посреди солдатского отсека, словно битва вновь принесла ей головную боль. Ник шатался в дверном проеме, держась руками за голову. Кар и Шрам спрятались в углу: лор пилек сидел перед девушкой, отбивая щитами лучи, пролетающие через открытую дверь и мечущиеся рикошетом по всему отсеку.
— Депа, — позвал Мейс Ее глаза распахнулись.
Световой меч Мейса выпрыгнул из кармана куртки и пулей полетел к ней.
Она схватила его в воздухе. Наполненные болью глаза стали незрячими. Он почувствовал ее в Силе: она сдавалась, словно уставший пловец, тонущий в очередной поднимающейся волне.
Она скользнула в ваапад.
Глаза ее вновь закрылись, и она еле заметно кивнула*
Мейс нажал нужные кнопки на панели пилота. Открытая дверь осталось открытой. Но с другой стороны отсека тоже открылась дверь.
В отсек ворвались лучи.
Оба лезвия замелькали.
Корабли снаружи задрожали под собственным же бластерным огнем. На одном турбодвигатель слетел с креплений и устремился вниз, к горе, сопровождаемый дымом и раскаленными до бела обломками собственного кожуха. Корабль наполовину потерял управление. Второму ТВК лучи попали прямо по кабине.
Транспаристильное ветровое стекло синарского «Турбошторма» было толстым и очень прочным: большая часть пуль не смогла бы даже поцарапать его. Даже крупнокалиберные смогли бы отколоть разве что очень мелкие кусочки. Счетверенный лазерный луч мог бы пробить небольшую дыру. Один пробил.
Еще пять прошли внутрь через нее.
Корабль по спирали устремился к джунглям, с массой разорванной плоти в кабине.
Дела открыла глаза.
Они клубились тьмой.
ГЛАВА 19
ОТ КОРАБЛЯ К КОРАБЛЮ
Мейс плотно сжал челюсти и заставил себя отвернуться и сосредоточиться на полете. Короткий взгляд, брошенный на сенсоры ближнего действия, дал понять, что ТВК повсюду: компьютер насчитывал 53 корабля в зоне столкновения и еще несколько приближалось от горизонта. Мейс закрыл двери солдатского отсека и включил турбодвигатели.
— Ник. Бери управление.
— Не вопрос. Ээ-э, да, сэр, — Ник посмотрел на пустые гнезда, где ранее были вылетевшие через окно кресла. — Хм… а на чем мне сидеть?
— Следи за сенсорами. Шаттлы «Хэллика» должны появиться с секунды на секунду. Кар! Шрам! Эвакуационные репульсорные ранцы лежат рядом с входом в турели. Тридцатисекундная готовность.
Ник засунул ногу под распорку крепления кресла и взялся за руль управления на навигационной панели, сощурив глаза от плотного потока воздуха, врывающегося в оконной проем прямо перед ним, Аэродинамичная конструкция ТВК заставляла воздушный поток обтекать кабину, а не устремляться прямо в нее, но даже минимального проникновения ветра хватало для того, чтобы корабль раскачивался из стороны в сторону. Когда Ник начал рассматривать мониторы на панели, глаза его загорелись. Особенно когда он увидел пару экранов с сеткой прицеливания посередине.
— Эй, а это для чего? — он подергал руль управления в разные стороны, и изображение на экранах безумно закрутилось, соответственно изменяясь.
— Не трогай это.
Ник нажал на переключатели под пальцами на обоих контроллерах. Заревели счетверенные лазеры, и экраны заполнились параллельными очередями бластер-ного огня.
— УХ ты! Управление вооружением? Это мне? О, генерал, право, не стоило!..
— Догадываюсь.
— Сегодня ведь даже не мои именины…
— Ник.
— Ну да, знаю: сенсоры. — И…
— … заткнись, Ник. Да, конечно, как скажете. Бр-р, — ветерок сдувал облачка пара, вылетающие из его рта. — Как-то холодновато становится. Что-то мне кажется, разница между температурой снаружи корабля и температурой внутри все меньше и меньше…
— Мы приближаемся к отметке в семь тысяч метров. Проверь сенсоры: красные точки — это друзья, синие — неприятель.
