Но сейчас воспоминания возвратились, нахлынув на нее бурным потоком, и Гитани поняла, что идет за безумцем. Прибытие подкрепления противнику и шокирующее поражение надломили его. Каан вел их на верную смерть, и никто этого не чувствовал.

Она не осмеливалась идти против него открыто. Только не в этой пещере, в окружении его фанатично преданных соратников. Ей хотелось сбежать, ускользнуть во тьму за границы сияния светящихся стержней, и избежать этой ужасной участи. Но ее подхватила толпа, которая по команде Каана хлынула вперед.

— Соберитесь. Теснее. В кольцо силы.

Она почувствовала, как его рука схватилась за ее запястье, и он, притянув ее, крепко прижал к себе. Даже в прохладе пещеры его прикосновение было ледяным.

— Стой рядом со мной, Гитани, — прошептал Каан. — Мы вместе разделим триумф.

Громче он добавил:

— Соедините ваши руки, как мы соединим наши разумы.

Пальцами правой руки он взял ее левую руку, стиснув крепкой ледяной хваткой. Один из Повелителей ситов взял ее за другую руку, и она поняла, что все надежды на побег пропали.

Каан, стоящий рядом с ней, начал говорить нараспев.

* * *

Гитани была не единственной, кто понял, что Повелитель Каан не в себе. Как и всех остальных, Копежа подхватил задор плана ментальной бомбы. Вместе со всеми он преисполнился энтузиазма, когда Каан описывал, как она уничтожит джедаев и лишит свободы их души. И он тотчас же примкнул к толпе, что привела его в пещеру.

Но теперь его рвение постепенно сходило на нет. Он снова начал мыслить рационально, и понял, что план был полным безумием. Они окажутся в эпицентре взрыва ментальной бомбы. Любое оружие, настолько сильное, чтобы уничтожить джедаев, уничтожит и их самих.

Каан уверял, что сила их объединенной мощи позволит им пережить взрыв, но теперь Копеж в этом сомневался. От обещания разило принятием желаемого за действительное, оно явно было рождено отчаявшимся разумом, отказывающимся признавать поражение. Ведь если ментальная бомба была у Каана все это время, почему же он раньше ею не воспользовался?

Единственно логичным ответом было то, что он боялся последствий. И хотя Каан в своем безумии мог позабыть о страхе, у Копежа еще доставало рассудка, чтобы помнить о своем.

В ответ на приказ Каана ситы поперли вперед, а Копеж, воспротивившись движущей силе толпы, пошел в противоположном направлении. Никто другой, казалось, этого не заметил.

Каана окружила стена тел, заслонив почти весь свет стержней. Под прикрытием тени тви'лек осторожно продвигался к главному выходу каверны, ступая поразительно тихо для такого крупного создания. Войдя в туннель, ведущий на поверхность, Копеж не стал оглядываться. Он сбавил шаг только тогда, когда услышал, что Братство медленно и ритмично запело.

Само собой, побег был невозможен. К этому моменту джедаи уже окружили весь туннельный комплекс. Вскоре они вступят в бой с солдатами ситов на поверхности, стремясь прорваться через заграждение, чтобы прийти за Кааном и завершить финальную руусанскую битву. Копеж не знал, успеют ли они вовремя. Отчати он даже надеялся на это.

Однако напоследок он хотел убедиться в собственном безразличии. Он примкнет к защитникам на поверхности в последней битве против джедаев. Смерть была неизбежна; он готов был смириться с этим фактом. Но также он знал и то, что скорее умрет от светомеча или бластера, чем позволит поглотить себя взрыву ментальной бомбы.

* * *

Песнопение было простым, и, повторив его всего лишь раз, Каан присоединился к остальному Братству. Они читали по памяти незнакомый катехизис в равномерном, непрерывном ритме. Их голоса отражались от стен каверны, древние слова сливались воедино, разлетаясь эхом по всей пещере.

Гитани ощущала энергию, которая с каждым мгновением скапливалась в неистовый водоворот в центре круга. Она почувствовала, как что-то сковало ее мысли и они начали просто исчезать. Ее осознание, ее разум, и даже ее индивидуальность поглощала пучина. Холодная сырость пещеры блекла, как блек и отзвук голосов. Она больше не ощущала запах плесени и грибов, растущих в скрытых от глаз закоулках, и не чувствовала давления чужих рук, обхвативших ее собственные. В конце концов, мерцание искрящихся кристаллов и блеклый свет стержней исчезли из виду.

Мы едины. — Голос принадлежал Каану, но также принадлежал и ей. — Мы часть темной стороны. Темная сторона есть мы.

Хотя Гитани больше не слышала звуков песнопения, она чувствовала их, несмотря на то, что разум ее все глубже и глубже погружался в бездну. Понимая, что вскоре она потеряет не только возможность, но и желание освободиться от ритуала Каана, Гитани постаралась противостоять ему.

Это походило на заплыв через неослабевающее подводное течение океана. Она ощущала, как слова их непрерывной мантры принимают физическую форму. Они окутывали их коллективную волю, поглощая ее, придавая ей очертания, и связывая в стремительно объединяющееся нечто.

Ощутите мощь темной стороны. Поддайтесь ей. Поддайтесь единому целому. Станем же нераздельны.

Из глубин сознания Гитани призвала последние резервы сопротивления. Каким-то чудом их оказалось достаточно, чтобы она смогла вырвать свой разум из порочного конклава.

Хватая ртом воздух, Гитани отшатнулась; чувства обрушились на нее как поток из прорвавшей плотины. Зрение, слух, обоняние и осязание вернулись одновременно, переполнив ее исступленный ум. Свет от стержней поблек и затуманился, словно тоже был поглощен ритуалом. Песнопение продолжалось, столь громкое, что резало слух. Температура упала настолько, что она увидела собственное дыхание, а на сталактитах и вдоль маленьких лужиц начали нарастать крохотные хрусталики инея.

Внезапно Гитани осознала, что ни Каан, ни кто другой не держит ее. Все они стояли вместе, воздев руки к центру образовавшегося круга, и позабыв обо всем. Поначалу казалось, что они цеплялись за пустоту, но когда ее глаза приспособились к мраку, она уловила необычное искажение в воздухе.

Гитани не смогла смотреть на это больше секунды. Что-то ужасное и противоестественное проявилось в колеблющейся структуре реальности, и она в страхе отвернулась.

Бэйн был прав, — поняла она. — Каан привел нас к гибели!

Ее разум что-то сдерживало. Не слишком сильно, но быстро крепчая, угрожая втянуть ее в коллективный транс. Она неровным шагом отдалилась от нечестивой церемонии и от ее обреченных священников, прищурившись чтобы разобрать дорогу на неровном полу пещеры.

Бэйн пытался предупредить меня, но я не слушала. Ее мысли сбились в хаотичную путаницу сожаления, отчаяния и страха. Сразу два голоса разума боролись внутри — один отчитывал за совершенные ошибки, другой вынуждал убраться прочь от отвратительной сущности, порожденной Братством.

Отступление привело Гитани к стене каверны, и она, ища выход, пошла вдоль нее. Принуждение ритуала становилось сильнее. Она чувствовала, как он взывает к ней, манит примкнуть к остальным и разделить их участь.

Она совершенно не понимала, куда направляется. Ей просто нужно было вырваться, бежать, выйти наружу. Уйти прежде, чем ее снова затянет в пучину. В скале обнаружилось небольшое отверстие: проход в туннель; достаточного широкий, чтобы она смогла проскользнуть внутрь. Когда она постаралась протиснуться в расщелину, зазубренный камень врезался в одежду и разодрал кожу.

Боль ничего для нее не значила. Физический мир вновь ускользал. В отчаянии Гитани удалось продвинуться вперед. Упав на колени, она яростно поползла вниз по туннелю.

Прочь. Ей нужно убраться прочь. Прочь от ритуала. Прочь от Каана. Прочь от ментальной бомбы, прежде чем будет слишком поздно.