— Ну, хм-м, — сказал Ник. — Чего ты вообще, собственно, напрягаешься? Рядом с нами уже пятьдесят с чем-то друзей, и еще сто девяносто два друга на подходе.. . Короче, друзья просто повсюду. А врагов всего тринадцать, так что мы их отлично подавляем. Уже двенадцать… о, погоди. Я понял. Ой.
— Ой — это очень правильное слово.
— Извини, до меня только дошло.
— Хорошо.
— Ээ-э… а теперь группа друзей пытается сесть нам прямо на хвост… Ох ты, это еще что? — замигал сигнал того, что корабль взят на прицел. Сопровождающее этот сигнал жужжание было еле различимо в звуке ревущего ветра — Они поймали нас на прицел! Ракеты! Шесть штук, приближаются сзади, в мертвой зоне!
— Отследи маршрут ракет и передай его компьютеру для заградительного огня.
— Отличная идея! Именно это я и сделаю первым делом, когда сдам последние экзамены в школе стрелков и смогу понимать, что за чушь ты тут несешь!
— Ну хорошо, — процедил Мейс сквозь зубы. — Ты говорил, что умеешь стрелять. Пора продемонстрировать это.
— Отлично! Вот это уже разговор! — турели развернулись, и лазеры ожили. ТВК теперь поднимался прямо вверх, устремляясь в космос, словно вспомнил те времена, когда он еще был космическим кораблем. — О да! Идите сюда, милые мои! — одна из ракет пересеклась с потоком бластерных лучей и превратилась в клубок из черного дыма и белого пламени. — Как тебе это?
— Неплохо, — ответил Мейс. — Постарайся не отстрелить наш собственный хвост.
— Кое-кто вообще, видимо, не умеет довольствоваться…
— Ник. Еще пять.
— Да, да. Раз ты так серьезно к этому относишься… — Ник активировал все четыре кормовые ракетницы. — Раздватричетые! — проорал он, поочередно запуская их, и корабль дернулся от того, что четыре ракеты врубили двигатели и рванули, оставляя позади белые инверсионные следы, вниз, навстречу другим пяти.
Во взрыв от первого столкновения влетела ракета, летевшая следом, а затем и следующая. В результате в небе расцвел огромный огненный шар от взрыва всех девяти ракет.
— Эх, — расстроено выдохнул Ник. — Никакого удовольствия.
— Удовольствия и не должно быть. Побереги ракеты.
— Зачем это?
— Депа! — позвал Мейс, перекрикивая рев ветра. -
Ты готова?
Она подошла к дверному проему и оперлась на него, игца поддержки, словно искусственная гравитация ТВК была слишком тяжелой для нее.
— Вполне готова, — сказала она. — Я могу сражаться. Я всегда могу сражаться. Возьми меч.
Мейс покачал головой:
— Тебе он понадобится, — сказал он и полностью отключил энергию двигателей корабля.
Инерция пронесла корабль еще немного, затем его скорость начала падать, и он стал разворачиваться. Корабли преследования просвистели мимо. ТВК на одно растянувшееся во времени мгновение завис на высшей точке.
Преследователи разошлись по почти идеальному эллипсу: двое из них, пикируя, бросились вниз, а третий остался выше, дабы обеспечивать прикрытие сверху.
Мейс решительно удерживал нос корабля направленным вверх, а тот уже начал скользить задом наперед в сторону земли.
— Правый или левый?
— Левый, — ответила Депа и прыгнула прямо вверх, сквозь выбитое ветровое стекло корабля, группируясь для того, чтобы прорваться сквозь турбулентность, остающуюся за падающим кораблем.
— Ох ты! — сказал Ник. — Ну почему никто меня не предупреждает заранее о подобных маневрах?
— Поймай в прицел корабль справа. Непрерывный огонь, Никаких ракет.
— Уже, — правая счетверенная турель немного изменила свое положение, и поток энергии рванул к небесам.
Мейс повернул руль управления, и нос падающего корабля нацелился немного правее, чтобы турель с левой стороны также могла поучаствовать в обстреле. Затем он резко врубил на полную мощность репульсоры и турбодвигатели:
— Держись!
— Пытаюсь!