* * *

Ситские солдаты, охранявшие вход в туннели, были сильны количеством, но слабы духом. Они оказали лишь видимость сопротивления Фарфэлле и прочим наступательным соединениям джедаев, пришедшим вслед за ними. Последняя руусанская битва быстро превратилась в массовую капитуляцию, при которой враги бросали оружие и молили о пощаде.

Фарфэлла прохаживался вдоль своего войска, обозревая окружающий ландшафт. Генерал Хот был на подходе с основными соединениями. Он удивится, обнаружив, что война уже закончилась.

— Какие новости? — спросил Фарфэлла командира одного из подразделений.

— Войска ситов превышают наши почти втрое, — хриплым голосом отозвался командир. — И все они пытаются сдаться одновременно. Это займет некоторое время.

Фарфэлла одарил его сердечным смехом и похлопал по плечу.

— Хорошо сказано, — согласился он. — Временами мне кажется, что за ситами следуют лишь потому, что знают — если они потерпят поражение, мы возьмем их живыми.

— Я не доставлю тебе такого удовольствия, Фарфэлла, — прохрипел чей-то голос.

Резко повернув голову, он увидел лежащего на земле тучного тви'лека.

Раненный неуверенно поднялся на ноги, и Фарфэлла с удивлением обнаружил, что тот носит одежды Повелителя ситов. Его лицо так обильно покрывала свежая и запекшаяся кровь, скорее всего, его собственная, что джедаю потребовалось некоторое время, чтобы его узнать.

— Копеж, — сказал он, наконец, вспомнив его по дням давно минувшим, когда тот был джедаем. — Ты ранен, — Фарфэлла протянул руку в знак добрых намерений. — Сложи свое оружие, и мы тебе поможем.

Тви'лек внезапно поднял тучную руку и отпихнул его.

— Я выбрал свою сторону давным-давно, — фыркнул он. — Пообещай мне смерть, джедай, и я смогу тебя предостеречь. Я раскрою тебе план Каана.

Единственный взгляд на раны Темного Повелителя поведал Фарфэлле, что его враг в любом случае долго не проживет.

— Что ты знаешь?

Копеж закашлял, поперхнувшись собственной кровью.

— Сначала пообещай, — прохрипел он.

— Я дарую тебе смерть, если ты ее ищешь. Клянусь.

Тви'лек рассмеялся, на губах его проступила розовая пена.

— Чудно. Смерть — это старый друг. Что планирует Каан — гораздо хуже.

И он рассказал Фарфэлле о ментальной бомбе. От его слов по спине у Мастера джедая пробежал холодок. Копеж замолчал, склонив голову и глубоко вздохнув, чтобы собраться с силами. Затем зажег светомеч.

— Ты обещал мне смерть, — сказал он. — Я желаю пасть в бою. Если откажешься, то сам лишишься жизни. Уяснил?

Мастер Фарфэлла мрачно кивнул и активировал собственное оружие.

Несмотря на раны, Повелитель Копеж сражался храбро, хотя и не был соперником бодрому и невредимому Мастеру джедаю. В конце концов, Фарфэлла выполнил свое обещание.

Глава 31

Сцена, встретившая генерала Хота, когда его армия явилась на поле боя, была столь же неожиданна, сколь и желанна. Он готовился к зрелищу жестокой и кровавой резни, свирепой битвы, где никто никого не щадил, и сам не просил пощады. Он представлял лежащие повсюду трупы, подминаемые ногами отчаянно бьющихся за свои жизни солдат. Он ожидал увидеть войну.

Вместо этого он стал свидетелем чего-то столь невероятного, что первоначальной реакцией было некоторое подозрение. Неужели это хитрость? Ловушка? Но его страхи быстро рассеялись, едва он увидел вокруг знакомые и улыбающиеся лица джедаев.

Когда он обозревал последствия руусанской битвы, губы его растянулись в улыбке. Убитых практически не было, но по одеждам некоторых он узнал служителей Армии Света. Большую часть врагов взяли в плен: большими группами они спокойно сидели на земле, окруженные вооруженными джедаями. И хотя те пристально следили за плененными, но все-таки продолжали смеяться и обмениваться друг с другом шутками.

Хот, погрузившись в Силу, ощутил волны облегчения и радости, идущие от войск Фарфэллы. Солдаты под его командованием тоже быстро почувствовали это. Видя очевидную победу, они нарушили строй и с громкими возгласами и смехом побежали разделить торжество с товарищами. Хот поборол желание выкрикнуть приказ к перегруппировке и попросту дал им уйти.

Бесконечная война завершилась!

Но когда он шел через толпы войск, принимая приветствия и поздравления своих последователей, он понял, что что-то неладно. Поле брани изобиловало тихими, безоружными ситами... но он не заметил среди них ни одного Темного Повелителя.

Вид Мастера Фарфэллы, на полной скорости несущегося к нему с дальнего конца поля, не унял его тревоги.

— Генерал, — проговорил Фарфэлла, остановившись и пытаясь отдышаться.

Он торопливо отдал честь. Отсутствие его типичного низкого поклона еще больше подогрело поднимающееся беспокойство Хота.

— Видимо, я собирал свои силы дольше, чем думал, — пошутил генерал, надеясь, что тревога была вызвана лишь неуместной паранойей. — Похоже, ты уже выиграл войну.

Фарфэлла покачал головой.

— Война не окончена. Пока еще нет. Каан и Братство — настоящие ситы — нашли убежище в пещерах. Они собираются применить какое-то ситское оружие. Нечто, называемое ментальной бомбой.

Ментальная бомба? Хот слышал упоминание о подобном давным-давно, когда обучался со своим Мастером в Храме на Корусанте. Согласно легендам, древние ситы обладали способностью собирать темную сторону в локализованную сферу энергии, а затем высвобождать ее мощь в едином, разрушительном взрыве. Взрыв поглощал всех чувствительных к Силе — как джедаев, так и ситов, и заточал их души в колоссальном вакууме, образующемся в эпицентре.

— Каан обезумел? — сказал Хот вслух, хотя сам вопрос уже был ответом.

— Нам придется эвакуироваться, генерал, — настаивал Фарфэлла. — Увести всех отсюда так быстро, как только можно.

— Нет, — ответил Хот. — Не выйдет. Если мы отступим, Каан и Братство сбегут. У них не займет много времени, чтобы собрать поддержку и снова начать войну.

— Но как же ментальная бомба? — вопросил Вэлентин.

— Если у Каана есть такое оружие, — мрачно пояснил генерал, — то он его использует. Если не здесь, то где-нибудь еще. Быть может в Мирах Ядра. Возможно даже на самом Корусанте. Я не могу этого допустить.

Каан хочет увидеть мою смерть. Мне придется пойти в пещеру, чтобы с ним встретиться. Придется заставить его взорвать бомбу на Руусане. Это единственная возможность по-настоящему со всем покончить.

Фарфэлла упал на колено.

— Тогда я пойду с вами, генерал. Как пойдут все, кто следует за мной.

Своими сильными, обветрившимися руками генерал Хот взял Фарфэллу за плечи и поднял на ноги.

— Нет, мой друг, — со вздохом произнес он, — ты не можешь отправиться в это путешествие со мной.

Когда тот начал протестовать, Хот поднял руку, призывая к молчанию, и продолжил:

— Когда Каан спустит с цепи свое оружие, все внутри пещеры погибнут. Ситы будут уничтожены, но я не допущу, чтобы это же произошло и со всем нашим Орденом. Галактике потребуются джедаи, чтобы восстановить ее, когда война подойдет к концу. Ты и другие Мастера должны жить, чтобы иметь возможность направлять их и защищать Республику, как мы делали с самого ее основания.

Против мудрости его слов не было никаких аргументов, и после минутного раздумья Фарфэлла в немом согласии повесил голову. Когда он снова поднял взгляд, на его глазах проступили слезы.

— Вы ведь не собираетесь идти в одиночку? — запротестовал он.