Корабль затрясся и на некоторое время стал неуправляемым, а ТЁК, пикирующий сверху, внезапно расцвел от бластерного огня, что ударил по нему, словно гигантский кулак из заряженных частиц. Мейс мельком увидел Депу, распрямившуюся и держащую оба световых меча, зажженными над головой.
Мейс дернул руль правления в сторону, и корабль, взревев двигателями, начал резко подниматься по спирали. По всей панели управления замелькали индикаторы перегрузки. Этот маневр вывел их из-под бластерного огня противника, но их компьютеры наведения также не смогли обработать постоянно меняющиеся векторы, поэтому их собственные лучи тоже цели не достигли. Ник расширившимися глазами посмотрел на индикаторы:
— Эй, разве эти ведра способны работать в таких условиях?
— Надеюсь, что нет, — процедил сквозь зубы Мейс, сражающийся с управлением — Стреляй по тому кораблю.
— Кто? Я? Даже компьютеру не хватает скорости… — Компьютер, — сказал Мейс, — не может пользоваться Силой.
— Ну да, конечно. Ладно. Как скажешь.
Мейс увидел, как корабль, что был слева, буквально за мгновение до того, как пронестись мимо них, начал двигаться спиралью, переключив движки на полный назад (что, впрочем, слабо затормаживало его падение), пытаясь увернуться от столкновения с Депой…
И он почувствовал легкое возмущение в Силе, что направило ее прямо наперерез этому ТВК.
Ее лезвия вошли по рукояти в самый низ ветрового стекла, а затем воздушный поток, обтекавший корабль, перевернул ее и протащил дальше, вдоль кабины, так что ее лезвия прорезали огромную рваную полосу по всей длине транспаристила.
— Ух! — прокричал Ник из-за спины Мейса. — Как же мне нравятся эти легко открывающиеся консервные баночки!..
— Кар! Шрам! Пора!
Девушка-корун встала в кабине, между Мейсом и Ником. Выглядела она болезненно бледной, но по-прежнему наполненной яростностью. Лор пилек возвышался позади нее. У обоих к спинам были прикреплены эвакуационные репульсорные ранцы.
— Вы знаете, как они работают?
Шрам молча кивнула в ответ, а Вэстор хлопнул по рисованной инструкции, прикрепленной к ремню ранца, и прорычал:
— Читать я умею.
— Ээ-э, а мы что, сваливаем? — спросил Ник. — А то, вы знаете, мне как-то забыли выдать подобный рюкзачок…
— Ник. — Что?
— Стреляй.
— Точно. Точно. Прости. Вот, смотрите, — турель левого борта замолчала, в то время как турель правого начала нещадно поливать огнем корабль ополчения. Подвергнувшийся обстрелу корабль резко рванул в сторону, чтобы уйти из-под огня, и тут же попал в поток, вырывающийся из внезапно ожившей левой турели. — Видели? Вот это стрельба…
— При достойной стрельбе, — сказала ему Шрам, — в ответ по нам он бы уже не стрелял.
— Эх-х. Народ, что же надо сделать, чтобы вы остались довольны?
Мейс кивнул Вэстору и Шраму:
— Готовы?
Не дожидаясь ответа, он вырубил турбодвигатели и переключил репульсоры на заднюю тягу. От столь резкого торможения по всему кораблю заскрипели перегруженные металлические части. Мейс дернул руль и перевернул корабль вверх тормашками. Кар Вэстор обхватил одной рукой плечи Шрам, а другой схватился за край рамы выбитого ветрового стекла, И мягко вытянул себя и девушку на крышу. Одним мощным толчком, способным вырвать их из поля искусственного притяжения ТВК, он и Шрам спрыгнули с крыши и устремились в сторону джунглей в сотнях метров внизу.
— По размышлению, — сказал Ник, — я решил, что я, в сущности, не против остаться на корабле…
Молотящие удары сотрясли и закрутили корабль: ТВК ополчения, что остался для прикрытия сверху, наконец, присоединился к заварушке. А второй, что был позади, теперь появился прямо под ними. Мейс безумно выкручивал управление, вращая корабль и маневрируя так, словно управлял космическим истребителем, а не давно устаревшей развалюхой. Пара лучей все же попала по левому турбодвигателю, и во время очередного маневра Мейса его крепление просто не выдержало. С невыносимым скрежетом он оторвался от корабля, который тут же неконтролируемо завращался.
